谷根千あやかし小路 - 鬼使いの王子様 -

第4話 花見の夜

　川村敬介は、今年七十の坂を越えた。家も、仕事も、家族も今は無い。

　いわゆるホームレスの生活も随分と長くなったが、生まれついた時からホームレスだった訳ではない。

　四十を迎える前に、当時務めていた不動産会社を辞めて独立。

　その頃の日本は、バブル景気の絶頂期を迎えようとしていた。

　不動産取引を行う傍らで、株式売買や先物取引にも手を出すが、何をやっても上手くいき、面白いように儲かった。

　平均的なサラリーマンが一生掛かって稼ぐ金額を、ほんの数ヶ月で手に出来るようになると、当然のように生活は派手になった。

　高級な外車を乗り回し、自宅の他にリゾートマンションや別荘を所有し、愛人も囲った。

　金が生み出す全能感に酔いしれて、まるで神にでもなったような錯覚をしていた。

　一九九〇年三月、総量規制が行われた時、敬介は急激な地価下落が起こるとは考えもしなかった。

　その結果、対応が後手に回り、これまで金を生み出してきた土地は膨大な債務となり、家も、車も、別荘なども人手に渡り、愛人も家族も去っていった。

　莫大な借金だけを残して、敬介のバブル景気は幕を下ろす。

　当初、日雇いの建設作業員をして食いつないでいたが、足場から落ちて膝を痛めて以降はホームレスの日々を送ってきた。

　春先のこの時期、上野公園周辺を根城とするホームレス達は、一年で最も暮らしやすく、最も多忙な時間を過ごしている。

　理由は、咲き誇る桜だ。

　都内屈指の桜の名所として名高い上野公園には、毎年多くの花見客が押し掛ける。

　その花見の場所取りに、多くのホームレスが奔走するのだ。

　前夜の花見客が去った直後から場所取りを始め、翌日の夕方に引き渡すだけで、一晩で一万円以上になる。

　その他、花見客の残した食い物、酒、落としていったタバコ、物、金。

　敷物として使われるブルーシートも、ホームレスにとっては生活必需品とも言える資材だ。

　上野のホームレスは、この季節の立ち回り方次第で、その後の生活が大きく変わるとさえ言われている。

　皮脂や埃にまみれ、異臭を放つ服装などは論外。

　出来る限り身綺麗な服装で、互いに連携し、いかに酔客の反感を買わずに歩き回れるかが成否を大きく分ける。

　敬介にとっても花見のシーズンは稼ぎ時なのだが、どうにも体調が思わしくない。

　桜が開花する前、本郷の辺りで空き缶回収を行っている最中に急な雨に打たれた。

　桜の蕾が膨らみ始めていたとは言え、春本番にはまだ遠い時期の冷たい雨は、敬介の体から体温を奪い、その晩は熱を出してうなされることになった。

　その日以来、何かに気力を吸い取られているような感じがして、折角の稼ぎ時だというのに、思うように体が動かない。

「いよいよ俺も年貢の納め時かね。膝は悪いが、体だけは丈夫だと思っていたが、この歳だものな……」

　この日も敬介は、ホームレス仲間からの酒宴の誘いを断わって、ダンボールハウスに潜り込んだ。

　ブルーシート、ダンボール、フリースが秋から春までの命綱だ。

　頭がぼんやりとしているのは、熱が出ているからかもしれないが、手持ちの薬は飲んでしまった。

　敬介は、懐を探ってタバコを一本抜き出した。

　馬鹿みたいに値段が上がっても、これだけは止められない。

　使い捨てのライターで火を点し、ゆっくりと煙を肺へ吸い込む。

　ニコチンが身体に染み渡り、気分が落ち着いていくが、同時に胃の辺りがムカムカする。

　これは本格的に死病に取り憑かれたのかもしれないと思いつつ、フィルターの根元近くまでタバコを吸い、火を揉み消して敬介は眠りに落ちた。

　潰れるほどに地面に擦り付けられたフィルターが、風に吹かれてダンボールハウスの縁へと転がる。

　完全に揉み消され、煙も上がっていなかったフィルターがポっと燃え上がった。

　豆粒ぐらいの火は、風に吹かれるとダンボールハウスを包み込むように一気に広がっていく。

　敬介が浅い眠りから目覚めた時、既に視界は真っ赤に染まっていた。

「うわぁ、何だ、どうなってる……」

　慌てて起き上がった時には、火は服にまで燃え広がっていた。

「うぎゃぁぁぁぁぁ……」

　悲鳴を上げて地面を転げ回るが、ナイロンとフリースの防寒着に広がった火は消えそうもない。

　それどころか、炎は敬介の身体の中から溢れ出ているようだ。

　口、鼻、耳、そして毛穴まで、ありとあらゆる穴から青い炎が吹き出している。

「水ぅ、水ぅぅぅ……」

　混乱した敬介の脳裏に、一つのイメージが沸き上がった。

「池……池……」

　不忍池に飛び込めば火は消えると思ったが、池がどちらの方向かも分からない。

　分からないけど、その時の敬介は走ることしか出来なかった。

　一体、どこにそんな力が残っていたのかと思うほどの勢いで、敬介は一気に走り出した。

　火は髪にまで燃え広がり、目もろくに見えなくなっている。

「きゃぁぁぁぁ！」

　女性の悲鳴が聞えたが、止まる余裕は無かった。

　柔らかな体に衝突し、もつれるようにして転ぶ。

「いやぁぁぁ……助けて、助けてぇぇぇ……」

　耳元で悲鳴が響いた時、敬介はとっさに女性を抱き締めた。

　脳裏に別れた妻と娘の顔が浮かぶ……一人で死ぬのは嫌だった。

「理恵……ごぼぉ……」

　敬介が断末魔に妻の名を呼ぼうとした時、喉をせり上がって来たものがあった。

　太さは五センチ以上、長さは二十センチ以上ありそうな蛞蝓（なめくじ）だ。

　青白い炎に包まれた蛞蝓が、ズルリと抜け出すと同時に、敬介の身体から魂が抜け落ちた。

　周囲には多くの野次馬が群れていたが、大きな蛞蝓を目にした者は居なかった。