藤の花恋

３）秘め事

秘め事（１）

　千紫は、次の日にでも「落山の屋敷の仕事」を言い渡されるのかと思っていたが、何の指示もないまま数日が過ぎた。

　そして、そろそろ落山の屋敷へ行く頃ではと気になり始めた時分に、ようやく「落山の屋敷へはおまえが行くように」と旺知（あきとも）に言われた。

　千紫は、黙って頷いた。ほんの少しばかり心が弾んでいることを自覚するが、この男の前でそんな顔はしない。

　彼には従順な態度を取るに限るのだ。そうしておけば、余計な仕置きをされずにすむ。この数か月ほどで、千紫は嫌と言うほどそれを学んでいた。

　近頃の旺知は何やら忙しそうだった。公務でというより、いつもの洞家や家元らとの付き合いでだ。旺知はとても饒舌（じょうぜつ）な男で、もっともらしく何事も話すので、聞いている者は小さいことも大きく聞こえる。

　そこに、どこで聞きかじって来るのか、それなりの理屈を織り混ぜるものだから、荒唐無稽な話でも大抵の者は「うーん」と納得してしまう。そして、さりげなく相手の心の内にある不平不満を引き出して、それが鬼伯へ向くよう煽（あお）っている。

　ある意味、この話術は才能だと千紫は思った。

　武にも秀で、飾り太刀かと思う派手な大太刀をなんなく振り回す。里中や里外の荒くれなあやかし達をまとめ上げ、山の見回りをさせているのも彼だ。

　二つ鬼でありながら、山守（やまのかみ）に任命され、洞家の地位を手に入れたのは伊達ではない。

　落山の屋敷へ行く日、千紫は朝から気もそぞろだった。朝の食事も終わり、自分の身支度も終えた頃、波瑠が千紫の部屋にやってきた。

「千紫様、荷物の用意ができました」

「頼んでいた物は入れてくれたか」

「はい」

　先日は芋しか持って行かなかった。しかし今日は、荷物の中に獅子唐（ししとう）や茄子、鳥の肉も入れるよう頼んだ。

「髪はどうなさいますか？」

「この前の玉結びをしておくれ」

「分かりました」

　千紫が鏡の前に座ると、波瑠はにっこり笑って彼女の髪を結い始めた。

「私がご一緒しなくて大丈夫ですか」

「良い。一人で行かねばお叱りを受けるやもしれぬ。先日、おまえが事細かに教えてくれたおかげで要領は得た」

「それなら良いのですが。まあそれに、私がいてもお邪魔ですしね」

「邪魔？」

　頭を動かせないので、鏡越しに怪訝な顔を波瑠に返す。すると、彼女は茶化すような目で千紫を見てから、その視線を千紫が手にしている本へと移した。

「今日はその本をお返しなさるのでしょう？　それに、荷物の中に別の本が入ってました」

「内容が難しく、教えを乞いたいと思うてな。今日返すこの本については、所感を述べよと言われている。いい加減なことはできぬ」

「ふふふっ」

　波瑠が吹き出す。千紫はいよいよ怪訝な顔をした。

「なんじゃ？」

「楽しそうだと思って」

「私は今から仕事に行くのじゃ」

「はいはい。そうでした」

　言って彼女は、出来たとばかりに千紫の肩をぽんっと叩いた。そして、小物入れの中から鼈甲（べっこう）の簪（かんざし）を取り出し、千紫の頭にすっと挿した。

　千紫は、波瑠が用意してくれた荷物を持って玄関へ向かった。今日も歩いて行くことになる。着ているものも目立たない地味な小袖だ。

　本来、派手に着飾ることが好きではない千紫にとって、ほっとする格好だった。

　庭に面した廊下にさしかかる。と、庭先に見たこともない二つ鬼が片膝をついて控えていた。肩ほどの長さのねっとりとした髪が顔にかかり、その顔は青白い。頭には二つの角、饐（す）えた臭いが鼻につく。

