谷根千あやかし小路 - 鬼使いの王子様 -

第15話 特定

　小石川の火災現場からの帰り道、禍者について真輝と話し合った。

　真輝は事件が起こった日付けを、指を折って私に示しながら説明してくれた。

「いいか、これまで起こった三件の事件を振り返ると、事件と事件の間は約二日間の時間がある」

「それって、どういうこと？」

「たぶん、その二日間の間に、禍者が宿主への憑依を進行させているのだろう」

「憑依が進むと意識を乗っ取られて、事件を起こすってこと？」

「完全に意識を乗っ取られなくても、凶暴性を増したり、今回の例だと火に対する意識を変えられるのだろうな」

「例えば、普通なら殴りたいって思うところで、火をつけたいと思うみたいな感じ？」

「たぶん、そんな感じだろう」

　小石川の火災では、まだハッキリとした出火原因は特定されていないが、販売所の中でトラブルが起こっていたという情報がある。

　そのトラブルの結果、殺してやりたいという意識に、火をつけるという要素が加えられていたのかもしれない。

「今回の火災が発生したのは、今朝の四時ぐらいだ。つまり、俺達に現状残されている時間は、あと三十五時間程度だろう」

「一日半って、短くない？　まだ次に憑依された人の手掛かりすら無いんだよ」

「確かに短いが、考え方によっては、明日中に捕らえられれば事件は未然防げる」

「そうか……」

　未成年の私達は、夜中に自由に街を出歩くことは出来ない。

　そう考えると、タイムリミットまでは二十四時間程度と考えるべきだ。

「なぁ、その……インターネットで目星を付けられないのか？」

「うーん……実際に事件を起こした人が居る状況ならば、個人情報を特定する人は居るけど、事件になる前だと目標が定まらないから特定も出来ないと思う」

「そうなのか……万能って訳じゃないんだな」

　山育ちでＩＴ関連ツールに疎い真輝が期待を示す辺り、この妖かしはそれだけ探すのが困難なのだろう。

「あーっ、何か一発で探し当てちゃう方法とか無いのかしら？」

「そんな物があれば、こんなに苦労はしてないぞ」

「ほら、よく陰陽師とかが占いみたいなので、敵の動きを察知したりするじゃない。あんな感じのは無いの？　式神を大量に使役するみたいなのとかは？」

「俺は鬼使いの末裔だが、陰陽師ではない。式神とかは使えないからな」

「そっか……あっ、今日は集会かな？」

　通り掛かった岡倉天心記念公園に、猫が入っていくのが見えた。

　谷中は猫の街とも言われるぐらい、猫を見かける機会の多い街で、この公園でも時折猫の集会が開かれている。

「そう言えば、童子さんが一緒でも猫が逃げないのは、くーちゃんのおかげなの？」

「そうだ、動物も鬼には近寄りたがらないからな」

　公園の中には七、八匹ぐらいの猫が、思い思いの場所で寛いでいる。

「よーし、おやつの時間ですよぉ……」

　制服のポケットから、チャック付きのビニール袋に入れた煮干しを取り出すと、猫達が集まって来る。

　本当は、野良猫に餌付けをしてはいけないのだが、どうしても止められないのだ。

「お前なぁ……」

「分かってる。駄目なのは分かってるけど、うちは食べ物屋だから猫は飼えないの。だから見逃して！」

　両手を合わせて拝み倒すと、真輝はやれやれといった感じで首を振りました。

「えへへへぇ……さぁ、おいで……あれ？　お玉婆ちゃん？」

　いつもなら真っ先に寄って来る、谷中の主と呼ばれている老猫お玉婆ちゃんが、今日はジッとこちらを見たまま近付いて来ない。

「お玉婆ちゃんていうのは、あれのことか？」

「そうだよ。お玉婆ちゃんは、うちのお母さんが子供の頃から、ここら辺りの主なんだよ」

「ふーん……あれは猫又だぞ」

「はいぃ？　ね、猫又？」

　思わず二度見してしまうと、お玉婆ちゃんは鼻に皺を寄せて不機嫌そうな顔をしている。

「お前、自分で変なことを言ってる自覚が無いだろう？」

「えっ、変なこと……？」

「お前の母親は、お前と同じぐらいの歳なのか？」

「そんな訳ないでしょう。今は四十……えっ？」

