聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

１０話

「ま、待ちなさい！　止まりなさい！！」

　追いかけてくる神官たちを撒き、人気のない建物の裏道を走る私を、リディアーヌ様が慌てて制止する。

　すでに太陽は落ち、空には月の浮かぶ時間。

　彼女は私の腕を振り払い、荒い呼吸でこう言った。

「あなた、なんてことをしたの！　わたくしを連れて逃げるなんて……！」

「なんてことって言われても……」

　我ながら最善手だったと思う。

　あの状況、リディアーヌ様がどれほど無実を主張しても、アマルダたちに聞き入れてはもらえなかっただろう。

　おまけにリディアーヌ様自身、無実を主張するどころか誤解を振りまいている始末。

　下手に口で説得するより、もう物理的に引き離した方がマシである。

「今のわたくしをかばうなんて、馬鹿はあなたの方だわ！　余計なことをしなくても、わたくしは一人で平気でしたのに！」

「いや無理でしょ」

　ついついぽろっと、私の口から本音が出る。

　どう考えても、リディアーヌ様があの場を切り抜けられたとは思えない。

　どうせあのまま悪役にされて、神官たちから散々な説教をされるのだ。

　まあ、リディアーヌ様の立場なら、追放されることはないだろうけど――と考える私に向け、彼女は思いがけず、大きく首を振る。

「無理なんかじゃないわ！　わたくしは今までも、ずっと一人でやってきたのだもの！」

　きつい顔をくしゃりと歪ませ、彼女は荒く息を吐く。

「あなた、せっかくアマルダ・リージュの親友なのよ？　わたくしに関わって、わざわざ自分の立場を悪くするなんて、愚かとしか言えないわ。神殿に居場所がなくなる前に、今すぐ謝ってきなさい！」

「まさか！　アマルダに謝るなんて、冗談じゃないわ！」

　リディアーヌ様の言葉に、私はぎょっと首を振る。

　聖女を押し付けられ、婚約の破棄の原因まで作った相手に、どうしてこっちが頭を下げなきゃいけないのだ。

　いくら脅されたって、金を積まれたって、絶対にお断りである。

　そうでなくとも――。

「リディアーヌ様は私をいじめていないし、私はそのことを伝えようとしただけでしょう。アマルダが勝手に勘違いして、話を聞かなかったのよ。なにも悪いことをしていないのに、なんで私が謝るのよ！」

「なぜって……！　あなた、この神殿にいられなくなってよ！」

　顔をしかめたリディアーヌ様の様子から、私にも何となく事情は察せられる。

　これって多分、アマルダが現れてリディアーヌ様の立場がなくなったとか、そういう話なんじゃないだろうか。

　なにせ、これまで最高神の聖女がいたことはなかったのだ。

　自然とアドラシオン様の聖女であるリディアーヌ様が神殿の頂点にいて――それでまあ、この性格。

　気に食わない人も少なからずいただろう。

　特に、彼女がいなければ一番だったはずの――ルフレ様の聖女、とか。

　おかげで、頂点を追われたリディアーヌ様は、今やすっかり孤立してしまった――なんて話なのだろうけど。

「――だからどうしたってのよ」

　私は腕を組み合わせ、はっと鼻で息を吐き出した。

「どうせ、私の立場なんて最初からないも同然だわ。だって序列最下位で、しかも代理の聖女だものね！」

　やけくそ気味に吐き出すと、あとはもう笑うしかない。

　リディアーヌ様と仲良くするとか、しないとか、そんなこと関係ないくらいに現在の私は底辺なのだ。

　お父様の野郎も当てにならないし、これ以上落ちるところなんてないのである。

「そもそも私、アマルダと友達じゃないわよ！　敵よ、敵！」

　これでアマルダが嫌ってくれるなら、むしろ本望である。

　人の婚約を破談にしておいて、未だに親友と言える彼女の勇気に感服だ。

　まあ、アマルダはまだ婚約破棄のことを知らないのだろうけれど。

　――どうせ言ったところで、『そんなつもりはなかった』とか言って泣き崩れるだけだわ！

　アマルダの泣き顔がありありと想像し、やさぐれた気持ちで「けっ」と私は喉を鳴らす。

　その様子を、リディアーヌ様はしばし無言で見つめていた。

　それから――一つ頭を振ると、重たく、深く息を吐く。

「……あなた、損をする性格ではなくって？」

「リディアーヌ様に言われたくないんですけど！」

　私も散々、姉から『要領が悪い』と言われてきた身だけど、目の前のリディアーヌ様を見れば、なるほど言いたくなる気持ちもよくわかる。

　もうちょっと上手くやればいいのに――なんて、私が思うくらいだから相当だ。

　呆れ半分にリディアーヌ様を見やれば、彼女はふい、と目を逸らした。

「……『様』は必要ないわ」

　私から顔を背けつつ、彼女はツンと顎を反らす。

「アマルダ・リージュの言う通りよ。この神殿においては、聖女はみな同じ立場。外の身分に左右されることもない」

　夜の風が、ふわりと彼女の髪を揺らした。

　あわく照らす月の下、胸を張る彼女に、私は無意識に息を呑む。

　これまでのきつい表情が今は少しだけ薄れているだろうか。

　かすかに目を細める彼女は、美しくて――気高い。

「誰が偉いわけでもなく、誰が劣っているわけでもない。みながみな、神聖なお方に仕える資格を持った者たちよ」

　リディアーヌ様の声が、夜の空に流れていく。

　落ち着きのあるその響きに、私は思わず――――。

「わたくしのことは好きに呼びなさい。敬語も要らないわ。わたくしも、あなたのことを――――」

　ぐう、と腹を鳴らしてしまった。

　やってしまった。

　やってしまった。

　やってしまった。

　――うわああああああ……！！

　という内心の嘆きを口にすることさえ、今の空気では許されない。

　リディアーヌ様の言葉が止まり、周囲に恐ろしいまでの静寂が訪れる。

「…………」

「…………」

　無言のまま見つめ合うこと、しばらく。

　生きた心地のしない、長い長い沈黙のあと――。

「エレノア！！！！」

　リディアーヌ様、もといリディアーヌが例の威圧的な声を張り上げた。

「あなた、馬鹿にしているの！？　わたくしの言葉をお腹の音で遮るなんて、そんなふざけたこと許されないわ！」

　来なさい！――と言うと、今度は彼女が、有無を言わさず私の腕を掴んだ。