藤の花恋

秘め事（２）

　千紫は、先日波瑠に教えられた通りに屋敷での仕事をこなしていった。

　慣れない家事で多少手間取りながらも、それでも前回よりはずっと手際が良くなった。これも波瑠の指導のおかげである。

　そして屋敷の仕事も食事の準備を残すのみとなった。食事の準備は、時間がなかった時はしなくてもいいと波瑠から言われていたが、そんな訳にはいかないと千紫は思っていた。

　日々の食事が芋だけでいいはずがない。

　さっそく芋を茹でながら、その傍らで獅子唐や茄子、そして鳥の肉を火鉢で焼いていく。香ばしい匂いが土間を包み、それだけで千紫はお腹が満たされる気持ちになった。

　出来上がったものに塩をかける。茄子を一つ口に入れてみた。茄子と塩の素朴な味がした。

「美味（おい）しい」

　いそいそと皿に並べて串を刺す。先日の芋だけの食事よりずっと豪華に見えた。

「喜んで食べてくれるだろうか」

　それとも、なんの頓着もなく口に入れるだろうか。期待と不安が入り混じる。

　千紫は、おそるおそる成旺（しげあき）の元へ食事を持って行った。

「食事をお持ちしました」

「ん」

　成旺は相も変わらず顔さえ上げない。

　先程うるさがられたこともあり、千紫は黙って彼の傍らに皿を置いた。

　無造作に成旺の手が伸びて、芋の刺さった串を手に取った。先端に刺さった芋をひょいと頬張ると、もぐもぐと口を動かす。

　そして今度は、獅子唐の串を持つ。

　じっと様子を見守る千紫の前で、成旺（しげあき）は獅子唐をひょいと口に放り込んだ。芋と同様、もぐもぐと口を動かす。

　しかし、すぐにその表情が驚きのそれに変わった。

　何か不思議なことが起こったかのように、まずは手に持つ串を眺め、それから皿に視線が移った。そして、芋以外にあれこれと並べられた串刺しを見て、成旺はようやく千紫に顔を向けた。

「これは、そなたが作ったのか？」

「はい」

「うん、美味（うま）い。悪くない」

「良かった。では次から芋以外の物もご用意いたします」

　褒められたことが嬉しくて、千紫ははにかみながら答えた。成旺（しげあき）がそんな彼女を見て、目を細めて笑った。

「先日貸した本はどうした？」

「はい、大変面白うございました。思うところがいろいろありましが、分からない点も少し……」

「もう読んだのか」

「はい。それと、お借りした本とは別に教えていただきたいことが。以前、読んだもので、内容が難しく読むのを諦めてしたまった本を持ってきました。成旺（しげあき）様であればご教示いただけるかと思って。人の国の貨幣制度についての本なのですが、貨幣と人の営みとの関係や、作物の売り買いにどのように影響をするかなどが、分からない言葉も多く──」

　千紫が一気に話し始めると、成旺（しげあき）が片手でそれを制止した。千紫は、はっと口をつぐむ。また話し過ぎてしまったと恥ずかしくなった。

　成旺が「ふうむ」と思案顔になり、手元の本をぱたりと閉じる。

「まだ時間はあるのか？　あるのであれば、それもこれもまとめて聞こう。貸した本と、持ってきた本と、どちらも持ってきなさい」

「はいっ」

　千紫は満面の笑みを浮かべて立ち上がった。時間はある。なぜなら、今日はこのために来たのだから。

（そう、このために来た）

　あらためて自分の気持ちを繰り返す。そこで初めて、千紫は自分が思っている以上に浮かれていることに気がついた。

　九洞邸に帰ってきた千紫は、部屋で新たに借りてきた本を一人抱き締めていた。

　本には銀杏（いちょう）の葉が一枚挟まれている。成旺（しげあき）が、「まずはここを読んでみなさい」と色鮮やかな黄色い銀杏を目印に挟んでくれた。なんと趣（おもむき）のある目印だろうと、千紫は心ざわめく。

　穏やかで博学で、弟旺知（あきとも）とは似ても似つかない。似ているのは、その面差しだけだ。なし者でなければ、九洞家はきっと彼が継いでいたに違いない。

「失礼いたします」

　廊下で波瑠の声がした。千紫は慌てて本を脇へと追いやると、居ずまいを正して「入れ」と返事をした。

　九洞邸に戻ってくると、波瑠は出かけていなかった。

　他の侍女から「千紫様の用事で出ていったきりまだ帰りません」と伝えられた。彼女に用事を頼んだ覚えはない。しかし、外に出る必要があったのだろうと判断し、「ちょっと面倒なことを頼んだ」と、とっさに口裏を合わせておいたのだ。

