藤の花恋

分相応（３）

　藤花が真っ直ぐに兵衛を見据える。

「何が失態というのか？」

「分別もなく、あなたに触れてしまったことです」

「意味が分からぬ」

　藤花の鋭い眼差しが兵衛を射抜く。その瞳が悔しさで揺らいでいるのが手に取るように分かる。

「あの夜、私は兵衛に包まれ酔いしれた。おまえは、それを失態と申すか」

「酔いしれたなどと、男の前で軽々しく言うものではありません」

　誰にはばかることなく思ったことを口にする。その奔放な物言いを彼女らしいと感じると同時に、では、さらに自分を注ぎ込めばどうなるのかと心の奥が色めき立つ。

　そんな兵衛の気持ちを知ってか知らずか、藤花が口を尖らした。

「兵衛の前でしか言わぬ」

「あなたは──」

　その仕草ひとつ、口振りひとつが男の欲を煽（あお）っていると分かっておいでか。そう言いかけて、兵衛はそれを飲み込んだ。今はそんな話をしているのではない。

「藤花様、」

　兵衛はあらたまった口調で言った。

「我らあやかしとて身の程というものがあります。鬼伯の娘であればなおのこと、その振る舞いが問われます」

「鬼も猿も、何も変わらぬ」

　つまらぬ話だと言わんばかりに藤花が鼻を鳴らす。

「上辺（うわべ）だけ見るは、愚の極みじゃ。それぞれに、それぞれの役割があるというだけのこと」

「ならば、その役割を」

　兵衛がすかさず返した。

「姫としての役割を全うせねばなりません。少なくとも、ここで私に甘えていることではありますまい」

　どの口が、と兵衛自身も思う。己の役割を見失い、先に触れたのは自分である。我ながら説得力の欠片もないなと内心せせら笑った。

　しかし、さらに反論してくるかと思われた藤花は顔を曇らせた。

「姫の役割とな──」

　にわかに膝の上で両手を握り締め、藤花がうつむき眉根を寄せる。そして呻くように声を絞り出した。

「私に、他の男に抱かれよと申すか」

「そのような……、あからさまな話を誰がしておりますか」

「おまえが言うておることは、つまりはそういうことじゃ！」

　藤花の荒れた声が部屋に響く。

　いつになく怒りをぶつけてくる彼女に兵衛は驚き、それに気づいた藤花が気まずそうに口をつぐんだ。

　兵衛の胸がずきりと痛む。

　今、目の前の鬼姫を傷つけているのは、まぎれもなく自分である。

　兵衛はぐっと奥歯を噛みしめ、藤花に対して頭を下げた。

「全てはこの猿の浅慮な行いが原因、お許しください」

「……宵臥（よいぶし）の話が……」

「え？」

　藤花の口から突然出てきた「宵臥」という言葉に、兵衛は眉根を寄せる。藤花が独り言のように言葉を続けた。

「姉様と同じように慕っている御方が宵臥になられると、」

「……宵臥、ですか」

　藤花はこくりと頷いた。そして、そのまま彼女は黙り込んだ。

　宵臥とは、体（てい）のいい「女のつまみ食い」のことだ。洞家では今なお当然のこととして残っている悪習であり、鬼伯の姫君である藤花と言えど、相手によっては十分に対象となる。

　兵衛は、「姫の役割」という言葉に藤花が突然声を荒げた訳を理解した。同時に、それが彼女自身の話ではないことにほっとする。そして、ほっとしている己の身勝手さに呆れ返った。

