杖を作って、と彼女は言った

5.8 必ず帰ってこい

「バーニィ、いいかしら？」

　作業場に、キャロルが再び姿を見せた。

　オスカーを亡くした時に見せた弱々しさも、魔王を討つ使命の重さに必死に耐える悲壮感も、彼女の背中からは感じられない。どこか吹っ切れた様子で、仇敵（きゅうてき）に立ち向かう決意に満ちている。

　しんと静まり返った工房には、バーニィだけが残っていた。開栓して放置したままの炭酸水のようなぼんやりとした顔で、椅子に座ったまま宙を仰いでいる。

「ど、どうしたの？　大丈夫？」

「別になんともねぇよ」

　すっと立ち上がり、棚へと歩み寄るバーニィの所作自体は案外しっかりしている。一晩を寝ずに明かした割にという注釈付きだが、ふらつきの類は見て取れない。その様子をみて、キャロルも少しだけ安心したらしい。

「いま出してやるから待ってろ」

「相当の自信作って、思っていいのかな？」

「当たり前だろうが」

　バーニィはかたわらの木箱から、キャロルのために誂（あつら）えた装備一式を取り出す。

「ちょっと試してくれねぇか？」

　彼がはじめに手渡したのは、金属製の篭手（こて）と胸当て。小柄なキャロルにも扱いやすい大きさと重さになるよう、オスカーが愛用していたものから切り出して調整したものだ。一旦ローブを脱ぎ、ブラウスとロングスカートの姿になったキャロルは、バーニィの手を借りてそれらを身に着ける。

　はじめは違和感を覚えているようだった。普段扱わない装備だから当然といえば当然だが、まじまじと眺めてみたり、姿見の前でくるりと回ってみたりしている。

「オスカーが使ってたもの、よね？」

「お察しの通りで。それを仕立て直して、あんたでも扱えるようにした」

「そうなんだ……どう？　似合うかしら？」

「大変良くお似合いですよ、お嬢様」

　一端（いっぱし）の女騎士――と呼べるような上背や凛々しさを、キャロルは持ち合わせていない。可愛らしさが勝ちすぎる。

「気に入ったよ。他には？」

　ふたたびローブを羽織（はお）ったキャロルに催促され、バーニィが手渡したのは四つの小瓶。中身はすべて同じで、小さな白い粒がぎっしり詰まっている。

「さっそく拝見（はいけん）します」

「作ったほうが聞くのもどうかとは思うんだが……それ、何に使うんだ？」

「相手の魔法から身を守る、お守りみたいなものかな。導師（わたしたち）は【触媒】って呼んでるけど」

　気合の声とともに、それほど固く閉まっていないフタをひねったキャロルは、細い指先で中身をつまみ上げる。大きめの真珠をさらに二周りほど太らせたくらいの大きさだが、艶や輝きはない。表面には人為的な文字も彫られている。

「さすがボンネビル工房。私の想像以上の仕上がりです」

「お褒（ほ）めにあずかりどうも。精密加工はウチの本職じゃねぇし、いつもは金属ばっか扱ってるからな。担当が最初の調整に四苦八苦してた。なんせ、飛竜（ワイバーン）の骨を加工すんのなんて初めてだからな」

「それは……ご苦労さまでした。皆さんに伝えて。私は絶対に負けない、って」

　真珠紛いの球体、その表面をひとしきり観察したキャロルは、工房の職人たちの努力の結晶に最大の賛辞を送る。

　彼女が懐に忍ばせた小瓶、その中身の正体は、オスカーの強靭（きょうじん）な体躯（たいく）の芯に据わっていた骨だ。硬質だが、金属に比べて粘りがなく脆（もろ）い。慣れない材料に戸惑いながらも、ボンネビル工房の職人たちの経験と勘は、数回の試行錯誤を経てとりあえずの最適解を見つけ出した。

