テンシの居るセカイ

第十三話 赤い瞳、その向こうに映る姿

　翌日。雲一つない晴天の下、健太は紹介所への道を走っていた。

　時間はすでに午前十時過ぎ。遅くまで寝付けず起きていた結果、自分が予定していた時間より随分と遅刻してしまっていた。

「はあ、はあ」

　息を整える間もなく慌てて紹介所に入ると、人はまばらで、掲示板の石も随分と数が少ない。

「あら、いらっしゃいませ、健太さん。よく眠れましたか」

　ふんわりとした声がカウンターから届く。健太がそちらを向くと、そこに居たのは、昨日チュートリアルの受付を担当していたリサであった。

「ええ、おかげさまでその、遅刻してしまいました」

「うふふ。今日からはフリースタイルだから、好きな時間にお越しいただいてもいいんですよ。それに二日目までチュートリアルでバタバタしちゃうから、三日目はお休みしたり、ゆっくりされる人も多いのです。ですから、お気になさらないでくださいね」

「……はい、ありがとうございます」

　そう言ってもらえると少し気が晴れる。リサに感謝しつつ、健太は掲示板の前に立つ。

　リサもカウンターから出て健太の横に並ぶ。

「実は午後にひとつ、テンシちゃんから健太さんに直依頼が来ておりますので、そちらは出来れば優先してお請け頂きたくて」

　直依頼。掲示板に貼り出されるフリーのものではなく、請け負う人が指定されている依頼だ。

　指定はフリーの依頼より依頼人の費用が倍以上になるため、珍しいものであるが。

「テンシちゃんから直々って、この二年半で数度しかデータにないから、ちょっと驚いちゃいましたけどね」

「え、そうなんですね」

　何となく特別なものを感じて、健太の表情は自然と緩む。

「午前はまだ時間ありますので、せっかくだから何か請けていきますか？」

「うーん、そうですね……」

　掲示板に表示された依頼をざっと眺める。

　山のふもとの町へ荷物の運搬、迷子の猫の飼い主を探し届ける、服の仕立て手伝い、剣の鋳造手伝い、木の実採集、畑の耕作、街のパトロール……。

「いつでも切り上げられるお仕事はありますか？」

「それなら、やっぱりこれですね」

　定番ですけどね、と言いながらリサが指差したのは、【シバ周辺の瘴気退治（出来高払い）】と書かれている依頼だ。

「一応外での戦闘にはなりますが、昨日チュートリアルでも体験して頂いたように、街周辺なら危なげなく倒せちゃいますし、期限もないので、合間合間でよい感じのものですね。戦ったり、身体を動かしたりがとにかく苦手、という感じでしたらおススメは出来ないですが……」