　藤花が迷い猫のような目をあちらこちらにさ迷わせている。安心させてやりたいが、彼女に対して「自分がいるから」などと気軽には言えない。

　兵衛は悩んだ末に無難な言葉を口にした。

「宵臥と言えど、良縁もあります。姫にもきっとふさわしい御方が現れましょう」

「……それは、男の屁理屈じゃ。おまえの口から聞きとうもない」

　納得のいかない顔でぽつりと言われ、彼の言葉はあっけなく否定される。

　当然の結果ではあるが、困ったなと兵衛は嘆息した。すると、藤花がそっと手を伸ばし兵衛の袖口をきゅっと摘まんだ。

「藤花様、」

「私は兵衛が良い」

　言って何かをねだるような目で見上げてくる。兵衛は彼女の視線を受け止めながら彼女に言った。

「藤花様、私はあなたが思っているほどきれいな男ではありません。奪えるものは奪い、誰かを傷つけることも厭（いと）わず、地を這（は）いずる様に生きてきた男です」

　そう、自分は彼女に相応（ふさわ）しくない。藤花に向けて発した言葉は、しかし、自分に対する言葉でもあった。

「あなたの目の前にいる男は、評するに値（あたい）しない」

　藤花が戸惑った様子で目をそらし考え込む。ややして、彼女は言葉を選ぶように慎重に口を開いた。

「兵衛は今、九尾様に仕えているではないか。兵衛は値（あたい）のある男じゃ。でなければ、九尾様が拾ったりなどせぬ」

　少し困った顔で、藤花がしおらしく兵衛に向かって彼自身を庇う。兵衛は苦笑した。

（ああ、本当に）

　この姫にはかなわない、と兵衛は思う。彼女はどこまでも真っ直ぐで、愛おしさが込み上げてくる。

　その時、

「膳を下げに参りました」

　廊下で女の声がした。にわかに緊張が走る。

　今、部屋には藤花がいる。入って来られるのはまずい。

「いや、まだ──」

　藤花を庇い、とっさに兵衛が嘘をつこうとしたところ、藤花が「大丈夫」と彼を止めた。

「この声は初音じゃ」

　言って彼女は「入りやれ」と部屋の外に声をかける。すっと障子戸が開き、一つ鬼の侍女が現れた。

　年の頃は藤花より少し上といった感じだろうか。利発そうな顔立ちのその侍女は、兵衛と並んで座る藤花の姿を一瞥し、ため息混じりに口を開いた。

「姫様、奥頭（おくがしら）より出入りを控えろと言われておりましたでしょう」

「兵衛の体調が心配だったのだ」

「ならば、押しかけるような真似はお控えなさいませ。それこそ、弟子殿の体に障ります」

　ぴしゃりと言って、初音は膝をついて中へ入ると部屋の外を指差した。

「さあ姫様、他の者に見つからないうちに自分のお部屋へお戻りください」

「しかし、」

「奥頭（おくがしら）に言いつけますよ」

　決して譲らない侍女の態度に藤花はしぶしぶ立ち上がる。名残惜しく兵衛に目をやると、彼も「これにて」と言わんばかりに頭を下げた。　

　藤花は頬をぷうっと膨らます。そして、「まだ話の途中であったのに──」とぶつぶつ言いながら出ていった。

　藤花の足音が聞こえなくなって、戸口で座っていた初音がようやく立ち上がった。

「では、お下げいたします」

「かたじけない」

「……姫様は、」

　かたんと膳を下げ、視線を合わせることもなく、初音が淡々とした口調で切り出した。

「身分や出自などを気にしません。誰に対しても分け隔てなく接されます。この部屋へ目を盗んでやって来たのも、奥頭の小言がうるさいからというだけで、それ以上でもそれ以下でもございません。そもそも何かを隠す気などないのです」

　そこで初めて兵衛に含みのある目を向ける。

「自由な姫様の振る舞いは、さぞ迷惑でございましたでしょう。どうかお許しくださいませ。下手な噂が立っては、弟子殿も困るでしょうし」

　初音の嫌味な物言いに兵衛は軽く頭を下げた。

　気安く藤花に近づくなという苦言であろうが、しかし、兵衛は驚きも怒りも感じない。なぜなら、これが猿に対する普通の対応だからだ。いや、客人としての礼を取っているだけましな方だ。

　兵衛もまた初音を真っ直ぐに見返した。

「明日の朝には出立できると、鬼伯と御屋形（おやかた）様に伝えてくれ」

「承知いたしました」

　淡々と頷いて初音は膳を持って立ち上がった。

　しかし彼女は、踵（きびす）を返したところで立ち止まると、外の様子を気にしながら小声で口早に付け加えた。

「明日、出立前に時間を作ります。どうか姫様にお別れを」

「その必要は──」

「勘違い召（め）されるな。姫様のためにございます」

　初音が素っ気なく答える。彼女の表情からは、その真意は読み取れない。そして初音は、何事もなかったかのように部屋を出ていった。