藤の花恋

九尾との盟約（２）

　ここは人の国、伏見谷──。

　人里から遠く離れた山奥の、閉ざされた谷である。閉ざされた谷ではあるが、足を一歩踏み入れれば豊かな田園と家々が並ぶ集落が現れ、決してうらぶれた場所ではないことが分かる。

　そしてその集落を見下ろす丘陵に、「伏宮（ふしみや）本家」と呼ばれる大きな屋敷があった。大妖狐、九尾とその家族が住む私邸だ。

　九尾は、屋敷の一室で、脇息（きょうそく）に片肘をつきながら手紙を読んでいた。月夜の里の御前会から早や数日は経っている。

　阿の国、北の領には九尾に与（くみ）するあやかしが少なからず潜んでいた。鬼伯とは、懇意にさせてもらってはいるが、腹の中を全てさらけ出している仲でもない。要は、お互いの利が一致しているだけのことだ。

　そのため、九尾はこうして独自の手段で情報を手に入れていた。影親（かげちか）が、何に悩み、何を欲しているかを知ることは、こちらの話を有利に進めるためにも必要なことだからだ。

　先日の御前会にも、ある目的で出席した。そこそこ満足のいく収穫はあったのだが、今はそれをどう影親（かげちか）に話をし、進めようか思案していた。そこに届いたのが、この手紙だ。

　ややして、廊下に兵衛が現れた。

「御屋形（おやかた）様、お呼びでしょうか」

「ああ悪いな、兵衛」

　読みかけの手紙を傍らに置いて、九尾が顔を上げた。兵衛がちらりと手紙に目をやる。

「月夜（つくよ）からですか？」

「ん？　ああ」

　曖昧に答え、九尾が「それより」と、脇息を自身の前に持ってきて前のめりになる。

「兵衛、篠平へ行ってくれるか」

「篠平ですか？」

「何やら人間と揉めているらしい。橘家の者と一緒に行って収めてきてくれ」

　橘家とは、この伏見谷の入り口に位置する地で神社を守る人間の一族だ。人間とあやかしが揉めている時は、こちらも人間を連れて行った方が話がすんなりいくことが多い。

「分かりました。いつから？」

「すぐにでも。できるだけ穏便にすませろ。時間はどれだけかかってもいい」

「どれだけかかっても？」

「そうだ。慌てずにゆっくりやれ」

　最後の九尾の言葉が、妙に兵衛の耳に残る。しかし彼は、それ以上気にすることなく、一礼をして立ち上がった。

　兵衛がいなくなってから、九尾は再び傍らに置いた手紙を見やる。

「さて、どうしたものか」

　その手紙には、月夜の里で持ちきりとなっている奥院の末姫の醜聞（しゅうぶん）が書かれていた。

　藤花の浅慮な行いを聞きつけた影親（かげちか）の怒りは凄まじかった。まず、部屋へ入って来るなり、藤花は頬を思いっきり平手打ちされた。

　そこへ深芳が割って入り、藤花を庇うと、今度は怒りが母親代わりの深芳へ向いた。深芳は影親の実子ではない。こうなると、一方的になる。

　見かねた藤花が今度は姉を庇い、さらに影親が怒り出すという、収拾のつかない状態になった。清影が騒ぎを聞きつけ来てくれなかったら、どうなっていたか分からない。

　その日から、藤花の世話は奥頭（おくがしら）が直々に行うことになった。日中は部屋の前の廊下に座り、夜は部屋に結界を結び、厳しく出入りを見張っている。虫一匹さえ通さぬ勢いだ。

