第三十八話 赤イ弾丸

 ミオリの脳裏に、あの頃の記憶がよみがってくる。

 彼と、彼の仲間達と、そしてテンシで、隆々たる山脈に囲まれた、人が立ち入ることの無い盆地で野宿をしていた時のことだ。


「それにしても、あの赤いフード男は何なんでしょう」

「あれはね、『殉教者』なんだ」

「ジュンキョウシャ、ですか」

「ああ、彼が元々居た集落では、そういう風に言われていた。本来の意味とはやや違うと思うけれども」


 自分の膝枕の上で涎を垂らしながら眠りこけるテンシの髪をきながら、その語句を心の中で反芻はんすうする。

 あまり聞き慣れない言葉だが、意味は分かる。

 自らの信仰を守った結果、命を落とした人のことだ。


「彼らにとっては聖人でもあるんだ。……僕達にとっては、どうしようもなく『敵対すべき者』なのだけれども、ね」


 そう言うと、青い瞳をこちらへと向ける。

 優しい表情にはどことなく、ほのかな寂しさが滲んでいる。


     *


「こんなところにどうして、――」


 ミオリがその名を呼んだ瞬間。

 健太は既に、数メートル横に吹き飛ばされていた。

 クリーム色をした遺跡の地面に身体を叩きつけられ、一瞬、息が詰まる。

 何が起こったのかは、認識していた。

 ミオリから殉教者と呼ばれた、全身を赤いローブで覆い、フードを目深に被ったそれが、ふらりと身体を揺らした直後、瞬き一つの間で肉薄し、右回し蹴り一閃で弾き飛ばしたのだ。

 そして、再び無気力な棒立ちに戻ると、その先のいる愛美へと目を向ける。


 ……ソレを……よ……こせ。


 愛美の頭に染み込む、それは呪詛だった。

 暗く冷たい、明らかに人とは異質の、淀んだ声。

 その響きは恐怖を植え付け、心をむしばみ、愛美から抵抗する意思と気力を奪っていく。


「ミオリちゃん、解読! 急いで!」

「だー、もうやってる! あいつのって、なんだってこんなに毎回毎回めんどくさいのよ!」


 テンシの言葉にミオリは画面を八つほど展開し、目にも止まらぬ速度でタイプ、タップを繰り返す。

 この膜は害はない。不可侵の壁のようなもので、時間稼ぎのようなものだ。

 今までであれば、殉教者との一対一は「彼」が相手であったため、時間をかけても解ければ問題無いというような心持ちであった。

 けれども、今回は。

 確実に少しずつではあるが膜の厚さが薄くなる、が、状況は絶望的であった。

 殉教者は左手を開くと、そこに黒い瘴気が集まり、一振りの黒い剣が出現する。


「いや……」


 にじり寄る恐怖に耐え切れず、上擦った震える声で、愛美は呟く。

 殉教者は同じ呪詛を繰り返し、黒剣を座り込んだ少女へ無造作に振り下ろす。

 が。

 場に、ギィン、という金属音を激しく擦り合わせた音が鳴り響く。

 健太は態勢を立て直し、飛び込み、すんでのところで愛美への一撃を自らの剣で受け流していた。

 低い態勢で突っ込んだ健太は、見下ろす敵の眼をフードの端から垣間見る。


 ――それは、人の眼ではなかった。


 獣、いや、蛇のように冷たい、人を畏怖させる濁った金の眼。

 殉教者は、受け流された剣を引き戻す形で、右から左に薙ぎ払う。

 先程とは違い、凄まじい勢いで振り抜かれた斬撃を健太は再び剣で受け止めるが、あまりの勢いに剣は弾かれ、手からも離れ、その身体は一〇メートル以上吹き飛ばされ、転がる。


