聖女様に醜い神様との結婚を押し付けられました

７話

「あなた、エレノア・クラディールね。クラディール伯爵家の。……ろくな魔力もないくせに、余計なことをしないでちょうだい！」

「ろくな魔力もないって……！」

「あれくらいの魔法、わたくしなら簡単にはじき返せるわ。あなたは下手なことをせず、クレイル様のためにも自分の身を大切になさい！！　だいたい――――」

「ま、ままま待って！　待って！！」

　まだまだ言い募りそうな彼女に、私は慌てて制止をかける。

　口調はきついし、態度もきついし、なんだか理不尽に怒られている気もするけれど――さっきから、なんだか妙に引っかかる。

　――な、なんでこの子……。

「リディアーヌ……様。私の名前、どうして知っているんです！？　それに私の神様も……！」

「知っているに決まっているでしょう。神殿の聖女くらい、覚えていなくてどうするの！」

　当たり前のように彼女は言い放つ。

　いや、いやいやいや！

　私、他の聖女の名前なんてほとんど覚えてないですよ！

　それに――。

「私、ただの代理聖女ですよ！　しかも入りたてだし、神様の序列も最下位ですし！」

「神様に序列なんてあるもんですか！」

　私の言葉を、リディアーヌ……様は一喝する。

　怒ったような彼女の眉間の皺を見やりつつ、私は無言で瞬いた。

　――この子……。

　この神殿は、ひどい序列社会だ。

　神々の序列が高いほどに媚びへつらい、低くなるほどに見下される。

　最下位の神様は、その最たるものだ。

　どこに行っても『無能神』『役立たず』『醜い化け物』と馬鹿にされる。

　神を敬うはずの神官も、聖女も、食堂の雇われ調理人でさえ、神様のことを嘲笑っていた、のに。

　――神様のことをちゃんと名前で呼ぶ人……久しぶりに見たわ。

　しかもそれが、序列二位の神様の聖女。

　このえらそうにふんぞり返った少女の口から出たことが、私には信じられなかった。

「なによその目は。なにか、わたくしに文句でもあって！？」

　驚きの余り言葉もない私にそう言って、彼女はツンと顎を持ち上げる。

　その、いかにも高飛車な彼女の――背後。

　私は、小さな影が、彼女のドレスを引っ張っているのに気が付いた。

「聖女さま、……けんか？」

「けんかは駄目だよ！」

　そう口々に言うのは、貧相な身なりの子供たちだ。

　年は十歳そこそこだろうか。

　痩せた体に、擦り切れた服。この贅をつくした神殿に似つかわしくない子供の姿に、私は眉をひそめた。

　――こんな時間に、子供がどうして？

　昼日中なら、神々へ参拝するために、外部から人が入ってくることはある。

　だけどすでに日が暮れたこの時間。神殿の入り口はとっくに閉じられているはずだ。

　なのに――と思う私の前で、リディアーヌ様は当たり前のように子供たちの肩を叩く。

「喧嘩じゃないわ。ちょっとお話していただけ。――いいから、あなたたちは早く外に出なさい。見つかったら大変よ！」

「はあい！」

「聖女さま、今日もごはんありがとう！」

　と言って一礼し、素直に背を向ける彼らの手には、パンの入った籠がある。

　貧しい身なりには明らかに不釣り合いな、焼き色の美しい小麦のパン。それが入った籠を大切そうに抱えて、彼らはぱたぱたと外壁の傍に駆けて行った。

　彼らが立ち止まったのは、たぶん最初にリディアーヌ様が立っていた場所だろう。

　そこで一度こちらを振り返り、子供たちは大きく手を振ると、そのままその場にしゃがみ込んだ。

　どうやら、壁に子供が潜り抜けられるだけの隙間でも空いているらしい。

　壁の中に消えていく子供たちを見送った、あと。

「…………」

　私は無言で、リディアーヌ様に目を向けた。

　彼女の手は、ついさっきまで子供たちに手を振り返していたその位置のまま、所在なく宙に浮いている。

「なによ」

　その手をぎゅっと握りしめ、彼女は不愉快そうに口を曲げた。

「なにか文句でもあって？　言いたいことがあるなら言いなさいよ！」

「……いえ」

　文句はない。ないけども。

　なんだか、すとんと腑に落ちた。

　ははあ、なるほどなるほど。

　なるほど彼女――――。

　――――ツンデレだ！！！！