藤の花恋

不要の者（５）

　清影の死は、すぐさま御座所（おわすところ）に知らされた。

　ちょうど来月に控えた御前会の打ち合わせのために、旺知（あきとも）と千紫、次洞（じどう）佐之助が小間（こま）に集まっていた所へ重苦しい顔の里守（さとのかみ）六洞（りくどう）重丸が現れた。

「突然、失礼いたす」

　重丸は無遠慮に部屋に入ってくると、そのまま戸をぴしゃりとしめた。その礼を欠く様子に、旺知も千紫も眉をひそめる。

「里守（さとのかみ）、何事だ？　そのように慌てふためいて」

　佐之助が鬼伯夫妻の気持ちを代弁するかのように言った。重丸がどかりと座ると、旺知に向かって深々と頭を下げる。

「座敷牢に捕らえし元伯子・清影様、亡くなりましてございます」

「……なんだと？」

　旺知が目を見開いて重丸に聞き返した。隣では、千紫が絶句し青ざめている。佐之助が重丸に問うた。

「亡くなったとはどういうことだ？」

「分かりませぬ。突然、門を覆うもやが晴れ、驚いた牢番が中を確かめたところ、すでに死んでおったとのこと」

　刹那、

「分からぬではないわっ！」

　旺知が重丸を一喝した。だんと片ひざを立て、目の前にひれ伏す二つ鬼をぎりっと睨む。

「それを調べるのが里守（さとのかみ）の仕事ではないか！」

「某（それがし）も今しがた座敷牢へ検分に行ってきたところです。しかし、目立った外傷もなく、呪詛をかけられた様子もみられず、静かに眠るように死んでおりました。そもそも、木札なしに座敷牢に出入りできる者などおりませぬ」

