藤の花恋

不要の者（２）

　座敷牢から戻った深芳は、そのまま伏せってしまった。

　三日目になって、波瑠が連絡をしたらしく、心配顔の千紫がやって来た。

「体調が優れぬと聞いた。大事ないか」

「大丈夫、ちょっと疲れただけじゃ。今年の夏は暑かったゆえ」

「顔色が優れぬ。ちゃんと食べておるのかえ？」

　すると、波瑠が口を挟んだ。

「胸が悪いと言って、あまりお食べになりませぬ」

「深芳……」

「薬は自分で煎じて飲んでおる」

　千紫がやっぱり駄目ではないかという顔をして睨むので、深芳は言い訳がましく言い返した。

　しかし、本当は薬など飲んでいない。このまま死んでしまえばいいと思っていた。そうすれば、全てのしがらみから解放される。

　千紫が困り果てた様子で思案した挙げ句、「そうじゃ」と声を上げた。

「成旺（しげあき）様に診てもらおう」

「成旺殿は医者ではない」

「医者ではないが、それなりの知識を持ち合わせておる。そもそも、阿の国の医者など、それこそあてにならぬ」

　有無を言わせぬ口調で言って、千紫が忙しなく部屋を出ていく。しばらくして、千紫が成旺を連れて戻ってきた。

　成旺が珍しいものでも見るかのように深芳の様子を眺め回し、枕元にどかりと座る。この男にだけは世話になりたくなかったと、深芳は重たい体を起こしつつそっぽを向いた。

　ため息混じりに成旺が深芳に尋ねた。

「いつからだ？」

「……三日前。ただ、最近は妙に疲れやすく眠くなります」

「そなたのことだ、自分で薬を煎じて飲んでおるのだろう」

「はい。ですから、お気遣いは無用にございます」

「ふうむ」

　成旺が興味深い様子で口に手をあて思案する。ややして、彼は含みのある笑みを浮かべた。

「穢れのもの（生理）は来ておるか？」

「……そんなもの、いつ来たやら覚えておりません」

「意外に無頓着だな。薬草には細心の注意を払っておるくせに」

　皮肉る成旺を深芳が腹立たしく睨みつける。

「興味がないだけにございます。年に数回ほどしか来ないもの、いちいち覚えておりませぬ」

「懐妊だな」

　素っ気なく言って成旺が立ち上がった。深芳が言葉を失い、千紫が「え？」と目を丸くした。

「成旺様、今なんと？」

「だから、おそらく懐妊だ。無理をせず、食べられる物を食べ、そして休めばいい。その内、胸の悪さも多少は良くなる。薬は──、分かっていると思うが、腹の子に悪いものもあるから注意せよ」