「大丈夫だと思います！　これでいきます」

　留められていた赤い石をひょいと外すと、表示されていた依頼の映像は消滅する。

　それをリサに渡すと、はい、じゃあこちらで受付しますね、とカウンターに戻っていく。

　依頼を請け、昨日と同じ草原に移動し、適度に瘴気退治をこなしていく。

　初めの方こそ、全体的にぎこちない動きであったが、慣れてくるとテンポよくこなせるようになり、少しずつであるが貯まっていく護符はちょっとした楽しみになる。

　そうこうするうちに正午になり、南市場で購入したパンで昼食を簡単に済ませ、紹介所に戻って来ると、リサが笑顔で出迎えた。

「おかえりなさい、健太さん。それでは、テンシちゃんからこちらの件を直依頼されておりますので、宜しくお願いいたします」

　リサから渡された、三対の可愛らしい翼が中央に描かれた、青の石に表示された画面。

　そこには、【大聖堂へ雑貨の運搬をお願いします】と書かれていた。

　　　　　＊

「ようやく着いた……」

　雑貨屋で預かった重い木箱を両手に抱え、昨日案内で通った坂道、そして階段を上ること十数分。

　大聖堂に着いた頃には、健太の全身からじんわりと汗が滲み出していた。

　少し息を整えるため、木箱を地面に置き、汗を拭いながら建物を間近で見上げる。

　昨日遠くから見えてはいたが、近くで改めてみるその意匠（デザイン）は、西欧近世の荘厳な大聖堂を連想させる、どこかで見たことがあるようなものであった。

　もし携帯端末があったら撮っていただろうなあ、と撮影機材がないのを残念に思いつつ、正門の大きなアーチをくぐる。

　入ってすぐ左手に木製のカウンターがあり、その上には呼び鈴と、「瘴気払い、最終転生予約等、御用の際は遠慮なく鳴らして下さい」と丁寧な字で書かれた札が置かれている。

「よっと」

　呼び鈴を鳴らすと、チリチリン、と軽やかな音がエントランスに響き渡る。

「はぁーい」

　カウンター奥にある扉の中から女性の声が聞こえ、ぱたぱたと足音がした後、扉が開かれる。

「あら、運び屋さんね。いらっしゃーい」

　そこから姿を現したのは、紺の修道女（シスター）服に身を包み、長いプラチナブロンドの髪をフィッシュボーンにした、優しい笑みを浮かべる長身の美しい女性であった。

　　　　　＊

「蝋燭（ろうそく）が１００、ランタンが２０。はい、確かに受け取りました」

　女性はそう言うと、受取の画面にサインする。

「ありがとうございます」

「いえいえ、こちらこそ。大変だったでしょうに」

　重たい荷物を持ったまま、ここまで来るのは一苦労ですもんね、と言いながら、よいしょ、と木箱を軽々と持ち、奥の部屋へ運び入れる。

　そして戻ってくると、嬉しそうな顔をしながら、

「じゃあ、せっかく来てくれたんだし、おもてなしするから、お部屋に入って、ね？」

　と、健太の手を引っ張り、半ば強引に部屋に招き入れた。

　健太が通されたのは縦長の奥行きがある部屋だった。手前に壁につけた事務机が二つ置かれており、奥の壁際には簡素な木製の丸テーブルが一つと、背もたれの高い椅子が三脚備え付けられている。

　また、壁際の高い位置には丸い大きな窓があり、外界の淡い光を室内へ運んでいた。

「自己紹介がまだだったわね、私はマリィ。ここで修道女をさせて頂いております」

　マリィはテーブルに置いたティーカップにハーブティーを注ぐ。爽やかな香りが周りを満たす中、向かい合わせに座った健太は、

「あ、僕は健太です。えーと……、ルーキーをしています」

　職業的なものが思いつかず、とりあえず今の身分を答える。

　マリィはうふふ、と笑みをこぼすと、少しだけ身を乗り出して、じっと健太を見つめる。

　見つめられることに不慣れな健太は、かといって視線を逸（そ）らすことも出来ず、どうしたらいいかわからなくなる。そんな彼をマリィは楽しそうに見つめ続けた後、

「そっかあ。へえ、全然タイプ違うのになあ」

　と、小首を傾（かし）げながら、首筋に手を当て少し考え込むような素振りを見せる。

　そこに少年の視線を感じて、あら、と笑いかける。

「ごめんなさいね。テンシちゃんが紹介したい男の子っていうから、どんな子かと思って」

「あー……」

　多分、何か、とても大きな勘違いをされている。

　そう健太は思ったが、それより気になる表現があり、聞いてみようかどうしようか、と少し躊躇（ちゅうちょ）していると、

「ね、健太さん。テンシちゃんのこと好き？」

　いきなりストレートな質問を投げかけられる。

「へえ？！」

　思わず変な声が出る健太に、マリィは笑みを浮かべたまま、少しだけ言い直す。

「あ、変な意味じゃなくてね。もっとこう、好きか嫌いかという単純な気持ちの問題ね」

「そりゃ、その二択で行くと……好き、ですけど」

　マリィはうんうん、と頷き、そっかあ、と一言呟くと、

「うん、やっぱりテンシちゃんの見込んだ男の子ね」

　とても嬉しそうに、心から嬉しそうに、微笑む。

「あ、それで、ちょっと気になったんですが『タイプ違う』って」

　言った後にやっぱり訊（き）かなければ良かった、と少し後悔する。が、手遅れだった。

　マリィは特に気に留めず、さらりと軽い口調で答える。

「うん、クロトさんと全然違うんだもん。テンシちゃんが気にかけるなんて、やっぱ同じタイプの男子かなと思ったんだけど。ほんとびっくり」

　それを聞いた少年は、先程より深く、深く後悔した。

　　　　　＊

「そうかあ」

　大聖堂からの帰り道。昨日教えてもらった、紹介所へショートカット出来る陸橋を少年は歩いていく。

　運ぶ荷物が無くなり、軽くなったはずの足取りは、重い木箱を抱え、坂道を上っていた行きがけより遥かに重たくなっていた。

　先程、マリィが教えてくれたこと。

　――ああ、クロトさん？　テンシちゃんの彼氏さんですよ。

「そりゃそうだよなあ。あんなに可愛いんだから」

　弱冠十七歳の彼にとって、なかなか心にくるものがあった。

　タカバヤシクロト、という人らしい。

　詳細は教えてもらえなかったが、今はもういないらしい。

　……戻れなくなっちゃったのかな。

　吹き付ける強い西風のせいか、少しだけ冷静になった頭で、健太は考える。

　この世界の余命であるＡＴ。

　例外的にその値が極めて高い人間は、長い間この世界に居られるとのことだったが、平均するとこの世界に居られるのは二年程度らしい。

　……そういうこと、なのかな。

　好きな人との別れ。もう会えなくなるということ。

　想像の世界でしかないが、それは。

　それはとても、――とても、つらいことだと思う。

「……」

　時間帯のせいか、人もまばらな道を夕日がオレンジ色に染める中、少年は思考するのを止め、とぼとぼと力なく歩くのだった。