藤の花恋

時は来たれり（２）

　阿の国に医者はいない。

　あやかしは、そもそも病いに罹（かか）りにくく、仮に罹（かか）ったとしても、治療という発想がない。

　死んでしまえば、それは病いに己が負けたということだけだ。治癒の術はあるが、これは怪我や呪詛（じゅそ）に対して施すもので、病いのために考え出されたものではない。

　それに何より、妊娠は病いではない。

　藤花の体調は目に見えて悪くなっていた。食べる量も減り、床に伏すことが多くなった。

　当初、「子供はお腹にいる時が実は一番楽だ」などと言っていた初音も、さすがに心配して毎日のように藤花の様子を見に来た。

　しかし、彼女は六洞（りくどう）家の正妻としての役目もある。「初音に迷惑をかけている」と藤花が気に病むので、ここ最近の兵衛は端屋敷（はやしき）で藤花と共に生活をするようになっていた。

　今日も朝から彼女は寝込んでいた。

「藤花様、林檎をお食べになりますか？」

「……食べる」

　兵衛が切った林檎を持って上がると、藤花がむくりと体を起こした。

　兵衛が胡座（あぐら）をかいて座り、膝の上に彼女を乗せる。藤花が嬉しそうに体を預けてきた。

　しかし、その顔は青白い。悪阻（つわり）の時期が終われば、少しはましになるのだろうかと思いながら、兵衛は心配を顔に出さないよう笑った。

「さあ、腹の子にも食べさせてあげましょう」

　兵衛が林檎を楊枝に刺して差し出すと、藤花がしゃくりとかじりついた。

「うむ。美味（うま）い」

「良かった」

　今は、食べられるのであれば、果物でもなんでもいいと思ってしまう。後は無理をせずにゆっくり過ごしてもらうしかない。

　兵衛の腕の中で林檎を頬張る藤花は機嫌も良く幸せそうだ。それだけが唯一の救いだった。

　ややして、兵衛は林檎を食べる藤花に話しかけた。

「藤花様、今宵、少し出かけます」

「どこへ？」

「奥院へ。奥の方に会ってきます」

　藤花が「そうか、」と思案げな顔をする。そして彼女は、兵衛に尋ねた。

「どのようにお伝えするつもりか」

「ありのままを。父親は分からず、鞘は藤花様から子に移る可能性が高い」

「最も肝心なところははっきり言わず、ありのままとな」

　藤花が苦笑した。兵衛は当然だとばかりに鼻を鳴らした。

「奥の方には、必要最低限のことしか伝えるつもりはありません」

「兵衛、」

　藤花が両手で兵衛の顔を捉えた。そして、澄んだ深紫の瞳で彼を真っ直ぐに見据える。

「千紫様に、この身はどうなってもよいと伝えておくれ」

「それは──請け負いかねます」

「欲張ってはならぬ。一番大事なものを失ってしまう」

「……私にとっての一番は、藤花様です」

「それは、困ったの」

　藤花がはにかみながら小さく笑った。　

　その夜、奥院の一室で、千紫は廊下に座り、独り月を見ていた。初夏の爽やかな風が吹く中、ぼんやりとした月光が優しく夜空を照らす。

　かの猿より式神で知らせを受けたのが夕刻のこと。あちらから連絡をしてくることは珍しく、「火急の件」という言葉に妙な胸騒ぎがした。

　ややして、庭の低木の暗闇に何者かの気配がした。

「して、何用か？」

　誰もいない庭に向かって千紫が声をかける。

　ゆっくりと、暗闇からひざまずいた兵衛が姿を現した。かつて自分と同じように和装だった男は、今ではすっかり異国かぶれで、シャツとズボンという身なりだ。

　そんな見慣れなかった彼の格好も、今ではもう慣れた。同時に、人の国の、目まぐるしい変化を感じずにはいられない。

　千紫は兵衛に向かって首をかしげた。

「おまえから知らせを寄越すとは珍しい」

　兵衛が頭を軽く下げたまま静かに口を開いた。

「藤花様、ご懐妊のよし」

　千紫の顔がすっと強ばる。彼女は静かに立ち上がると、きびすを返した。

「ここは虫の音がうるさ過ぎる。中へ」

　兵衛は小さく頷いて立ち上がった。

「どういうことか？」

　部屋に入り、障子戸をぴしゃりと閉めると、開口一番に千紫は言った。兵衛は視線を畳の目に落としたまま、落ち着いた口調で答えた。

