藤の花恋

不義と不義（７）

　今までずっと黙っていた初音が、躊躇（ためら）いがちに口を開いた。

「先ほど、弟子殿は東に向かうと千紫様は言っておいででしたが、東が駄目なら、おそらく次は北に向かうと思われます」

　その場にいた全員が初音に目を向けた。初音がはなはだ不本意だという顔で、しかし、迷いのない声で答えた。

「弟子殿はよく藤花様を北山に連れて行かれます。藤花様も北山に大きな御化筋（おばけすじ）があることをおっしゃっておいででした」

「それは、北山のどのあたりだ？」

　重丸が初音に尋ねると、彼女は首を傾げた。

「はっきりとは分かりません。ただ……大きな岩の突き出た峡谷の話をよく聞きましてございます」

「それで十分だ。親父（おやじ）殿、儂が行く。行って、あの阿呆を説得する」

「うむ。が、相手は弟子殿だ。それなりの手練れを集めねば。多少時間がかかるゆえ、ひとまず先鋒隊が必要になるな。とは言え、状況も掴めないところへ闇雲に兵を出すのは得策ではない。儂が目をかけて育ててきた大切な武者を失いかねん」

　言って里守（さとのかみ）が意味ありげな目を千紫に向けた。千紫はあからさまに顔をしかめた。

「こちらから兵を出せと？」

「この件に関して、六洞（りくどう）は何の非もない。当然、動く理由もなければ、兵を出す義理もない。九洞（くど）は我らに動いて欲しいのか、否か？」

　里守を「駆け引き下手」と言ったのはいったい誰か。

　これは、「六洞（りくどう）は九洞の手先ではない」という意思表示であり、千紫の覚悟を試す要求だ。

　先鋒隊を六洞衆に任せようと考えていた千紫にとって、これは誤算だった。相手の情報が少ない先鋒は死ぬ危険が格段に高くなる。九洞の寄せ集めの武者たちならなおさらだ。

　だからこそ、六洞衆が必要だった。彼ら相手なら百日紅兵衛は本気で戦えないだろうし、六洞衆が動いたことで戦意を失うかもしれない。そう、里守（さとのかみ）が動くと言った時点で、この件は決着したに等しい。

　そこにあえて、こちらに対し負担を求めてくるとは。九洞の兵を供物に差し出せと言っているようなものだ。

　千紫は、ぎりっと奥歯を噛んだ。

「……最初の囮（おとり）は九洞（こちら）で用意いたします」

「助かる」

　里守（さとのかみ）が満足げに頷いた。

　それを受けて、千紫は誰もいないはずの部屋の外に声をかけた。

「……十兵衛、聞いておったな？」

　障子戸がするりと開く。下野（しもつけ）十兵衛が当然とばかりの顔でそこに控えていた。

「は、全て。聞き逃しはございません」

　いけしゃあしゃあと、この男は。千紫は内心苦笑しつつ十兵衛に申し付けた。

「南庭におる適当な者を先鋒隊として向かわせよ。それとなく攻撃をしかけ、東から北へと追い込むのじゃ。間違っても自分達でどうにかしようなどとは思うな」

「承知いたしました」

「では、今からは里守（さとのかみ）の指示に従い行動せよ」

「はっ」

　里守（さとのかみ）と重丸が立ち上がり部屋を出ていく。その去り際、千紫は二人の背中に声をかけた。

「里守、重丸殿。胸が痛みましょうが、それなりに手荒な真似をしてくださいませ。あくまでも、助けるのではなく捕獲でございますれば」

「心得た」

　短く答え、二人は十兵衛と共に姿を消した。それを見送り、千紫はふうっと大きく息をついた。

　このような殺伐としたやり取りは本来得意とするところではない。が、得手不得手を言っている場合でもない。

　とにもかくにも六洞（りくどう）家が動いた。後は任せるしかない。

　それよりも、まだやるべきことがある。

「初音、」

　千紫は初音に向き直った。

「六洞家が動いた以上、藤花は戻ってくる。そこで、おまえに頼みがある。里の東の端に、誰にも使われていない古い屋敷があり、そこに藤花を住まわせようと考えている。彼女の身の回りの世話を頼みたい」

