【特別読み切り】江野警部の事件録

江野警部の事件録

　夏の炎天下。海水浴客で賑わう海に、一艘のクルーズが現れた。船主の男は浜辺に着船させると、深い息をひとつ溢し、窓から曇りなき晴天を見上げた。

「今日も事件だってさ。一郎、二郎」

　そう呟くなり、タバコとオイルライターを順番に取り上げ、馴染みの銘柄を一本吸った。

　ちなみに彼は一人っ子で兄弟などいない。これは江野縞三郎（えのしまさぶろう）が、自身の名付けに疑問を抱いた頃に生まれた奇癖である。空になったタバコの箱を捨てる時は落涙し、コンビニで買い足した時はおかえりと告げる。この何とも理解しがたい習慣を継続中なのだ。

「さてと。そろそろ行こうか」

　それからはポロシャツの上にジャケットを羽織り、船内を後にした。降り立った砂浜が革靴に絡みつくようだ。その不快感を噛み締めながら群衆を掻き分けて歩き、ついには人だかりの中心まで足を進めた。

「江野警部、お休みの所申し訳ありません！」

　若い刑事が鋭い声をだす。その儀式については、江野も片手を上げて返答した。

「事件を前に非番もクソもない。それより説明を頼む」

「はい。被害者は此処路巡（こころめぐる）で、都内在住のサラリーマン。歳は２３歳です」

「死因は？」

「死亡推定時刻は午前１０時頃。遊泳中に、足をスイッとやられた事により即死した模様です」

「酷いやり口だ……。よほど強い殺意があったらしい」

　江野の視線がにわかに鋭くなる。そして、彼の瞳はとある一点に注がれた。

「被害者の足元にカニカマが付いてるが、もしかして凶器か？」

「いえ。あれは通りすがりの少年が擦りつけていっただけです」

「紛らわしい。現場の保存には注意を払え」

「ハッ。善処いたします！」

「重要参考人はいるのか？」

「はい。あちらに集めています」

「わかった。急ごう」

　そうして２人は道すがら質疑応答を繰り返しつつ、海の家へと訪れた。静まり返った店内には、４人の男女が肩を並べて座っている。

「お忙しいところすみません。私は江野と申します」

「刑事さん。何だってオレが拘束されなきゃなんねぇんだ。早いところ帰してくれよ」

「ええもちろん。お話が聞けたら、それだけで十分ですから」

　聞き取り調査はすぐに開始された。まずは江野から見て右端の女性から、質問を受ける事になる。

「では貴女からお願いします」

「私は金剛寺コン子。大学院生です」

「氏名にコンが２つ入ってるんですね」

「それは事件と関係あるんですか？」

「失礼。当時は何を？」

「夏バイト中なので、お店で延々とイカを焼いてました。確かに私は以前、メグルと付き合ってましたけども、この事件には無関係です」

　その時、江野の耳に「目撃証言が多数あります。その時刻には長蛇の列だった」と囁かれた。満足のいくアリバイを得られた事で、質問は隣の人物へと移る。

「では次、貴女にお聞きしましょう」

「名前は春来伊吹（はるめくいぶき）。フリーター」

「素敵なお名前ですね」

「口説いてる？　それともケンカ売ってんの？」

「失礼。事件当時は何を？」

「今朝にケンカ別れして、それっきりだよ」

　ここでベテランの江野はひとつの閃きを得る。今回は事件の背景に痴情のもつれがあるのではと。そうであれば残忍な殺害方法とも辻褄が合う。

「貴女方は付き合って日が浅いと聞いていますが」

「３日目だよ。だから、こんなシミったれたヤツだなんて知らなかった。ひたすらイカ焼き食わせようとすんだもん。バカかよって思う」

「砂浜でのイカ焼きは格別だと思いますがね」

「１日１０本も食わされて同じこと言えんの？」

「それは……ごもっとも」

「今朝の９時くらいかな。アタシは陸の商店街をずっとうろついてたよ。防犯カメラにでも写ってんじゃないの」

　再び江野に耳打ちがされた。イブキは飲食店に入り、タコライスを平らげる所を目撃されている。それはアリバイとして十分なものだった。　

「では次の方、お願いします」

「金故丸像（かねこまるぞう）５８歳、脱サラリーマン」

「貴方は普段から金欠ぎみだったそうですね」

　ここで江野はベテランならではの閃きを得る。今回の事件を金銭目的だと読み解けば、間違いなくこの男が犯人である。

　しかしその推理は、一枚の紙片によって全否定される事になる。

「残念だったな。オレはもう貧乏人じゃない」

「それはもしかして、万馬券！？」

「そうともよ。これでもう、自販機の釣り銭口をパコパコ言わす日々からオサラバよ！」

「ちなみに、事件当時は何を？」

「ずっと競馬中継を聞いてたぞ。信じられないなら、そこらで聞いてきな」

　江野はやはり耳打ちで裏付けがあることを知った。

　しかし、江野は首をひねる。事件と無関係と思われる男が、なぜこうして肩を並べているのか。

「貴方はなぜここに居るのですか？」