「随分と長生きな猫だな……まぁ、もっと長く生きてるんだろうけどな」

　そうだ、母が子供の頃から生きているとしたら、四十年ぐらい生きている計算になる。

　いくら長生きな猫でも、せいぜい十何歳程度なはずだ。

「これまでは近付けていたけど、今は土地神様の加護があるからな」

「きゅう！」

　その通りだとばかりに、肩の上で管狐のくーちゃんが鳴いた。

「そうか、くーちゃんが居るからか」

　普通の猫は近付いて来られるけど、妖かしである猫又のお玉婆ちゃんは近寄れないらしい。

「ぐははは、嬢ちゃん、そもそもそやつは婆ちゃんじゃなくて、玉無しの爺さんだぞ」

「えぇぇ……お爺ちゃん？」

「やかましい！　鬼だからって調子に乗んなよ！」

「嘘っ、喋った……」

　お玉婆ちゃんならぬ、お玉無しのお玉爺ちゃんは、童子に向かって牙を剥いて文句を言った。

「てやんでぇ、煮干しは食い損なうわ、玉無し呼ばわりされるわ、踏んだり蹴ったりだ」

「えぇぇ……いつものおっとりしたイメージと全然違うんですけど」

「けっ、あったりめぇだ。ありゃあ営業用の演技に決まってんだろう、べらぼうめ！　分かったら、とっと煮干しを放ってよこしやがれ！」

「は、はい、すみません……」

　お玉婆……爺ちゃんに、煮干しを放ると、器用に口でキャッチしてみせた。

「と言うか、喋れるなら喋れるって言ってくれれば……」

「てやんでぇ、おいらがこの調子で喋っちまったら、谷中のイメージってやつが崩れちまうだろうが、べらぼうめ！」

「ま、まぁ、確かにその通りですね」

「分かったら、ほれ、もう一匹……いや一匹と言わず、まとめて煮干しを放ってよこせ」

「きゅー！　きゅー、きゅー！」

「うひぃ、すいやせん……調子に乗りやした……」

「きゅっ！」

　くーちゃんが鋭く鳴くと、お玉爺ちゃんは普通の猫みたいに首をすくめて謝った。

「くーちゃん、もう一匹あげてもいいでしょ？」

「きゅう？　きゅう！」

「おぉ、さすがは土地神様の加護をもらうだけのことはあるぜ、よっ、姐さん粋だねぇ」

「はいはい、煮干しあげるから、谷中のイメージは守ってよね」

「てやんでぇ、あったりめぇよ！」

　お玉爺ちゃん曰く、ゴミ箱を荒らしたりしないように、谷中の猫は自分がまとめて厳しく指導しているそうだ。

　それならば、時々ご褒美の煮干しを持って来てあげるかな。

　お玉爺さん主催の猫の集会メンバー達に手を振って、真輝と並んで家路に着く。

　空が茜色に染まり、夕焼けだんだんが名前の通りに夕日に照らされる時間だ。

　谷中銀座は、夕方の買い物客で賑わう時間だが、うちの餅菓子は売り切る分しか作らないので、母が暖簾を仕舞っているところだった。

「お帰り、姫華」

「ただいま」

「あら、お友達？」

「初めまして、鬼塚真輝といいます。東京に引っ越して来たばかりで、姫華さんには色々とお世話になっています」

　普段の真輝からは想像も出来ないキッチリした挨拶に、唖然としてしまった。

「まぁまぁ、ご丁寧に……うちの娘なんかでもお役に立つならば、どうぞ遠慮なく扱き使って下さい」

「ありがとうございます。何しろ田舎育ちなもので、色々と面食らってしまって、迷惑を掛けてばかりで申し訳無いです」

　お喋りな妖かしに憑依されたのかと思うほどの真輝の饒舌ぶりに、眩暈がしそうだ。

　真輝は、夕飯を食べて行けという母の誘いを如才なく断わり、ピシっと音がしそうなお辞儀を披露して帰っていった。

　まったく、これほどまでに人当たり良く振舞えるなら、普段からやってよと大声で突っ込みたかった。

「なるほどねぇ……姫華が髪形を変えたのは……」

「違うからね。真輝に気がある訳じゃないからね」

「あら、まだ何も言ってないわよ」

「うっ……大体、普段はあんな優等生じゃないからね。ぶっきらぼうで、偉そうで……」

「そうなの？　その割には姫華、ずいぶんと楽しそうに歩いてたわよ」

「そ、そんなことないと思うけど……」

「ふふっ、じゃあ、そういうことにしておきましょう」

　実際、禍者を捕まえなきゃいけないし、楽しんでなんかいられない……よね。

