藤の花恋

秘め事（７）

　兄成旺（しげあき）は、こちらに気づきもしない。いや、興味がないので無視していると言った方が正しい。

　旺知（あきとも）は、包みを廊下に向かって放り投げた。どすんという乱暴な音がして、ようやく成旺が顔を上げた。

「おまえか、旺知。……この包みは？」

「儂の下がりだ」

　にこりともせず旺知は答えた。今では、兄が自分のお下がりを着ている。衣服に限らず、彼の身の回りの物は、基本的に九洞邸でのお下がり品だ。新品の物など、兄に供するつもりは旺知には毛頭なかった。

「いつも悪いな。こんな上等な物ばかり」

「ふん……」

　旺知は鼻を鳴らしてそっぽを向いた。さしてありがたがっていないことは見て分かる。すると、成旺が「そうだ」と思い出したように声を上げた。

「鬼伯と伏見谷の九尾が盟約を交わされたとか。なんでも、奥院の末姫を二代目九尾に嫁（とつ）がせるという──」

「それがどうした？」

「どうもしないが、伏見谷が何やら騒がしいと思うてな。知っているか？　谷深くの泉に龍神を招いたそうだぞ」

「知っている。先日、清影が地守（つちのかみ）に『龍神が守る川で取れる水のたまり石』の話を内密にしたそうだ。なんでも、九尾に協力させるとか」

　旺知は苦々しい口調で答えた。しかし、問いを投げつけた当の本人はもう聞いていない。成旺（しげあき）は、思案顔であごに手を当てた。

「あの谷は東西南北に、本家、分家、社（やしろ）、龍神と力の要を置いている。これの意味するところは……」

　ぶつぶつと独り言（ご）ち、面白そうに目を細める。そして彼は、最後に呟いた。

「結界だな。それもかなりの大がかりな」

「……九尾が守る谷に、なぜそのような大がかりな結界がいる？」

「さあて。人の国の事情をもう少し調べねばならん。それに、問題はそこではない」

　そのもったいぶった物言いに旺知は苛々した。兄を睨みつけ、唸るような声で問いただした。

「何をどこまで知っている？」

「ただの噂だ」

　含みのある目を旺知に返し、成旺は口の端を笑いで歪めた。

「私の見立てが正しければ、近々、九尾は身罷（みまか）る。そうなると……力の均衡が崩れるな。伯家は九尾を後ろ盾になんとか面目を保とうとしているが、それもどうなるか」

「九尾が身罷（みまか）るだと？　先日も本人はぴんぴんしておった。そんな馬鹿なこと──」

「だから、ただの噂だと言っただろう？　戯（ざ）れ言だ」

　核心をはぐらかしながらも淡々と話す兄の口調に、これがただの戯（ざ）れ言ではないことを知る。

　時折、この兄を心底恐ろしいと思う。何も欲せず、傍観者を決めつけ、そのくせこちらの心の隙につけ込んでくる。自分が程度の低い家元連中をたらし込むのとは訳が違う。

　成旺の戯（ざ）れ言は、常に核心を突いており、そして、聞く者を惑わす力がある。

「何を企んでおる？」

「別に何も。それより──」

　成旺は立ち上がって廊下まで出てくると、無造作に投げ入れられた包みを拾い上げた。

「千紫は元気か？」

「……元気だが、それがどうした？」

「ああ、もう一月（ひとつき）はこちらに来ていないのでな。いつもきっちり十日に来ていたのに。元気ならいい」

　旺知はぴくりと片眉を上げた。「自分の妻もろくに御（ぎょ）せていないのか」と言われたような気がした。珍しく成旺（しげあき）が誰かに興味を持っているのも気になった。旺知が知る成旺は、実の弟にさえ興味を示さない男だ。

　旺知は悔し紛れに「一月（ひとつき）ぐらいで文句を言うな」と言い返した。

「なしの面倒を見てやっているのだ。あの女も、ここに来るのが嫌なんだろう。おまえのことをなしと呼び、蔑（さげす）んでおった」

「……なし、か。なるほど」

　成旺（しげあき）が軽く笑って受け流す。その心得た様子がまた気に障る。旺知（あきとも）は、皮肉げな笑みを兄に投げつけた。

「なんだ、気に入っていたのか？　だが残念だな、あれはなしなど相手にしておらぬし、何より儂のものだ。綺麗なすまし顔も、寝間では儂の言いなりよ」

　すると成旺が、含みのある笑みを漏らした。

「相変わらずだな。だが、問題はそこではない」

　穏やかでいて、心を見透かすような目。そして、もったいぶった謎かけのような言葉。

　旺知は顔を引きつらせた。今や九洞家当主となった自分が、どうしてこんな世を捨てた鬼に対して、見下された気分にならないといけないのか。彼は忌々しげに目をそらし、くるりと踵を返した。

