川を見つめる彼女と僕

第4話 彼女の笑顔

　ミンミンミンミン。

　再び夏が戻ってきた。

　蒸し暑くて嫌になる季節だが、今回の夏は少し違う。

「よーし、綺麗になったな！」

　土曜日。

　今日は地域のボランティア団体と一緒に、町の清掃活動をしたのだ。

　僕は川の清掃のグループに立候補し、それが今終わったところだった。

　その他にも、地域の小学校や中学校の生徒がゴミのポイ捨て禁止ポスターを描いたり、地域貢献の授業の一環としてゴミ拾いをしたりしていた。

「あ、これは案なんですけど、この河川敷に花とか植えたら綺麗になりませんか？」

「どうやろうねぇ。そりゃ綺麗になるとは思うけど、大雨の時には浸水するから難しそうやね」

「あっ、そうですね」

　花には強いポイ捨て抑制効果があるため、ぜひとも取り入れたかったのだが。

　川の水位のことを失念していた。

「でも、それはこの川の話やからね。他で植えられるところが無いか探してみるよ」

「ありがとうございます！」

　川は見違えるほど綺麗になっていた。

　僕は、彼女の笑顔を想像してニヤニヤが止まらなくなった。

　彼女は、僕の気持ちに気付いているのだろうか。

****

「川が、綺麗になった......」

　この日、僕が彼女の側に行くと、彼女は憑き物が取れたかのような清々しい表情で川を見ていた。

「もっと綺麗になる。だって、み〜んなが川を意識し出したからな！　......もう、悲しくない？」

　僕が彼女を覗き込むようにして見上げると、彼女は一筋、涙を流し、今までに見たことのないくらい眩しい笑顔で笑った。

「ありがとう。あなたが私のために色々してくれたんでしょう？　川が、こんなにも綺麗に変わったわ！」

　彼女がくるり、と一回転をし、喜びを全身で表した。

　濡羽色の髪がさらさらと空を流れ、太陽の光を反射してキラキラと輝く。

　そして、泥水のように暗かった目は、今やその面影を感じさせないくらい、髪と同じようにキラキラと輝いていた。

　まるで、川のように。

「ありがとう。気付いてくれて。きっかけになってくれて」

「僕こそありがとう。頑張った甲斐があった......」

　泣くのは堪える。

　知らなかった。

　彼女に感謝されるのが、こんなにも嬉しかっただなんて。

　大好きな彼女。

　僕は決めた。

　明日、彼女に告白をしよう。

　だって、誰かのために行動をしたのは、彼女で初めてだったから。

　彼女がいない人生なんて、考えられないから。

****

　僕が告白を決めた翌日。

　その日から、彼女は姿を消した。

　初めは、たまたま来ていないだけかと思った。

　彼女とはその一年間ほとんど毎日会っていたけど、逆に言えば毎日会えたことがおかしかったのだ。

　その日はたまたま、何らかの事情で来れなかったんだと考えた。

　次の日も、その次の日も、その次の日も。

　彼女は橋に居なかった。

　朝早く行ったり、逆に夜に行ってみたりしたけど、結局彼女とは会えなかった。

　一人で川を見ていても、彼女が遅れてやってくるなんてことはなかった。

「......ぁ」

　川に、ペットボトルが一本、捨てられているのを見つけた。

　綺麗になった川だが、たまにこうしてゴミが流れつく。

　一瞬、嫌な考えが頭を過った。

　川を汚せば、彼女は戻ってきてくれるのではないか、と思ってしまったのだ。

「川を、汚す......」

　常備しているレジ袋をリュックから取り出し、川を見る。

　川を汚すのは簡単だ。

　この手に持っているゴミを、川に投げ捨てればいい。

　それだけで、環境破壊に貢献することができる。

　レジ袋を握りしめた拳が震える。

　川が汚れれば、彼女は戻ってくるだろう。

　戻ってきた彼女は、この古びた橋の上で、悲しそうな表情を浮かべながら、あの濁った目を僕に向けて、偽りの笑みを浮かべるのだ。

　彼女がいなくなるくらいなら、傷付けてでも、どんな手を使ってでも、側に......。

　そんな思いで心が埋め尽くされる。

　でも。

「そんなことっ、......できる訳、無いやろ......」

　堪えたつもりの涙が、頬を伝って橋に落ちる。

　一度流した涙は止まらず、僕は橋にもたれ掛かって静かに泣いた。

　彼女の笑顔が、僕の頭から離れなかった。

****

「元気無いやんか。どうしたん」

　放課後、前の席のクラスメイトが僕に話しかけてきた。

「別に」

　あまりこの話題に触れられてほしくなかった僕は、心配してくれたクラスメイトに、つっけんどんに答えてしまった。

「そんな悲しそうな顔しとって？」

「は」

　思わず顔を触ってみるも、自分ではよくわからない。

「何かあったら言ってな」

　クラスメイトは、そのまま僕に背を向けて教室を出ていった。

　僕は、それをただ見ていることしかできなかった。

****

“そんな悲しそうな顔しとって？”

　クラスメイトに言われた言葉を頭の中で反芻する。

「僕は、悲しんどったってわけ......？」

　僕はまだ、彼女が現れるのを待っている。

　あの日みたいに突然橋の上に現れて、何事も無かったかのようにまた、楽しく会話をするのだ。

　橋を渡り切り、昔、大名行列が通ったという歴史ある道を進む。

　日本の伝統の木造の家があると思えば、新しく建てられた今風の家もある。

　建築基準法によって、今では家を道路ギリギリに建てる事が禁止されている。

　古い家が新築の家と並び、ガタガタとした街並みを作り出していた。

　僕はその歪な道を通り、家へと向かう。

　錆びつき、ボロボロになった家や、いかにも由緒ありそうな石と立て札が立っている場所、住宅地の中にしれっと紛れている神社。

　半分折れ、オレンジ色に変色した広告が貼られた電信柱。

　その近くに立てかけられた政治の広告の看板。

　今まで真剣に見てこなかった道の様子が、今日はやけに目に留まった。

　車があまり通らないわき道に外れ、線路のトンネルの下を潜ると、そこからはもう今風の家が建ち並ぶ住宅街になっていた。

“そんな悲しそうな顔しとって？”

「......っ」

　急に視界が滲み、嗚咽がこみ上げてきた。

　事故を避けるために自転車を下りる。

「もう、会え、やん、のか......」

　待っていれば、いつかは会えると思っていた。

　でも、もう彼女はきっと、僕の前に姿を現さないだろう。

　本当は薄々気付いていたはずだ。

　それをずっと見ないフリをしていた。

　心にポッカリと穴が空き、逃げられない、どうしようもない気持ちで胸が引き裂かれそうになる。

「苦しいっ、苦しいよぉ......」

　求めても、手に入れることはできない。

　苦しくて、この気持ちから逃げたいのに、それを自分が許してくれない。

　すれ違った人にギョッとされ、こっちを見た子どもに指を指され、犬の散歩に来た人に遠巻きにされ、その犬にまで変な顔をされながら、僕はそれを気にせず、思い切り泣いた。

　この世で一番悲しいのは僕だと思った。

　周りの反応なんてどうでも良い。

　今はただ、この気持ちから逃げたかった。

　いつまでも過去に執着するな。

　彼女と僕は、住む世界が違ったのだから。

　切り替えて。

　この気持ちは忘れて。

「......こんなに苦しいなら、彼女に会わんかったら良かったな」

　忘れられない思い出を抱え、僕は生きていく。

　僕の初恋は、叶わなかった。