藤の花恋

９）九尾との盟約

九尾との盟約（１）

　次の日の朝、藤花の部屋を訪れた初音は、藤花のありさまに呆れた。

「寝間着（ねまき）にも着替えず、そのまま寝られたのですか？」

　美しい藤の打掛がもぞもぞと動く。高価なそれは、ところどころ土で汚れ、見るも無惨な状態だ。どうやったらこんなに汚れるのかと、初音は内心嘆息した。

「せっかくの打掛を、一晩でものの見事にまあ──」

　昨夜は大勢が入り乱れる宴の夜。そんな中、藤花が中座して奥院へ向かうところを初音は見逃しはしなかった。

　当然ながら、兵衛とは事前に式神で連絡を取り合っていた。「いつもの庭で待つように」と伝えたのは他ならぬ初音だ。

　後は、あの辺りに誰も近寄らないよう、さりげなく侍女として采配した。

　まあそもそも、宴の日に誰も近寄るような場所ではないのだが。

「姫様、まずは顔をお見せくださいませ」

　なかなか起き上がらない藤花に再び声をかける。すると、ようやく藤花が気だるそうに半身を起こした。

　しかし、藤花の泣きはらした顔を見て、初音は驚いた。

「……どう、なされたのです？」

　膝をついて、彼女の顔を覗きこむ。夜遅くまで兵衛と過ごし、ただの寝不足だと思い込んでいた。

「弟子殿と、喧嘩でもなさったのですか？」

「違う」

「では──」

　汚れ果てた打掛を見ながら初音はその目をつり上げた。

「まさか無理やり、乱暴でもされたので？！」

「違う。早とちりするでない。それは……、私が許した」

　藤花が戸惑いながらも、すかさずきっぱり否定する。

「私が望み、兵衛はそれに応えてくれただけじゃ」

「ならば、何を──？」

「……嘘を、ついた」

　独り言のように呟いて、藤花は悲しげに顔をそむける。初音が「嘘？」と怪訝な顔をした。

　そう、兵衛は最後に嘘をついた。

　その気もないのに自分を「人の国へ連れて行く」、と。

　兵衛はできないことを「できる」とは決して言わない。自分たちの関係でさえ最初から終わっていると、はっきりと言っていた彼が、最後の最後で嘘をついた。

　私が、つかせた。

　兵衛と体を重ね、一つになり、永遠が手に入ると思っていた。

　あの濃密な時間が幸せであったからこそ、何ごともなかったように身なりを整え、「戻ろう」と口にした兵衛に愕然（がくぜん）とした。

　離れられないと思ったのに、なぜ？

　やっぱり彼は去っていくのかと、全てを否定されたような気持ちになった。

　自分は何も分かっていなかった。

「藤花様、湯浴みの用意をします。体を流せば、いくぶんか気持ちも落ち着かれましょう」

　落ち込む藤花に初音が優しく言った。そして小声で付け加える。

「不都合があるようなら、人払いをし、私だけがお世話いたします」

　初音らしい気遣いだ。そう言えば、兵衛も別れ際に似たようなことを言った。

　湯浴みや着替えは初音に頼むように、と。

「ふふ、」

　自嘲的な笑いが自然と口から漏れた。

　果たしてこれは、誰に対する気遣いか。ここまで私を好きにして、いいだけ体に自分の印（しるし）を付けておいて。これをなかったことにするつもりなのか。

　だとしたら、なんとずるい男か。

「藤花様？」

「……いや、障りない。いつもどおり入る」

「かしこまりました」

　何も知らない初音は、ほっとした顔で一礼すると、急いで部屋を出て行った。

　しばらくして、準備ができたらしく初音が呼びに来た。

「藤花様、お召し物があまりに汚れております。こちらで先に着替えましょう」

「かまわぬ。面倒じゃ、あちらで脱ぐ」

　そう言って、藤花はさっさと湯殿へと向かい始める。初音はやれやれと後を追った。

　湯殿には、数人の侍女が藤花が来るのを待っていた。朝から湯浴みの準備をさせられて少々迷惑顔な彼女たちも、藤花が登場すると恭（うやうや）しく頭を下げた。

　藤花が打掛を脱ぎ捨てる。初音はそれを受け取りながら、彼女の脱衣を手伝った。

　が、しかし、彼女の着ている物を脱がそうとして、その白い肌が露になった時、初音は思わず脱がしかけたものをとっさに元に戻した。