「役に立たないなしはなしらしく、そこで芋でも食っていろ」

　そう言い捨て、旺知は振り返ることなく去っていった。

　千紫は、九洞邸の自室で一人ため息をついていた。あの日以来、落山の屋敷に行っていない。

　最近、旺知（あきとも）は忙しいのか、夜が遅い。加えて、どこかに女が出来たのか、甘い匂いを付けて帰って来ることもあった。こちらの部屋に訪れることも減って、千紫は少しだけほっとしていた。

　ふと、成旺（しげあき）に口づけられた手の甲を見る。傷はすっかり治ったが、あの時の感触はまだ残ったままだ。次行けば、もっと求めてしまうであろう自分が容易に想像できた。彼のことを思い出す度に胸が高鳴る。

　──　おまえは何も悪くない。可愛い女だ　──

　闇の淵でもがく自分を救い上げてくれたような、そして、素のままの自分を見つけ出してくれたような、そんな気持ちになった。

　この状況になって、これが恋であると千紫ははっきりと自覚していた。よりによって夫の兄を好きになるなど狂っているとしか思えない。それでも、一度自覚した気持ちは冷めようもなく、会いたいという思いが募っていく。

　その募る思いがそら恐ろしく、なんとなく行きそびれ、はや一月（ひとつき）が過ぎた。千紫は、もう何度目になるか分からないため息をついた。

　その時、廊下で雪乃の声が響いた。

「お待ちくださいませ。千紫様はご気分が優れず、お休みなっておいでです。どうか、ご容赦いただきとうございます」

「侍女の身で、この儂を足止めするか」

　怒気をはらんだ旺知の声が聞こえる。

　いけない──！　千紫は慌てて立ち上がると部屋から飛び出した。見ると、こちらに続く廊下の先で雪乃が旺知を止めているところだった。

　千紫は二人の元へ駆け寄った。

　雪乃をかばうように二人の間に割って入り、そのまま両手をついて頭を下げる。

「おかえりなさいませ。何事でございましょうか？」

　落ち着いた口調で問えば、旺知が探るような目を返した。

「妻を抱きに来て何か不都合があるのか？」

「まさか」

　千紫は、雪乃を睨んだ。

「なにゆえ旦那様をお止めする。下がれ」

　下手に庇い立てすると、さらなる怒りを買う。雪乃には悪いが千紫は彼女を注意した。

　雪乃は一瞬顔を強ばらせたが、すぐに事情を飲み込んでくれたらしく、さっと頭を床に擦り付けた。

「廊下は寒うございます。部屋へ──」

　立ち上がって踵を返し、旺知を案内する。こんな気持ちのまま旺知に抱かれるのかと思うと、情けなさと悲しさで涙が出そうになった。

　すると刹那、背後で旺知の冷たい声が響いた。

「落山の屋敷に行っていないそうだな」

　思わず足が止まり、千紫は振り返った。旺知の怒りを帯びた目とかち合った。

「儂の命（めい）を蔑（ないがし）ろにするつもりか」

「そ、そんなつもりは──」

　息が、止まりそうになった。全身から冷や汗が吹き出てくる。旺知は、兄のことにさして興味がなく、このことで咎めたてられるとは思っていなかった。

　青ざめる千紫の前で、旺知は怒りに顔を歪めた。

「では、どういうつもりだ？　今日儂は、妻の一人も御すことができないのかと馬鹿にされたぞ」

「申し訳ございませぬ！」

　千紫はその場にひれ伏した。

　いったい誰が馬鹿にしたのか、まったく訳が分からない。しかし、今はそんなことはどうでも良かった。とにもかくにも彼の怒りを鎮めねばならない。

「お許しくださいませ。ここ数日、気分が優れず──」

「まだ言うか」

　旺知が千紫の角を掴み、頭ごと彼女を引っ張り上げる。

「さあ、来い。自分がどういう立場であるか、今夜一晩、その体に教えてやる」

「や──っ」

　刹那、

「旦那様、おやめくださいませ！！」

　雪乃が駆け寄り旺知にしがみつく。しかし、旺知は彼女を振り払い容赦なく蹴り飛ばした。雪乃が短い叫び声をともに吹っ飛んでいき、数間先の庭木へ激突して庭にぼとりと落下した。

「雪乃！」

「女主人が主人なら、侍女も侍女だ。千紫、侍女の無礼も含めて、おまえに払ってもらおうか」

　旺知がにやりと笑った。そして千紫は、そのまま寝間へと引きずられた。