「今ほどお伝えした通りにございます。いついかように出来た子かも分からず、藤花様も知らぬの一点張り……」

「ぬけとぬけと、余所事（よそごと）のように言うか──！！」

　刹那、扇子が兵衛に向かって飛んできて、彼の額にかつっと当たった。上目遣いで上座を見ると、千紫が唇を噛んでこちらを睨んでいた。

「このまま産ませるつもりか？　藤花の体は──、出産に耐えうるのか？」

「もはや、この件に関しては藤花様のご意志は固く……。言っても聞かぬは、かの姫の常にございますれば、奥の方もよくご存じかと」

「伯にどのように申し開きするというのじゃ？！」

「申し訳ございませぬ」

　兵衛は畳に頭をこすり付けた。とにかく今は頭を下げるしかない。

　彼に選択肢などなかった。今の月夜の里に、彼女以上に頼りに出来る者は他にいないのだ。

　今はただ、突然のことに驚いてしまっているだけ。千紫なら、すぐに落ち着きを取り戻し、出来得る限りの策を巡らせるはず。それが、彼女をして、鬼伯の正妻として何百年も奥院の主たらしめた故である。

　兵衛の考え通り、千紫はひとしきり怒りを彼にぶつけると、何かを吐き出すかのごとく大きな息をついた。そして乱れた思考を整えるべく静かに目を閉じる。

　ややして、彼女はゆっくりと目を開けると、落ち着きを取り戻した瞳で兵衛を見た。

「ここにおまえが来たということは、私に伯へとりなせと言うことか」

「鬼伯へ事の次第の説明と、藤花様とお子の身の安全を進言していただきたく存じます」

「……」

　千紫が視線を落とす。その感情は読み取れない。厳しい思案顔で、千紫が口を開いた。

「一つ、確認したい。藤花の体の中にある焔の鞘はどうなる？」

「姫君であれば、受け継がれます」

「なぜ分かる？」

「藤花様が夢で見たと」

「夢か……。では、姫が生まれることはほぼ間違いないということか」

　兵衛は黙り込む。すると、千紫が含みのある目を兵衛に向けた。

「そう言えば、伏宮本家の奥方も腹に子ができたとか。それは真（まこと）か？」

　兵衛の瞳が一瞬だけ揺らぐ。彼は、固い表情を変えないまま小さく頷いた。彼の返答を確認しながら、千紫が「それに、」と言葉を続ける。

「聞けば、伏見谷では九尾様の結ばれた結界が弱まっておるそうな。こちらも、間違いないの？」

「はい」

　平然と答えつつも、筒抜けだなと兵衛は苦々しく思った。自分たちが、月夜の里に間者を忍ばせているように、千紫もこちらの状況を調べている。もしかしたら、妖刀の封じ場所も探しているかもしれない。

　千紫が「ふむ」と考え込みながら独り言のように呟く。

「もし、二代目であれば、妖刀・焔を持つに相応（ふさわ）しい霊力を宿していることになる。が、そうなると二代目誕生を隠すことも難しい。今、鬼伯に知られるのは、面白くないの」

「そこはご心配には及びません」

　すかさず兵衛は答えた。

「伏見谷には結界だけでなく、御屋形様の知恵がそこかしこに施されております。もし、二代目だとしても、その大いなる力は封じられます」

「力を封じるとな」

「はい。人の国は、大きな霊力を持つ者を野放しで育てられるほど、霊力に寛大な世界ではありません。御すこともできない力は、自身も周りも傷つけ、最後は人によって排除されます。そうならないよう、呪詛（じゅそ）に近い業を施しました」

「さすがは大妖狐、死して三百年を経てもなお、谷を守るか」

「は、」

「では此度（こたび）、伏宮本家の妻と藤花に子が生まれるは、偶然か必然か──。兵衛、どう思う？」

「全ては御屋形様の掌（たなごころ）の上の出来事。この猿の考えなど、及ばぬところと存じます」

「ふん、」

　千紫がつまらなさそうに小さく鼻を鳴らした。そして彼女は、しばらく考えを巡らせた後、落ち着いた口調で兵衛に言った。

「相分かった。鬼伯に事の次第を説明し、口添えをいたそう」

「ありがとうございます」

「が、いくつか条件がある」

　彼女の深紫の瞳が、鋭く光った。