「大当たりしたのがつい嬉しくってな。思わずその場で全裸になったのよ。そうこうする内に連行されたって訳だ」

「ようやく合点がいきました。どうして一糸まとわぬ姿なのかと」

「へへっ。若いネーちゃんの隣で素っ裸ってのは堪んねぇな」

　事情聴取は空振りが続いた。そして迎えた四人目、この人物こそが最後となる。

「ではお話を」

「闇の波動に目覚めたシャークテイル齋藤。全ての人類を根絶やしにしてやる！」

「被害者との関係は？」

「全ての人類を根絶やしに！」

「事件当時は何を？」

「全ての人類を根絶やしにッ！」

「なるほど。ありがとうございました」

　ここで江野は１人立ち上がると、店の裏手へと消えた。若い刑事も不安を覚え、その背中を追いかけた。すると彼は、にわかに信じがたい光景を目撃した。

　あらゆる難事件を解決した生ける伝説、江野縞三郎。その男が苦悩の表情を浮かべ、首を捻っているではないか。

「どうかされましたか？」

　呼びかける声。反応は鈍い。

「参ったな。全てのアリバイが完璧だ。これでは誰が犯人なのか」

「警部の様な聡明な方といえど、思い悩む事もあるんですね」

「オレだって人並みには苦しむんだよ」

「まぁ、ここらで気分転換しましょう。イカ焼きでも食べて」

「そうだな……ッ！？」

　江野が向けた視線の先には厨房があった。そこでは老齢の男がイカを焼いており、モウモウと煙が立ち昇る。

　その姿を眺める内に、ひとつの確信を抱いた。彼の脳裏には、まるで殺害現場を目の当たりにしたかのように、鮮明な光景が広がったのだ。

「分かったぞ、真犯人が！」

「本当ですか！？」

「参考人はまだ帰してないよな？」

「ええ。それはもう」

「でかしたぞ。これで事件解決だ！」

　江野は弾かれたように駆け出し、刑事も慌ててその後を追いかけた。

「動かないで下さい、犯人が分かりました！」

「ええっ！？」

「犯人は金剛寺コン子。貴女です！」

「わ、私……？」

　コンコは激しくうろたえたが、すぐに作り笑いを浮かべてみせた。

「刑事さん。さっきも言ったでしょう、事件の時はずっとイカを焼いていたと」

「ええ聞きました。とても繁盛していたともね」

「だったらアリバイが……」

「いえ。繁盛していたがゆえに、貴女はその場から離れる事ができました」

「何ですって！？」

　一見すると矛盾する論理だ。当然周囲はザワつくのだが、江野は姿勢を崩さずに話を続けた。

「貴女はごく自然な振舞いで、一度に大量のイカを鉄板に乗せた。別に不審がられる行為ではありません」

「それが何だって言うんですか！」

「その時立ち昇った煙は凄まじいものでしょう。料理しているハズの貴女が見えなくなる程に」

「そ、それは……」

　コンコの顔がみるみるうちに曇る。それは無言の自供に他ならない。

「貴女に許された時間はほんの数十秒。ですが、人をスイッとやるには十分過ぎるとは思いませんか」

「あいつが……全部メグルが悪いのよ！」

　悲痛な叫びが机を叩く音に重なる。もはや誰にも止めることは出来ない。

「１日に何度も何度も新しい女を見せびらかしに来て！　こっちは汗だくになりながらバイトしてるってのに！」

「それは、さぞや辛い想いをなさったでしょう」

「だからもう、ブッ殺してやろうと思って……」

「貴女の境遇には同情しますが、人を殺して良いとはなりません」

「分かってます、分かってますよ。どうぞ」

　コンコは神妙な顔つきで両手を突き出した。江野は隣に視線を送ると、静かに手錠の嵌められる音が鳴った。事件は無事、解決を迎えたのである。

「今回は危うい所だった……」

　大勢の見守る中で、１台のパトカーが走り去っていく。江野は群衆から離れた所で成り行きを眺めていた。

「お手柄だな、警部さんよ」

　マルゾウがポンと江野の背中を叩く。少しばかり小さく見えたらしい。

「たそがれてんのかい。その虚無感に堪えるのも、警察の仕事だろう？」

「まぁ、その通りだよ」

「元気だせって。アンタは使命を全うしただけなんだ。むしろ胸を張るべきじゃないのか」

「そうだな……。おっと、ひとつ忘れる所だった」

「なんだいそりゃ。聞かせてくれよ」

　江野は懐から手錠を取り出すと、甲高い音を鳴らした。麗らかな海岸線に無機質な響きが駆け抜ける。

「何の真似だよ」

「わいせつ物陳列罪って知ってるか？」

　それを聞くなり、マルゾウは高らかに笑った。

「まさかそう来るとは！　こりゃ一本取られたな」

「行こうか。署まではあの船で」

「へへっ。コイツは粋な計らいってもんだぜ」

　２つの影が寄り添いながら揺れる。やがてそれもクルーズの影に隠れると、砂浜から消えてしまった。

　一挙に難事件を解決へと導いた江野縞三郎。彼の正義と苦悩が衝突する日々に、果たして終わりなどあるのだろうか。己の結末など見えないままに、彼は船を走らせ続ける。

　人生の三角波を真正面から切り裂きながら。