テンシの居るセカイ

第三十八話 赤イ弾丸

　ミオリの脳裏に、あの頃の記憶が蘇（よみが）ってくる。

　彼と、彼の仲間達と、そしてテンシで、隆々たる山脈に囲まれた、人が立ち入ることの無い盆地で野宿をしていた時のことだ。

「それにしても、あの赤いフード男は何なんでしょう」

「あれはね、『殉教者』なんだ」

「ジュンキョウシャ、ですか」

「ああ、彼が元々居た集落では、そういう風に言われていた。本来の意味とはやや違うと思うけれども」

　自分の膝枕の上で涎を垂らしながら眠りこけるテンシの髪を梳（す）きながら、その語句を心の中で反芻（はんすう）する。

　あまり聞き慣れない言葉だが、意味は分かる。

　自らの信仰を守った結果、命を落とした人のことだ。

「彼らにとっては聖人でもあるんだ。……僕達にとっては、どうしようもなく『敵対すべき者』なのだけれども、ね」

　そう言うと、青い瞳をこちらへと向ける。

　優しい表情にはどことなく、ほのかな寂しさが滲んでいる。

　　　　　＊

「こんなところにどうして、――」

　ミオリがその名を呼んだ瞬間。

　健太は既に、数メートル横に吹き飛ばされていた。

　クリーム色をした遺跡の地面に身体を叩きつけられ、一瞬、息が詰まる。

　何が起こったのかは、認識していた。

　ミオリから殉教者と呼ばれた、全身を赤いローブで覆い、フードを目深に被ったそれが、ふらりと身体を揺らした直後、瞬き一つの間で肉薄し、右回し蹴り一閃で弾き飛ばしたのだ。

　そして、再び無気力な棒立ちに戻ると、その先のいる愛美へと目を向ける。

　……ソレを……よ……こせ。

　愛美の頭に染み込む、それは呪詛だった。

　暗く冷たい、明らかに人とは異質の、淀んだ声。

　その響きは恐怖を植え付け、心を蝕（むしば）み、愛美から抵抗する意思と気力を奪っていく。

「ミオリちゃん、解読！　急いで！」

「だー、もうやってる！　あいつのって、なんだってこんなに毎回毎回めんどくさいのよ！」

　テンシの言葉にミオリは画面を八つほど展開し、目にも止まらぬ速度でタイプ、タップを繰り返す。

　この膜は害はない。不可侵の壁のようなもので、時間稼ぎのようなものだ。

　今までであれば、殉教者との一対一は「彼」が相手であったため、時間をかけても解ければ問題無いというような心持ちであった。

　けれども、今回は。

　確実に少しずつではあるが膜の厚さが薄くなる、が、状況は絶望的であった。

　殉教者は左手を開くと、そこに黒い瘴気が集まり、一振りの黒い剣が出現する。

「いや……」

　にじり寄る恐怖に耐え切れず、上擦った震える声で、愛美は呟く。

　殉教者は同じ呪詛を繰り返し、黒剣を座り込んだ少女へ無造作に振り下ろす。

　が。

　場に、ギィン、という金属音を激しく擦り合わせた音が鳴り響く。

　健太は態勢を立て直し、飛び込み、すんでのところで愛美への一撃を自らの剣で受け流していた。

　低い態勢で突っ込んだ健太は、見下ろす敵の眼をフードの端から垣間見る。

　――それは、人の眼ではなかった。

　獣、いや、蛇のように冷たい、人を畏怖させる濁った金の眼。

　殉教者は、受け流された剣を引き戻す形で、右から左に薙ぎ払う。

　先程とは違い、凄まじい勢いで振り抜かれた斬撃を健太は再び剣で受け止めるが、あまりの勢いに剣は弾かれ、手からも離れ、その身体は一〇メートル以上吹き飛ばされ、転がる。