「……き、消えておらぬではないかっ」

　唸るように小声で吐き捨て、初音が衣の衿（えり）を固く握る。藤花が平然とした顔で慌てる初音を見た。

「どうした。早く脱がしやれ」

「姫様、なりません」

　完全に油断をしていた。いつも朝になったら消えていたから。藤花が「障りない」と言ったから。だから、いつものとおり痕は消えていると思っていた。

　どういうことだと藤花を問いただしたいが、他の侍女の手前、それもできない。

「かまわぬ。おまえがしないなら、一人で脱ぐだけじゃ。やましいことなど、何もしておらぬ」

　完全に覚悟を決めた顔の藤花が、「早う」と初音を急かす。他の侍女たちは、怪訝な顔で何やらもたつくこちらを見ている。

　もう、逃げ場はない。

　初音は、大きく息を吐き出してから、ゆっくりと静かに、藤花の着ている物を脱がした。

　その場にいた全員が藤花の体を見て、あっと息を飲む。

　無数につけられた、みだらな痕（あと）。昨夜、彼女に何があったか尋ねるまでもない。

　全裸の藤花が全く意に介する様子もなく湯船に向かう。

　初音が、立ち尽くす侍女たちを叱咤した。

「ここは、私一人で十分じゃ。他の仕事にまわれ！」

「初音、怒るでない」

　藤花が初音をたしなめる。そして彼女は、満足げに湯船に浸かった。

　何もなかったことになどさせない。

　私は間違いなく兵衛のものになったのだから。

　その日、奥院は藤花の噂で大騒ぎになった。

　湯浴みを終えてしばらくすると、血相を変えた深芳（みよし）が部屋に入って来た。なんと、久しぶりに千紫も一緒だ。

「千紫様、昨夜はお泊まりだったので？　少しは姉上と話ができましたか？」

　あの旺知（あきとも）がよく許したものだと思いながら藤花はにっこり笑って二人を迎える。深芳が詰めよって彼女の両肩を掴んだ。

「そんなことは、どうでもよい！　湯殿でのこと、大変な噂になっておる！」

　藤花は「ああ、あのこと」と鼻を鳴らした。

「噂好きな者が多いことで。何がおもしろいのやら」

「何を悠長な──」

　そして深芳は、部屋の隅に控える初音に厳しい目を向けた。

「初音、おまえは何をしておったのじゃ！」

「も、申し訳ありませぬ」

　初音が恐縮して頭を畳に擦りつける。そんな姉姫を藤花が止めた。

「昨夜、初音は客人の世話をしていたではないですか。だいたい、今回のことに初音は関係ない」

「藤花！」

「深芳、落ち着きなされ。藤花の言うとおりじゃ」

　千紫が落ち着いた口調で深芳をなだめる。そして彼女は、藤花を見た。

「相手はどこの誰か？　名のある方であれば、まだ手の尽くしようもあるというもの」

「名のある？」

　藤花が口の端に皮肉げな笑みを浮かべる。

「部屋へと帰る道すがら、たまたまつまんだ男ですので、どこの誰やら」

　深芳が「は？」と絶句する。

「どこの誰かも分からぬと？」

「はい。私のことを美しいと言ってくれましたゆえ」

「おまえは酒でも飲んで酔っておったのか？」

　そして彼女はそのままよろめき、倒れそうになったところを千紫に支えられた。

「深芳、あなたは少し休んだ方がいい。あとは私が藤花と話をしよう。初音、深芳を部屋で休ませてくれますか？」

「はい」

　初音に支えられ深芳が部屋を出ていく。そして、誰もいなくなってから、千紫はあらためて藤花に向き直った。

「藤花、相手は誰か？」

「知りませぬ」

　藤花がしつこいと言わんばかりにそっぽを向く。千紫は小さくため息をつくと、今までより少し優しい口調で言った。

「聞き方が悪かった。お相手は、おまえがお慕いしている御方かえ？」

　藤花は答えない。しかし、彼女は満足そうに笑った。千紫が小さく頷いた。

「ならば、何も言いますまい。深芳には私から適当に話そう。伯には、なんと申し上げるつもりじゃ？」

「別に。行きずりの男をつまんだと」

「それでは納得されるまい。それに、噂も簡単には収まらぬ」

「噂も何も、事実ですから」

　藤花が悪びれず答えると、千紫は「確かにそのとおりじゃ」と苦笑した。