　成旺は言うだけ言って、さっさと部屋を出て行く。残された深芳と千紫は顔を見合わせた。

　そして、

「でかした深芳！」

　先に喜びの声を上げたのは千紫だった。彼女は深芳を抱き締めると満面の笑みを浮かべた。

「名は私が付ける！」

「気が早い、千紫」

　思わず深芳は苦笑する。そして、彼女は自分の腹を静かにさすった。

　本当に？　この腹に子が？

　にわかに信じることが出来ず、ただ呆然とする。

　しかし、そう言われると、ここ最近の体調の悪さも、薬を飲んでも妙にすっきりしないことも、すとんと腑に落ちた。

　少しずつ、なんだそうなのかと思い始める。手を乗せた腹部がじんわりと温かくなり、体の奥から言いようのない感情が込み上げた。

（兄上様の子──）

　この腹の中に小さな命が宿っている。それも、大切な愛する方の。

　ぼうっと目頭が熱くなり、深芳の目から自然と涙があふれた。

「深芳、よう頑張った。清影様とおまえの子じゃ」

　千紫が労るように深芳の肩を抱く。深芳は、彼女の胸に顔を埋めて声を出して泣いた。

　兄妹にもなれず、恋仲にもなれず、もやのかかった穴の中をさ迷っているような日々だった。しかし、それも終わる。

　もう清影に抱かれる必要がないのだと、ほっとしている自分がいた。

　清影が女として自分を愛することはない。だからずっと、ただの兄妹に戻りたかった。

　そして三日前、清影にひどく乱暴に扱われたことを思い出す。あの時に感じた苦しさは、腹の子が痛がっていたからだと深芳は思った。

　同時に、この子を義兄は喜んでくれるだろうかと不安になる。

　この二百年、彼にとって自分は欲と不満のはけ口でしかなかった。義兄は決して子を成すために自分を抱いていた訳ではない。

（でも、例えそうだとしても──）

　深芳はゆっくりと顔を上げると、流れる涙をぐいっと拭った。そして両手で頬をぱちんと叩く。

「急にどうした、深芳？」

　怪訝な顔をする千紫に、深芳は笑った。

「もう甘ったれた乙女ではない。この子を守らねばならぬ」

　母になり始めた女の顔がそこにあった。

　それから一か月、深芳はゆっくりとした時間を過ごした。体調の悪さも理由が分かれば苦にならない。

　今日は朝から千紫が訪ねて来ており、深芳は御座所（おわすところ）や奥院のことなど、彼女の愚痴ともいえる悩みを聞いていた。

　奥院では、一つ鬼の胡蝶という側妻（そばめ）が旺知（あきとも）の寵愛を受け、何かと千紫と衝突するようになっていた。

「色の抜けた赤土のような色をしたもじゃもじゃ髪じゃ。あれで、深芳と同じだと思っておるのだから呆れて物も言えぬ」

　どうやら件（くだん）の姫は、深芳を模した女らしい。栗色のゆるやかにうねった髪をゆったりと後ろで結び、お茶を淹れながら深芳が「ふふふ」と可笑しそうに笑った。

「どのような女が来ようとも、千紫の立場が揺らぐ訳ではなかろう。そう苛々とするな」

「深芳を真似ているというのが気に食わぬのじゃ。あの男も、本物が手に入らぬからと、よくもまあ似たような一つ鬼の娘ばかり選んでくる」

　旺知が一つ鬼の姫を側妻（そばめ）に迎えるのはこれで何度目か。中には飽きられて数年で奥院を追われた娘もいると聞く。罪なことをするものだと、深芳も千紫の話を聞きながら呆れていた。

「さあ千紫、これを飲んで」

「これは？」

「気持ちが落ち着く」

　言って深芳は千紫の前に独特の香りのするお茶を差し出した。先日、義兄に渡した物と同じ薬草茶だ。千紫が「良い香りじゃ」と目を細めて器を手に取った。

「深芳は飲まぬのか？」

「うむ。これは、腹の子に良くない」

　深芳が答える。一緒に飲むならただのお茶でも良かったが、千紫が見るからに疲れているようだったので、このお茶を淹れた。

　これは、気分がゆったりして深く眠ることができるが、依存性も高く量を間違えれば命に関わる。当然、腹の子にも悪い。蠱（こ）毒（どく）でなくとも、あやかしに効く薬草の存在を深芳は誰よりも知っていた。

　ふと義兄も飲んでいるだろうかと思い出す。頻繁に行くことができないので、清影には気をつけるよう伝えたうえで何回分か置いてたが、そのことが少し気がかりだった。

「次の座敷牢に行くのは控えたらどうじゃ？　清影様には六洞（りくどう）家を通じて事の次第を内密に伝えるゆえ」

　お茶を一口飲みながら、千紫が提案する。深芳は「いや」と首を左右に振った。

「兄上様に直接会って伝えたい。腹が大きくなってくれば、それこそ行けなくなる」

　今までとは明らかに違う日々の中で、深芳は自分のこれからの事を考える。

　このままではいけない。今の義兄との関係を終（しま）いにしなければ。

　そうすることで、このもやのかかった状況に少し光が射す気がした。

（不思議なものじゃ）

　つい先日まで、生きていることに嫌気が差して、死んでもいいと思っていた。しかし今は、生きたいと思っている自分がいる。

　新しい命とは、なんと力強いものか。子を成したというだけで、こんなにも未来（さき）に光が射し力が湧いてくる。

　生まれてくる子は、天地（あまつち）に愛される子であって欲しいと強く願う。この北の領にささやかな幸を運ぶような。

「早く会いたい」

　深芳は腹部を優しくさすり、独り言のように呟いた。