「健太さんっ！」

　テンシの声が聞こえた気がするが、凄まじい衝撃に健太の視界はおぼつかない。

「あと五十秒！」

　ミオリはさらに高速で処理をかけるが、自分で発した時間の長さを痛感し、唇を噛む。

　殉教者は折れた黒剣を一瞥し投げ捨てると、背負っていた長大な剣を引き抜く。

　そして、再度呪詛を繰り返し、両手で握り、大上段に構える。

　間に合わない。何もかもが。

　座り込んだ少女は、みっともない姿を晒しながら、この救いのない運命に、一瞬ではあるが諦めに身を委ねようとした。

　だが、絶望を抱いてなお、彼女は別のことを願った。

　両腕で抱えた剣に向かって、心の中で何度も、何度も。

　その時。

　彼は、再度立ち上がると急加速し、殉教者へ背を向け、愛美を守るように屈みこむ。

　それはまるで、テンシが見たあの日のように。

「ッッッッ！」

　声にならないテンシの叫び。

　けれども、目の前の結界は解けない。

　そして、振り下ろされる大剣。

　非情な瞬間が訪れる。はず、だった。

　――。

　またもや、耳障りな激しい金属音が場に鳴り響く。

　殉教者が全力で振り下ろした黒い大剣は、刀身が紅色に煌（きらめ）く、二尺四寸の刀で完全に受け止められていた。

　彼は背中を向いたまま、殉教者の動きも見ていないにもかかわらず、片手を無造作に振り上げるようにして、それを成していた。

　テンシもミオリも、愛美も、そして、

「あ……？」

　殉教者さえも、その異常な状況を理解出来ない。

　改めて、今度はより確実に刈り取るため、大きく振り被る。

　その瞬間、彼は身体を反転させ、体勢を整えると、全力で振り下ろされた一撃を正面から受け、軽々と押し返す。

　殉教者は大きく後ろに飛び退くと、考えを改めたのか、一呼吸置き、間合いを測る。

　息の詰まるような緊張感が、場を支配する。

　刹那。

　それは赤い弾丸となり、正対する彼へ迫る。

　だが、寸前で地面を踏み込むと横に跳び、彼の右手に躍り出ると、そこからさらに地面を蹴り、がら空きの腹部を両断せんと横薙ぎ一閃、刃を振るう。

　彼はその動きを見ず、身体だけ右に開き、瞬時に切っ先が地面に向くように剣を逆手に持ち替え、刃筋を合わせ受け止め、弾く。

　弾丸は、弾かれた力をそのままに、地面を蹴り、彼の頭上を宙返りで舞い、右肩へ袈裟斬りを繰り出そうとする。

　だが、途中で彼の視線がそれを読んでいることを確認し、剣を途中で手放すと着地し、そのまま左手に隠し持っていた短剣で、彼の心臓目掛け、低い位置から最短距離で最速の突きを繰り出す。

　フェイント、しかも受け流すことが難しい突き。

　なおかつ、後ろに女がいるこの男は「避けない」。

　その確信の中、飛び込んだ弾丸には、

「男の姿が視界から消え、座り込んだ女が見えたこと」が理解出来ない。

　だが、それもほんの一瞬であった。

　顎（あご）辺りに強い衝撃を受け、気が付いた時には、弾丸は大きく背中を反らし、弧を描いて空高く舞っていた。

　濁った瞳が、下を見る。

　そこには、地面に身体を沈み込ませた状態から、左足を高く突き上げる男の姿があった。

　と、その直後、

「よぉし、おっけー！」

　シャボン玉がようやく弾け、テンシとミオリが自由になる。

　ミオリはすぐに愛美のもとに駆け寄り、テンシは降り立った後も信じられないという表情で、呆然と彼を見つめていた。

　そして、震える声で呟く。

「クロトさんの刀が健太さんに応えた……」

　それは、白髪の少女にとって、奇跡の延長だった。

　ミオリはそんなテンシを見て、そして彼の持つ刀をちらりと確認する。が、すぐに、

「テンシ！　感傷は後！」

　と、意識を引き戻す。

「は、はい！」

　我に返り、戦闘体勢を整える一行。

　だが、殉教者は健太と、その刀を凝視すると、一瞬だけ間があり、その後、

「ハ、ハハ、ハハハハ、ハハハハハハハハハハハハハ」

　突然壊れたように笑い出す。

「したり……これはしたり……」

　両腕を大きく広げ、さも愉快そうに笑う。ただひたすらに。

「何よあいつ。昔からアレだったけど、今日はさらにアレじゃない？」

　ミオリがげんなりとした呆れ顔で呟く、が。

　殉教者は聞こえていないのか、特に気にした風でもなく、ひとしきり哄笑し終わると、

「その顔。覚えたぞ」

　と、健太を一瞥すると、黒い瘴気を噴き出し、全身を覆い尽くすように纏（まと）う。

　そして、黒い霧が晴れると、その姿は跡形もなく消え去っていた。