　思わず千紫の足が止まった。

「おまえは誰か？」

　見過ごすことも出来ず声をかけると、その男は低頭した。

「蟲使いにございます」

「蟲……使い──」

「以後、お見知りおきを」

　男がにやりと口の端を上げた。

　その絡み付くような笑いに、千紫は嫌悪を感じる。同時に、したり顔の男を見て、旺知（あきとも）が自ら呼び寄せた者なのだと直感的に思った。

　蟲使いとは、その名のごとく蟲を使役する者のことだ。滅多に人の前に姿を表さず、何をするにも蟲を介して行う輩だ。蠱毒を作ることを得意とする者もいる。蠱毒には大量の蟲が必要だからだ。

　そんな者が庭先にいる。とても穏やかな話ではない。

　旺知は何をしようとしているのか。

　しかし、さらに問いただそうとしたところを千紫は波瑠に止められた。

「千紫様、むやみに詮索するは旦那様のお怒りを買います」

　波瑠が蟲使いをちらりと見ながら耳打ちする。千紫は、ぐっと言葉を飲み込んだ。確かに今、この男を問い詰めるのは得策ではない。

「遅くなる。行こう」

　千紫は蟲使いから視線を外すと、再び歩き始めた。

「波瑠、」

「はい。先程の蟲使いですね」

　心得た口調で波瑠が答える。

「今日は何かと雑事があり、屋敷の中を右往左往しております。旦那様のお話も自然と耳に入りましょう」

「頼む」

　この数か月で波瑠はすっかり信頼のおける者となった。せめてもう一人、そういった者が身近にいればと思う。

（雪乃を呼び寄せられれば──）

　今度、旺知（あきとも）におねだりするのも手かもしれない。

「では行ってくる」

　千紫は九洞邸をあとにした。

　落山が近づくにつれ、千紫の気持ちは不思議と弾み始めた。

　九洞邸から解放されたせいかもしれないなと千紫は思う。森の小道をさらに進むと、鬱蒼（うっそう）とした木々に囲まれた屋敷が現れた。千紫の気持ちがさらに弾む。彼女は逸（はや）る気持ちを押さえ、門をくぐった。

　裏の勝手口から入り、土間に荷物を置く。波瑠のような大声は──、出すのをやめた。きっと聞こえていないから意味がない。

　前回と同じく、誰の了解も得ることなく中に入り、奥の書院へと向かう。この山奥にある屋敷は、草と土の匂いが漂う。ちょっとかび臭い土間もいい。

　里中にある九洞邸のきらびやかな匂いより、よっぽど気持ちが安らいだ。そして、角のない屋敷の主人は、変わらない様子でそこにいた。

「千紫、参りました」

　廊下で声をかけると、脇息（きょうそく）にもたれかかり本を読みふけっていた成旺（しげあき）がゆっくりと顔を上げ、柔らかな笑みを浮かべた。

「おや、今日はそなた一人か」

「はい。今度から私が参ります」

　千紫が答えると、成旺は「そうか」と笑った。そしてすぐ、再び本を読み始めた。その素っ気ない態度に千紫は少しがっかりする。それでも気を取り直し、彼女は成旺に声をかけた。

「あの、今日は特にご用事は？」

「ない」

「では、食事なのですが、今日は芋だけでなく、獅子唐や茄子なども持って来ました。きっと、いろいろと味を食べ比べることができて──」

　刹那、成旺（しげあき）に「向こうへ行け」とばかりに手を振られた。子供でも分かる、うるさいという仕草だ。

　しゃべり過ぎた──！

　千紫は顔から火が出る思いで頭を下げ、慌ててその場を辞した。

「私は何を意気込んで喋っておる」

　廊下で一人呟いて、はあっと肩を落とす。門をくぐったときに感じていた弾む気持ちが一気に冷めた。