「健太さんっ!」


 テンシの声が聞こえた気がするが、凄まじい衝撃に健太の視界はおぼつかない。


「あと五十秒!」


 ミオリはさらに高速で処理をかけるが、自分で発した時間の長さを痛感し、唇を噛む。

 殉教者は折れた黒剣を一瞥し投げ捨てると、背負っていた長大な剣を引き抜く。

 そして、再度呪詛を繰り返し、両手で握り、大上段に構える。


 間に合わない。何もかもが。


 座り込んだ少女は、みっともない姿を晒しながら、この救いのない運命に、一瞬ではあるが諦めに身を委ねようとした。

 だが、絶望を抱いてなお、彼女は別のことを願った。

 両腕で抱えた剣に向かって、心の中で何度も、何度も。


 その時。


 彼は、再度立ち上がると急加速し、殉教者へ背を向け、愛美を守るように屈みこむ。

 それはまるで、テンシが見たあの日のように。


「ッッッッ!」


 声にならないテンシの叫び。

 けれども、目の前の結界は解けない。

 そして、振り下ろされる大剣。

 非情な瞬間が訪れる。はず、だった。


 ――。


 またもや、耳障りな激しい金属音が場に鳴り響く。

 殉教者が全力で振り下ろした黒い大剣は、刀身が紅色にきらめく、二尺四寸の刀で完全に受け止められていた。

 彼は背中を向いたまま、殉教者の動きも見ていないにもかかわらず、片手を無造作に振り上げるようにして、それを成していた。

 テンシもミオリも、愛美も、そして、


「あ……?」


 殉教者さえも、その異常な状況を理解出来ない。

 改めて、今度はより確実に刈り取るため、大きく振り被る。

 その瞬間、彼は身体を反転させ、体勢を整えると、全力で振り下ろされた一撃を正面から受け、軽々と押し返す。

 殉教者は大きく後ろに飛び退くと、考えを改めたのか、一呼吸置き、間合いを測る。

 息の詰まるような緊張感が、場を支配する。


 刹那。


 それは赤い弾丸となり、正対する彼へ迫る。

 だが、寸前で地面を踏み込むと横に跳び、彼の右手に躍り出ると、そこからさらに地面を蹴り、がら空きの腹部を両断せんと横薙ぎ一閃、刃を振るう。

 彼はその動きを見ず、身体だけ右に開き、瞬時に切っ先が地面に向くように剣を逆手に持ち替え、刃筋を合わせ受け止め、弾く。

 弾丸は、弾かれた力をそのままに、地面を蹴り、彼の頭上を宙返りで舞い、右肩へ袈裟斬りを繰り出そうとする。

 だが、途中で彼の視線がそれを読んでいることを確認し、剣を途中で手放すと着地し、そのまま左手に隠し持っていた短剣で、彼の心臓目掛け、低い位置から最短距離で最速の突きを繰り出す。

 フェイント、しかも受け流すことが難しい突き。

 なおかつ、後ろに女がいるこの男は「避けない」。

 その確信の中、飛び込んだ弾丸には、

「男の姿が視界から消え、座り込んだ女が見えたこと」が理解出来ない。

 だが、それもほんの一瞬であった。

 あご辺りに強い衝撃を受け、気が付いた時には、弾丸は大きく背中を反らし、弧を描いて空高く舞っていた。

 濁った瞳が、下を見る。

 そこには、地面に身体を沈み込ませた状態から、左足を高く突き上げる男の姿があった。

 と、その直後、


「よぉし、おっけー!」


 シャボン玉がようやく弾け、テンシとミオリが自由になる。

 ミオリはすぐに愛美のもとに駆け寄り、テンシは降り立った後も信じられないという表情で、呆然と彼を見つめていた。

 そして、震える声で呟く。


「クロトさんの刀が健太さんに応えた……」


 それは、白髪の少女にとって、奇跡の延長だった。

 ミオリはそんなテンシを見て、そして彼の持つ刀をちらりと確認する。が、すぐに、


「テンシ! 感傷は後!」


 と、意識を引き戻す。


「は、はい!」


 我に返り、戦闘体勢を整える一行。

 だが、殉教者は健太と、その刀を凝視すると、一瞬だけ間があり、その後、


「ハ、ハハ、ハハハハ、ハハハハハハハハハハハハハ」


 突然壊れたように笑い出す。


「したり……これはしたり……」


 両腕を大きく広げ、さも愉快そうに笑う。ただひたすらに。


「何よあいつ。昔からアレだったけど、今日はさらにアレじゃない?」


 ミオリがげんなりとした呆れ顔で呟く、が。

 殉教者は聞こえていないのか、特に気にした風でもなく、ひとしきり哄笑し終わると、


「その顔。覚えたぞ」


 と、健太を一瞥すると、黒い瘴気を噴き出し、全身を覆い尽くすようにまとう。

 そして、黒い霧が晴れると、その姿は跡形もなく消え去っていた。

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