　でも、妖かしに『見える』と悟られないように前髪で目線を隠し、背中を丸めて目立たないようにしていた頃と較べたら、間違いなく毎日が楽しい。

　そして、そんな日常をもたらしてくれたのは、真輝に他ならない。

　その恩義に報いるためにも、禍者の捕縛に協力したい。

　夕食を済ませた後で、今朝の火災に関する情報をネットで調べた。

　難を逃れた住み込み以外の販売員によると、二十代の男性店員が放火殺人の現場に居合わせ、配達を中断してしまったことで、店長や他の店員と揉めていたらしい。

　火災のあった日も、その店員が配達抜けや遅延などのトラブルを起こし、店長に解雇通告を言い渡されていたようだ。

　禍者に憑依されていたのは、この販売店員だったのだろう。

「問題は、この後だよね……」

　新聞販売店で火災が起こった時には、その場に禍者が居たはずだ。

「んー……そこから移動した先は、近所の人？　消防隊？　それとも野次馬？」

　逮捕された放火魔がテレビのインタビューを受けていたという話があるので、ニュースサイトの動画を見て回ると、販売店の同僚、近所に住む男性、主婦などが浮かび上がった。

　この中で、難を逃れた販売店の同僚は、火災が起きた時間には現場から離れたアパートの自室で眠っていたらしく、憑依された可能性は低そうだ。

　近所に住んでいる人に憑依したならば、火災が起きたのは早朝だから自宅に居ても、昼間は別の場所で働いたり、学校に通っていることも考えられる。

「どうしよう、禍者が表面に出てこないと臭いも辿れないみたいだし……」

　ネットでの捜索に行き詰まりを感じながら、ニュースサイトを見ていて、視聴者が撮影した動画の存在に気付いた。

「動画を撮っていた人は、当然現場の近くに居た人だよね……」

　ニュースサイトから、動画を提供した人のＳＮＳアカウントに行くと、書き込みには『小石川火災』というタグが付けられていた。

　タグを辿って見ていると、気になる書き込みを発見した。

　一万件を越える引用がされ、返信の数も膨大に膨れ上がっていた。

「これって、バズってるって言うよりも、炎上してるよね？」

　書き込みに添付されている動画を見て、ハッとさせられた。

　動画には、炎上する新聞販売店は映っているが、消防隊の姿は映っていなかった。

「これ、火災発生直後だよね」

　動画から流れて来る撮影者の声を聞いていて、鳥肌が立った。

「この人だよ。たぶん……間違いない」

　更にネットを探ると、撮影者が特定され、個人情報が晒されていた。

　撮影者は白山にある大学の四年生、住所は小石川一丁目……。

　大学、自宅アパート、バイト先の場所を、スマホの地図アプリにマークしておく。

　なぜかは分からないが、この撮影者こそが禍者に憑依された人で、明日、真輝と対決する気がしてならなかった。

　どんな対決になるのか、卑猥な手の時のように童子が一方的に倒すのか、それとも激しい戦闘になるのか、不安が頭をもたげて来る。

「きゅー……」

「くーちゃん、お願い。私だけでなく、真輝にも力を貸してあげて」

「きゅう！」

　力強く頷いたくーちゃんの後ろに、自信たっぷりな土地神様の姿が見えたような気がした。

　翌朝、学校に向かう前に、真輝に撮影者の話を伝えた。

　スマホで動画も見せて、まだ消防隊も到着していないことも説明すると、真輝は大きく頷いた。

「こいつだな……俺もそう思う」

「どうしよう、今から探しに行く？」

　真輝ならば迷わず探しに行くかと思いきや、少し迷った後で首を横に振った。

「いや、放課後にしよう。まだ時間はあるし、サボったのがバレるとまずいだろう？」

　真輝がくいっと顎を振った先には、手を振っている長倉君と丸山君の姿があった。

　確かに、二人に姿を見られたのに、揃って学校をサボったら、何を言われるか分かったものではない。

　長倉君が噂を広めるとは考えにくいが、そうでなくても隣り合う席の二人が、一度に欠席するのは、色々とクラスメイトの憶測を呼んでしまいかねない。

　とりあえず授業を受けて、放課後は急いで撮影者を探しに行くことにした。