「それは、幽閉と考えてよろしいですか？」

　初音のトゲのある声に、千紫は小さく頷いた。

「生き残れば道がある。今はそれに賭けるしかない」

「……これが、あなた様にとっての最善の手にございますか？」

　初音が非難するような顔を千紫に向けた。他にも何か手だてはあったはすだと、その顔は言っていた。

　彼女は何も言い返すことができず、ただ頭を下げた。

「すまぬ。私の力不足じゃ」

　初音が力なく目をそらす。もう、話したくないと言った態度だった。

　折しも、部屋の外で声がした。

「千紫様、波瑠にございます」

　本当なら、今ここで「これが私の精一杯なのだ」と初音に時間をかけて訴えたい。しかし、彼女に許しを乞う行為は、ただただ自分が楽になりたいがためにしか過ぎず、そこに割く時間は千紫にはなかった。

　やることがまだまだ控えていた。

　だとすれば、もうこれ以上の言葉は必要ない。

「今、行く」

　千紫は毅然に顔を上げ立ち上がった。

「初音、ここで待て。後からしかるべき者に案内させる」

　そして彼女は、振り返ることなく初音を残して部屋を出た。

　向かうは、深芳が捕らわれている大広間である。

◇　◇　◇

　深芳は、影親（かげちか）や清影とともに大広間の一角に座らされていた。

　粗野な二つ鬼たちが、自分を舐め回すように見てはこそこそと話している様子が鬱陶（うっとう）しい。あちこちから聞こえていた怒号も叫び声も、ようやく静かになった。つまりは、終わったということなのだろう。

　影親は、落ち着きなく視線をあちこちにさ迷わせ、悔しそうに爪を噛んだかと思えば、物音にびくりと怯えている。その傍らで、清影が父親を気遣いつつも、生気のない表情のまま口を固く結んでいた。

　もういつ殺されてもおかしくない状況である。

　いや、自分は殺されることはないか。ふと冷静に深芳は思う。

　藤花と違い、影親（かげちか）の実子でないことは大きい。わざわざ殺す必要はなく、戦利品として旺知の慰み物になる方が現実味があった。

（それもいい）

　これはきっと天罰が下ったのだと深芳は思った。ほんの一時とはいえ、大切な友人を妬ましく思ったことに対して、彼女が消えた後、清影の隣でのうのうと笑い続けている自分に対して、月が与えた罰。

　とすれば、悪女らしい体（てい）で私は旺知と対峙するだけだ。男が自分のどこに見とれ、何に鼻の下を伸ばしているかは嫌というほど知っている。

　すると、遠くから荒々しい足音が近づいてきた。

　そしてそれは、あっという間に大広間にたどり着いたかと思うと、毛皮の陣羽織に派手な装飾が施された大太刀を佩（は）いた九洞旺知が家元の小梶佐之助を引き連れて姿を見せた。

「これはこれは鬼伯、」

　旺知が大仰に頭を下げて笑った。

「ご無事で何より。荒くれ者が多いので、間違って殺されはしないかと心配しておりました」

「あ、あああ旺知！！！」

　影親（かげちか）がどもりながら金切り声を上げた。その声に深芳は思わず顔をそむける。身内とは言え、余裕のない男の声は嫌いなのだ。

　旺知がすかさず深芳の様子を見てとり、愉快げに鼻を鳴らした。

「そのようにお気持ちを乱されては、深芳姫が呆れておりますぞ」

「お、おまえは九洞を与えた恩も忘れっ、よくもこの儂に刃なんぞを向けおって──！」

　刹那、

「黙れ」

　旺知の横柄な声が影親の言葉を遮った。

「歌しか歌えぬ役立たずが」

　その表情を豹変させ、旺知が吐き捨てる。影親がびくりと震えて口をつぐみ、そんな彼の顔を、旺知は膝をついて覗き込んだ。

「もう、おまえは鬼伯ではない。ただの影親だ」

「な──」

「ああ、だが一つ、おまえに聞きたいことがあった」

　絶望で顔を引きつらせる影親に向かって旺知が一方的に話す。

　清影が横やりを入れようと口を開きかけたが、旺知のひと睨みであっけなく退けられた。

　旺知がすっと目を細め、心の中を覗き込むような顔をした。

「宝刀月影はどこにある？」