「では、清影は自然と死んだと申すか？」

「今のところは、そう言うしかありませぬ」

　重苦しい空気が部屋を包む。ややして、千紫が静かに口を開いた。

「里守（さとのかみ）、私も座敷牢を見てみたい。可能か？」

「は、問題ありません。清影様の遺体も今片付けさせております」

「そうか。伯、行ってよろしいでしょうか？」

　千紫が旺知に許しを求める。

　旺知は今だ怒りを収めきれない様子で立ち上がった。

「千紫、おまえに任せる。後で報告しろ」

「承知いたしました」

「佐之助は、御前会の題目をもう少し詰めたい。儂と来い」

「は、」

　旺知は苛々とした様子で部屋を出ていき、それに佐之助が続く。千紫と重丸は頭を下げて、鬼伯を見送った。

　旺知の足音が聞こえなくなると、千紫はすぐさま顔を上げ、重丸に向き直った。

「遺体は片付けさせていると言ったな」

「はい」

「では、それ以上は座敷牢の中を触るなと今すぐ伝えよ。髪の毛一本、動かしてはならぬ」

「分かりました。いついらっしゃいますか？」

「用意ができ次第すぐにでも」

「承知いたしました。門前に六洞（りくどう）の者を一人待たせておきます。儂は先に座敷牢へ」

「頼む」

　重丸が小さく頷き、さっと立ち上がる。そして彼は足早に部屋を出ていった。

　一人残され、千紫はがくりと両手をつく。

（深芳──、彼女にこのことをどう伝える？！）

　先日、子どもができたと喜びあったばかりだ。今は腹の子に障るようなことは極力控えなければならない。

（駄目だ、言えない）

　少なくとも子が生まれるまでは隠し通さねば。

　千紫は大きく息をついて気持ちを整えると、きゅっと口元を結び直した。

　秋も深まったある日、落山の屋敷を千紫が訪れた。

　周囲の山は紅や黄で鮮やかに色づいている。清影の死から、すでに一月（ひとつき）以上が経っていた。

「深芳、体調はどうじゃ？」

「久しぶりじゃ。忙しかったのかえ？」

　火鉢の近くで縫い物をしていた深芳は、その手を止めて笑顔で千紫を迎えた。部屋の隅には、乾かした薬草が相変わらず放られたままだ。

　千紫が一月（ひとつき）以上も落山に来ないのは珍しい。

　なぜなら、ここには成旺と自分と本と、彼女の好きなものが全て揃っている。

「すまぬ。御前会があって、何かとごたごたと……」

　千紫は深芳の隣にため息をつきながら座ると、疲れた顔に笑みを浮かべ答えた。そして、深芳の手にした物を見て目を細める。

「産着（うぶぎ）か？」

「うむ。着替えはたくさんいるでの」

　答えながら深芳は縫いかけの産着を傍らに置き、「よっこらしょ」と立ち上がった。

「茶を入れよう」

「そのようなこと、波瑠にさせよ」

「薬草茶じゃ。私しかできぬ」

　深芳は薬棚から例の薬草を取り出して、火鉢にかけてある鉄瓶に入れた。すぐに薬草の独特の匂いが部屋中に漂った。

「例の茶か。独特の匂いですぐ分かるの。確かに飲んだ日は気持ちがゆっくりしてよく眠れた」

「そうであろう？」

「奥院でも飲みたい。少しもらえるか？」

「駄目じゃ」

　すかさず深芳は答えた。あまりの即答に千紫が少し驚いた顔をする。深芳は茶碗に薬草茶を注ぎながら淡々と答えた。

「これは、がぶがぶと飲むお茶ではない。飲み過ぎると、飲まずにはおれなくなり、量を間違えれば命にかかわる。飲みたくば、私の所に来い。薬と同じようなものじゃ」

「……他には誰にも飲ませておらぬのか？」

　千紫が尋ね返すと、深芳は「いいや」と答えた。

「兄上様には、飲んでもらっていた。気落ちすることも多かろうと。最後に訪れた時、帰りを急かされて一袋まるまる置いてきてしまった。だが、節度を持ってお飲みになっていたので心配はないと思う」

「そのような茶を──」

「？」

「いや、何もない」

　──　なぜ、清影の元に一袋も置いてきたのだ？

　口をついて出そうになる言葉を千紫はぐっと飲み込んだ。

　一月（ひとつき）前、座敷牢に赴（おもむ）き、千紫は清影の住まいを初めて見せてもらった。

　何もかもがきちんと整理された質素な部屋は、欲のない彼らしいものだった。亡骸（なきがら）があった場所には、空になった茶碗が一つ。独特の匂いがまだ茶碗に残っていた。

　誰も気に止めていないその匂いが何であるか、千紫にだけはすぐに分かった。

　その足で土間に行くと、土間も綺麗に片付けられて、あるはずの物がない。千紫は後ろに付き従っている重丸に尋ねた。

「ここを触った者は？」

「いえ、誰も触っておりませぬ」

「……」

　空の茶碗があるのに、ここには茶を入れた形跡がない。

　煮出した後の茶葉は、どこへ処分してしまったのだろうか。たかだか茶を飲む前に、ここまで完璧に土間を綺麗にするものだろうか。

　ようやく重丸が千紫の思考に気がついて、彼女の気持ちを代弁した。

「綺麗すぎますな。まるで使ってないかのようだ」

「……が、これだけでは何も分からぬ」

　千紫は嘆息すると、くるりと踵を返した。

「ただの死亡として処理せよ」

「牢番への追及は？　里守（さとのかみ）として調べない訳にもまいりませぬ。ちょうど月始めで、数日前に例の女が出入りしております」

　含みを持たせた口調で重丸が言った。彼の言わんとしていることは分からなくもなく、千紫は「好きにすれば良い」と素っ気なく答えた。

　おそらく何も出てはこないだろう。綺麗に片付けられた屋敷からは、死の原因をないものとする強い意思を感じた。きっと妹に迷惑をかけまいとする清影の意思だと千紫は思った。

　その後、清影の死は原因不明ではあるものの、特に不審な点はなしとして報告された。

「さ、ゆっくりと飲みなされ」

　深芳に薬草茶を差し出され、千紫はこくりと口にする。

　深芳が「そうだ、」と忙しなく立ち上がり、文机の上に置いてあった数冊の本を千紫に持ってきた。

「これを、兄上様に届けてもらえるか？」

「本を？」

「子が生まれるまで来るなと言われた。しばらくお寂しいゆえ、本ぐらい届けてやりたい」

　そう語る深芳の瞳には、義兄の死を疑う色は微塵もない。

「……分かった。届けさせよう」

　ずきりと痛む胸を隠しつつ、千紫が笑って答えた。

　果たしてこれは、本当に彼女のための嘘か。千紫の苦悩に満ちた嘘を、この時の深芳はまだ知らない。

　次の年、爽やかな風薫る初夏、深芳は美しい姫君を産む。