「今日はお疲れさまでした」

　波瑠がお茶を持って部屋の中へと入ってきた。

「ありがとう。先日、波瑠にいろいろ教えてもらったゆえ、今日は要領良くできた」

「それは良かった」

　波瑠が笑った。それから彼女は、周囲の様子を窺ってから障子戸を静かに閉めると、千紫の元へにじり寄った。

「昼間の蟲使いの件でお話ししたいことが」

「何か分かったかえ？」

「はい」

　声をひそめ、波瑠が頷く。千紫が先を促すと、彼女はさらに声をひそめた。

「今年の夏、北山で九尾様が大暴れしたことはご存じでしょうか。ちょうど、千紫様の宵臥（よいぶし）の話が上がった時分です」

「知っている。私が奥院を訪れた日じゃ。私と入れ違いに、九尾様の弟子殿──、百日紅（さるすべり）兵衛が奥院に担ぎ込まれて大騒ぎになったそうな。後から、悪童（わんら）が弟子殿を襲い、それを助けに来た九尾様が北山一体を焼き払ったと聞いた」

「その一件のことだと思われることを、旦那様と蟲使いが話しておりました」

「それは確かかえ？」

「耳に残った言葉は、北山、悪童（わんら）、猿と九尾。そして、『邪魔が入らなければ』と」

「ふむ……」

　千紫は思案顔で頷いた。

　北山の一件は、他人事ながらどうにも合点がいっていなかった。御前会で兵衛の強さを目の当たりにし、あのような男がなぜ集団で襲うとは言え、悪童（わんら）ごときに遅れをとったのか。

　噂では蠱毒（こどく）の矢にやられたからだと聞いたが、それを聞いてますます腑に落ちなかった。悪童（わんら）が蠱毒を作れる訳がないからだ。

「そもそも、百日紅（さるすべり）兵衛は、北山で何をしておったのじゃ？」

「これについては憶測でしかございませんが──」

　波瑠がそう前置きをする。

「春ごろ、遠峰（とおみね）で何やらあったらしく、山守（やまのかみ）である旦那様に悪童（わんら）探索の命が出ております。しかし実は、この件にも九尾様が関わっております。あれこれ話を繋ぎ合わせると、弟子殿は旦那様とは別に悪童（わんら）を探索されていたものと思われます」

　たった半日ほどで、よくぞここまで調べ上げたものだと千紫は感心した。いったいどこから仕入れて来たのか。千紫は波瑠に尋ねた。

「波瑠、どこへ出かけておった？　今日はとっさに口裏を合わせることになった」

「いろいろと噂が出回る場所に」

　事も無げに波瑠が答えた。

「里外から御座所（おわすところ）のことまで、本当か嘘か分からない話が飛び交います。ちょいと話の種を蒔けば、それが十にも百にもなって返ってきます」

「なるほど、それは面白そうな場所じゃ」

　千紫が苦笑する。波瑠は、それを軽く受け流し、鋭い視線を千紫に向けた。

「どちらにせよ、旦那様は蟲使いに何かをさせているようです。悪童（わんら）の探索をさせていたと考えるのが順当かもしれませんが、それならばなぜ弟子殿と別行動であったのかが腑に落ちません。人の国のあやかしが阿の国で山守（やまのかみ）相手に手柄を競い合うとも思えませんし」

「……言う通りじゃ」

　不穏な、嫌な感じがした。

　果たして、旺知（あきとも）は本当に悪童（わんら）を探していたのか？

　しばらく思案した後、千紫はようやく口を開いた。

「旺知（あきとも）様に今夜こちらにいらっしゃるよう、それとなく促しておくれ」

　波瑠が頷いてさっと部屋を出ていった。千紫はふうっと嘆息する。

　夫の腹をさぐるため自ら寝間に誘うとは、我ながら汚い女になってきたと思った。

　傍らに目をやると、銀杏（いちょう）を挟んだ本が目に入った。それに手を伸ばしかけ、だがしかし、今から旺知に抱かれる自分の姿を思い浮かべ、なんとも言えない気持ちになって彼女は途中で手を止めた。