33話
神様の部屋は、テラスからはそこまで遠くない。
同じ神殿の外れ同士。神殿中央部にある神殿兵の詰所に向かうよりも、かえって近いくらいだ。
背後の穢れは、引き離せはしないけれど、追いつかれてもいない。
図体が大きいからか、上空を吹く向かい風や、足元の茂みに引っかかって、ときどき足を止めてくれるおかげだ。
風なんて吹いているようには見えないのに――と一瞬疑問に思うが、すぐに首を振る。
考えるのは後回しだ。
顔を上げれば、遠くに神様の家が見えている。
――あと少し……!
重たい足に力を込め、私は荒く息を吐く。
追いかけられてからさほど時間は経っていないのに、もう丸一日走り続けているような気分だ。
――だけど、もう少し。あと少しで……!
あのぷるんとした黒い姿に会える。
逃げてくる私たちを見て、彼はどうするだろう。
驚き、戸惑うかもしれない。困らせてしまうかもしれない。
だけど彼なら――きっと困りながらも、見捨てないでいてくれる。
――神様!!!!
「――――に、が、ざないぃいいいいいいいい」
抱いた期待は、背後で聞こえる咆哮にかき消された。
ぞくりとして振り返った瞬間、伸びあがった穢れが腕を振り下ろしてくる。
向かい風も、絡みつく足元の茂みも、穢れを止めることはできない。
黒い腕がまっすぐに地面に打ち付けられ――――。
「ソフィ!!」
遅れがちだったソフィの体を呑む。
地面に転がり、半身を黒い穢れに覆われたソフィに、全員の足が止まった。
「馬鹿! なにやってんのよ!」
思わず駆け戻り、私はソフィの片腕を掴む。
反対の腕をもう一人の取り巻きが、肩をリディアーヌが掴んで引っ張るが、粘りつく穢れから引き離せない。
ルフレ様が素手で穢れを引き離そうとしているが、そうしている間にも彼の手の方が黒く染まっていく。
「ソフィ! ソフィ、ねえ!!」
取り巻きが声をかけても、ソフィからの返事はない。
ぐったりとしたまま動かない彼女に、取り巻きの顔が歪む。
「やだ! やだ!! ソフィ!!」
「落ち着いて! とにかく引っ張り出すのよ!!」
取り乱す取り巻きを、リディアーヌが励ますように叱咤する。
「同時に力を込めましょう! せえの、で…………」
だけど、その言葉さえも途中で切れた。
上天気の空の下。急に頭上に影が落ちる。
ひやりとした風と、かすかな悪臭。
それから。
「づがまえだ」
聞こえるのは、ごぽごぽと泡立つ音に、笑うような声。
おそるおそる顔を上げれば、こちらを覗き込む穢れが、口を曲げて笑った――気がした。
その笑みも、しかしもう見えない。
代わりに迫ってくるのは、もう一方の穢れの手だ。
ゆっくりと落ちてくる黒い手を、私は瞬きもせずに見上げていた。
「あ――――」
あと少しだったのに。
もう目の前だったのに。
――ここまで来たのに。
「……神様」
黒い手に圧しつぶされる寸前。頭に浮かぶのは、やっぱり彼のことだった。
とても頼りになりそうにないのに。最弱の無能神と呼ばれているのに。せっかく浄化した穢れを、また増やしてしまうかもしれないのに。
魔法の爆発に巻き込まれたときさえも、口から出なかった言葉が出る。
「助けて、神様――――!!」
「――――はい」
不意に、妙にぽやっとした声が響く。
場違いなくらいに穏やかで、柔らかく、優しい声の誰かの『腕』が――。
「もう大丈夫です。よく頑張りましたね」
私を背後から抱き留めていた。
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