　今さらこんなことをしなくても、と藤花は鼻で笑った。昔から、自分は檻（おり）の中で過ごしていたようなものだからだ。

　それに兵衛はしばらく来ない。「いつ会える？」と尋ねた時、「そんなに早くは」と言葉を濁した。多分、いつ会えるか分からなかったのだろう。

　初音は、この状況を兵衛に伝えているだろうか。藤花は思った。

　彼女のことだから伝えているかもしれない。しかし、そうなると兵衛をまた追い詰めることになるなと、藤花は胸が痛んだ。

　同時に、私を奥院に戻すからこんなことになるんだ、と恨みがましく思っている自分もいる。少しは私のことを心配すればいいのだと。

　そんな自分のわがままさ加減に眩暈（めまい）がした。

　いくほどの日数が過ぎただろう。

　その日は朝から雨が降っていた。北山で兵衛と逢った日々がずいぶんと遠い昔に思えた。ほんの三か月ほど前のことだというのに。

　藤花は障子戸を開けて廊下に出た。

　雨の湿気を含んだ涼しい風が、夏の終わりを感じさせる。藤花は廊下に控える奥頭に声をかけた。

「八洞（やと）、しばらく一人にしてくれるか。ここで雨を眺めていたい」

　奥頭が少し思案顔になる。しかし、最初の頃のように何を言っても「駄目だ」の一点張りでもない。

　ここ最近、奥頭の監視も少し緩くなってきた。当然だ、何も起こりはしないのだから。

「私の部屋につきっきりでは、おまえも自分の仕事ができないだろう」

　藤花がさらに一押しすると、奥頭はしょうがないと頷いた。

「……では、しばらくの間」

「うむ。それと、お茶を頼む。初音にでも持ってこさせてくれ」

「かしこまりました」

　奥頭が一礼をして下がっていく。ちゃんと初音が持ってきてくれるだろうかと心配しながら、藤花は奥頭の後ろ姿を見送った。

　誰もいなくなってから、藤花は廊下に座った。雨は優しく降りそそぎ、軒下から落ちる雨垂れは、規則正しく地面を叩く。

　藤花は、いつかのように雨垂れに合わせて詞（ことば）を紡ぎ、調べにのせた。藤花の声に応え、雨の気が彼女を優しく包み込んだ。

「見事にございます」

　ふいに野太い声がした。

「誰かを思ってお歌いですか？」

　藤花が歌うのをやめ、声のした方に顔を向ける。

　ぎょろりとした目に太い眉、頭には二本の角。手には、その容貌には不釣り合いなお茶をのせたお盆を持っている。

「六洞（りくどう）重丸、」

　そこに立っていたのは、初音ではなく、かの愚直な若鬼であった。

　重丸は立ったまま深々と頭を下げた。

「お久しぶりにございます」

「なぜ、おまえがここに？」

「藤花姫がお茶をご所望だと、八洞（やと）殿に頼まれまして」

　藤花は内心（奥頭の奴め！）と思った。

　しかし、それにしても姫の私室に殿方を通すなど普通はない。

　奥頭の意図が読めず不審な顔をする藤花に重丸は苦笑した。　

「伯のお許しは取ってあります。というより、実を言うと、伯に命じられてここに」

　重丸が答えた。そして、「近くに座っても？」と付け加える。

　藤花が拒める訳もない。また兵衛が気を悪くしそうだと思いながらも、藤花は彼に頷き返した。

　重丸が笑みを浮かべ、緊張した面持ちで隣に座った。そして慣れない手つきで藤花にお茶を差し出す。

　藤花は、すぐには差し出されたお茶を飲む気にもなれず、かと言って彼と話すこともなく、所在なく雨に濡れる庭を眺めるしかなかった。

　ややして、重丸が遠慮がちに口を開いた。

「ずっと部屋に閉じ込められているとお聞きしました」

　本当に言いたいのはそこではないだろう。藤花は小さく鼻で笑った。

「幻滅したか？　私が誰とも分からぬ男と寝たと聞いて」

　藤花がずばりと返すと、重丸は気まずそうに笑った。

「ええ、まあ。幻滅というより……、悔しく思いました。私は、口説く間さえ与えられず、あなた様にふられた訳ですから」

　してやられたとばかりに重丸が頭を掻く。しかしすぐに、その大きな瞳を力強く光らせ、藤花をまっすぐに見返した。

「噂は信じておりません。信じておらぬと言うのは──、その、誰とも分からぬ男という部分だけですが」

　藤花はふふふと笑った。

「寝たところは信じておるのか」

「残念ながら。どの侍女に聞いても湯殿で見たと、」

　その何とも言えない困った顔が、愛嬌（あいきょう）らしい。藤花は、ようやくお茶に手を出した。一口飲んで、喉を潤す。

「すまぬ。おまえの気持ちには応えてやれぬ」

「は、」

　重丸が神妙な顔つきで頭を下げる。しかし、どちらからともなく笑い声が漏れた。

　と、その時、庭木の影から蛙がぴょんっと飛び出した。そして、嬉しそうにゲコゲコと鳴く。

「蛙……ですか。この季節に」

「うむ、蛙だな」

　藤花の胸がにわかに騒ぎ始める。ちらりと重丸に目をやると、彼はただ物珍しそうに蛙を見ているだけである。

　これは偶然か？　いいや、そんなはずはない。

　目の前の蛙が誘いであると、藤花は確信した。すぐにでも蛙とともに飛び出したいが、重丸がいる手前それもできない。

「重丸、もうここはよい。下がりやれ」

　藤花は、はやる気持ちを押さえつつ素知らぬ顔で言った。すると、重丸が再び頭を下げ、口を開いた。

「藤花姫には不本意でございましょうが、お部屋の警護を仰せつかりました」

「なんと。それを早く言わんか」

　意味もなく父親が許すなど妙だと思っていたのだ。いや、そもそも、重丸に部屋の警護を任せると言うことは──。

　藤花の思いを察したのか、重丸が苦笑する。

「姫の縁談も合わせて承っておりますが、そこは後日あらためて断らせていただきます」

「やはり、そうか！」

「しかし、仰せつかりました仕事については、一切の手抜きはしませぬゆえ、ご容赦を」

　最後は重丸らしく真面目に締めくくる。

　藤花の目の前で、季節外れの蛙はぴょんっと跳ねて、そのままどこかに消えてしまった。