聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

３４話 ※神様視点

　力が抜けたのか、崩れ落ちようとしている彼女の体を、『彼』は片腕で抱き支えた。

　視線を落とせば、癖のある栗毛色の髪が目に入る。

　想像よりもずっと細くて小さな体に、彼は目を細めた。

　――こんな顔をしていたのか。

　こちらを押し潰そうとする穢れと、怯えた人間たちに囲まれて、真っ先に抱いたのはそんな感想だった。

　強くてたくましい女性ばかりを想像していたけれど、実際の彼女は驚くほどに普通の少女だ。腕の中の体は軽く、あの弾けるような力がどこにあるのかと不思議に思える。

「……神様？　どうして？」

　おそるおそる呼びかける声に、彼は微笑みを返した。

　もっとも、覆いかぶさる穢れの下では、こちらの姿は見えていないだろう。

　それは少しだけ、残念だった。

「あなたの声が聞こえて、駆けてきました。間に合ってよかったです」

　そう答えれば、彼女は安心したように力を失った。

　素直に預けられた体重に、彼はくすりと笑みを漏らす。

　本当に、間に合ってよかった――などと思う自分が奇妙で仕方がない。

　あの小さな部屋の中で、彼は救いを求める声を聞いた。

　動けない体を呪い、彼女の元に駆けつけたいと心底から思ったときには、彼の姿は変わっていた。

　そのことを、彼は疑問には思わない。

　元より、『そういうもの』として自らを戒めていた。

　戻ろうと思えば、いくらでも元の姿に戻ることはできる。

　それを、あの姿の自分自身が忘れているというだけ。

　忘れたまま自らを寛容さで縛り付け、それでもなお戻りたいと彼自身が願うか――あるいは、正しく彼を元の姿に戻せるか。

　天秤の役割を、自ら請け負ったというだけの話だ。

　もっとも、今回は一時的なものだと、彼自身も気が付いている。

　己が願ったのは、彼女の危機を救うことだ。

　目の前の穢れを排除すれば、再び異形の姿に変わることだろう。

　惜しい気もした。

　そう思わせる彼女の存在が不思議だった。

　これではまるきり、人の思考だ。

　そんなものを、彼がもつはずがないというのに。

「あ――――」

　ふと、かすれた声が聞こえた。

　視線を向ければ、見知った顔がある。

　地上を照らす光の子、ルフレだ。

「――――様」

　穢れに半ば呑まれ、黒く染まるルフレの姿に、彼はかすかに眉根を寄せる。

　ただでさえ穢れをためていたのに、これ以上引き受けては、彼の身がもたない。

「だめ、だめです。――様」

　穢れに向けて手を伸ばす彼に、ルフレが首を振る。

　彼を止めようと身をよじるが、穢れから抜け出すことができないようだ。

　――私を止めようとするのか。

　彼は苦笑するように息を吐いた。

　やはり、彼らは優しすぎる。

「やめてくだい、――様！　俺がなんとかします！　だからどうか――」

　――私と違って。

　あまりにも人に対して優しすぎる。

「どうか、こいつの穢れを消さないでやってください！　ろくでもないやつだけど、嫌な女だけど、でも！」

　穢れの中で、ルフレの必死の叫び声が響く。命乞いでもするかのように。

「でも――穢れは人の心なんです！！」

　魔力によって穢れを払うことを、『浄化』と呼ぶには理由がある。

　穢れは人の心。もがき苦しむ人々の、受け止めきれない強い思い。それを人の手によって慰め、昇華させるからこそ浄化なのだ。

　だけどそれ以外にも、穢れを払う方法はある。

　もっと単純で――もっと残酷な方法が。

　彼は寛容で慈悲深い神だ。

　無為な殺生も、誰かを傷つけることも望まない。

　多くを憐れみ、許し、あるがままの存在を認めている。

　しかし、決して優しい神ではなかった。

　ルフレのように無為に――ただ善意で穢れを引き受けることはしない。

　いつ浄化できるかもわからない穢れを、人の心を守るためだけに、延々と受け止め続けるつもりはない。

　目の前に不要な穢れがあるのであれば――払うことに躊躇はない。

　指の先が穢れに触れる。

　すっかり慣れた粘りつく感触を、彼は引き受けることなく――――。

「ゆ、る、ざ、あ、あ……ああ……。る、ふれ、さま…………！！」

　断末魔の悲鳴と共に、一瞬にしてかき消した。