聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

３９話

「今まで嫌がらせしてきたこと、謝るわ。リディアーヌにも――あんたにも」

　あんた――と言って、最初にテラスへ駆けつけてきた取り巻きが私を見る。

　背が高く、いかにも気の強そうな彼女は、たしか名前をマリと言うらしい。

　今回の報告の中で、神官たちがそう呼んでいるのを聞いていた。

　そのマリが、隣のソフィより一歩前へ歩み出る。

「ひどいことをした自覚があるわ。水をかけたり、足を引っかけたり、他にもたくさん。嫌われていたと思っているわ。見捨てられても仕方がなかった」

　でも、と言ってマリはその場で足を止めた。

　私とリディアーヌの真正面。どちらも順繰りに見やり、彼女は息を吸う。

「あのとき、とっさにソフィをかばってくれたこと。ソフィが捕まったとき、みんな助けようとしてくれたこと。……感謝しているわ」

　マリはそこで言葉を切る。

　一瞬、静かになった部屋の中。彼女は胸に手を当て、思い出すように一度目を閉じると――そのまま、私たちに向けて深く頭を下げた。

「ソフィを……私の友達を、助けてくれてありがとう」

　思いがけず殊勝な態度に、私はすぐに反応ができなかった。

　瞬く私の前にソフィも飛び出し、マリと並んで頭を下げる。

「助けられたのは私だわ。本当に感謝しているの。それで――あの、嫌がらせのこと、マリにはあんまり言わないでほしいの。水をかけようとしたのはいつも私で、マリはこう言っているけど、本当は嫌がっていて……！」

「……知っていてよ」

　かばうようなソフィの言葉を遮ったのはリディアーヌだ。

　まだ状況の呑めない私の横で、彼女は落ち着いた様子で小さく首を振る。

「あなたたち二人とも、謝る必要はないわ。嫌がらせが本意ではないこと、気付いていたもの」

　え、と驚いた顔で、マリとソフィが顔を上げた。

　なにを隠そう、私も驚いていた。

　嫌がらせが本意ではない？　……私の時は、嬉々としてやっていたような気がするのだけど。

　などと考える私には気がつかず、リディアーヌは二人に目を向ける。

「あなたたちがロザリーの分家筋で、立場上命令されれば拒めないと知っていたわ。それに、あの子がやりすぎないように、止めてくれていたでしょう？　――石ではなく、生ゴミをぶつけるだけで済むように」

　――あ。

　思い返すのは、リディアーヌと最初に会った日のことだ。

　あのとき、ロザリーははじめ――リディアーヌに『石』をぶつけようとしていたのだ。

　もちろん生ゴミだって洒落にならないけど、どちらが危険なことかは考えるべくもない。

「今回も、ロザリーを止めようとしてくれていたわね。マリはわたくしたちを逃がそうと探していて、ソフィはロザリーを説得しようとしていたでしょう。それこそ、わたくしたちを見捨ててもよかったのに」

「で、でも！」

　リディアーヌの言葉に、慌ててマリが首を振る。

　顔に浮かぶのは、罪悪感だろうか。

　苦々しそうに口元を歪め、彼女は両手を握り合わせる。

「嫌がらせをしたのは事実だわ！　本意じゃないって言ったって、私は結局、ロザリーには逆らえなかったのよ！　あの子を敵にするのが怖くて、強く言えなくて――」

「だから」

　短い言葉が、マリの口をつぐませた。

　リディアーヌの声は静かだけれど、はっと息をのむような強さがある。

「逆らわない範囲で、敵に回さない範囲で、あなたはできることをしたのでしょう？」

「…………」

「無理に逆らえば、あなたたちの立場があぶないもの。自分を犠牲にする必要はないわ。ただ、できる中で最善を尽くしていた。それをわたくしは見て、知っています。だからわたくしは、あなたたちの謝罪はいりません」

　彼女はそう言って、背筋を伸ばし、いつものようにツンと顎をそらした。

　それはまさしく、傲慢で高飛車で――誇り高い公爵令嬢の姿だ。

「わたくしはもともと、王子妃になるはずだったもの。人を見るのが仕事なのよ。――あなたたちがどんな人なのかは、わかっているつもりだわ」

　――か。

　その凛々しい姿に、私は思わず目を奪われてしまった。

　相手はリディアーヌなのに、自分のことはびっくりするほど鈍いのに――。

「かっこいい……！」

　ぽろりと口から本音が漏れる。

　そして、一度口を開いてしまうと、続けざまに言葉が出てしまうものである。

　うかつな私は、ついつい余計な本音まで漏らしてしまった。

「友達作るのは下手なくせに……！」

　部屋の空気が一瞬にして凍りつく。

　ツンと澄ましたリディアーヌの肩が震え、表情がひくつき――。

　ついに耐え切れなくなったように、彼女は叫んだ。

「――エレノア！！！！」

　ああ！　この口が！　口が！！