　そんな経緯で作り出されたおびただしい数の骨の球には、一つ一つ手作業で刻印がなされている。こんな非常事態でなければ依頼も来ないし、製作を請けないであろう代物だ。

「さて、いよいよお待ちかね――真打ちの登場だ」

　白い布に包まれた長物の中身は、オスカーの遺志（いし）を継ぐ杖だ。キャロルは使い心地を確かめようと、寒空の下に飛び出し、縦横無尽に振り回してその感触を確かめる。

「普通の杖と違って、核（コア）を二つ持ってる」

　一つは、杖に埋め込まれた琴線。もう一つは、杖の頭にあしらわれた紅く輝く魔石だ。

　オスカーの最後の贈り物を核（コア）とする杖、その使い手として、キャロル以上の適任者はいないだろう。

「前の杖よりは余裕があるし、核（コア）の素性もいいはずだ。ただ、二つ載っけてうまく動いた前例もねぇし、いかんせんぶっつけ本番だ。魔法を使ってどうなるか、正直俺も予想がつかねぇ。気をつけてくれ」

「そんなに心配しなくていいよ、バーニィ」

　緊張感と期待の混じった笑みとともに、キャロルは天に向かって杖を掲げる。

「ちょっと気難しいかもしれないけど、術者（わたし）の覚悟と思いにちゃんと答えてくれる、優しい杖だよ」

「それならいいんだが……調整が必要なら今のうちに済ませたい。どうだ？」

「必要ないよ。重さも長さもぴったり、昔から使ってる杖みたい。……まあ、今までも一緒にいたんだから、当たり前だね」

　そう言って手中の杖を愛おしげに眺めるキャロルをみて、バーニィはこれまでの道のりをぼんやり思い出す。

　導師になるといった彼女のために杖を作りたい。その一心で、彼は父に弟子入りし、職人への道を歩き始めた。

　父や職人の側について技を盗み見し、自ら手を動かして実践して、技術を学びとる。失敗してどやされた数のほうが、誉められた数より遥かに多い日々だった。いつからか、自らの試みとその結果を細かく記す癖がついた。今に至るまで続くその習慣は、今もなお帳簿の頁（ページ）を増やし続けている。職人として成長するための試行錯誤の日々は、おそらく永久に続くのだろう。

　だが、杖を手に微笑む彼女を見れば、その苦労なんてないも同然だ。

　キャロルの手の大きさも、それに見合った杖の太さも、取り回し方の癖まで考慮した重量配分も、バーニィは全て記録し、理解している。その道標（みちしるべ）の上に立ち、キャロルのために杖を作るという彼の夢の半分は、ここでようやく成就したのだ。

「ありがとう、バーニィ」

　杖を傍らにおいたキャロルは、バーニィの手を取り、感謝の言葉を贈る。

「あなたがいなかったら、オスカーを亡くした暗い気持ちのまま、ふさぎ込んだままだったと思う」

「礼は、全てが終わってからでいい。俺にできるのは、君の相棒（オスカー）の力を借りて杖を作るってところまでだ。ここから先のことは、すまないが、任せるしかねぇ」

「……うん、頑張る」

「オスカーの仇を討って、無事に帰ってこい。杖の感想も聞きたいし、それに……これからの話もしたい」

　バーニィの提案は、彼の掲げる夢のもう半分。それに小さく頷いて答えるキャロルの顔には、これから決戦に向かう悲壮感など微塵も感じさせない、満面の笑みが浮かぶ。

　できることなら行くなと言いたい。彼女の手を放したくないのが本音だが、世界はそれを許してくれない。せめてあと五分だけと思っても、出立の時は刻一刻と迫っている。

　名残惜しげに指をほどいたバーニィは、作業着のポケットから首飾りを取り出す。穴を開けた魔石に鎖を通しただけのシンプル極まりない造形だが、それがかえって深い紅（あか）の華やかさを引き立たせている。

「魔石の端材で作ったお守りだ。これがあるからどうってわけじゃねぇけど、せめてオスカーを近くに感じられれば、って思ってさ」

　キャロルは何も言わずに頭（こうべ）を垂れる。

　その意味がわからないほど、バーニィも無粋ではない。妙な緊張感に少しだけ震えはじめた指先をなだめながら、手製の首飾りをかけてやる。

「それじゃ、バーニィ。私そろそろ行くね」

「ああ。ちょっと待ってろ、馬を出すから。途中まで送ってってやる」

「その気持ちだけ、もらっておくよ」

　怪訝そうな目を向けるバーニィを尻目に、キャロルは軽やかな足取り（ステップ）で数歩飛び退ると、目一杯腕を伸ばし、杖を天に掲げた。

「試してみたい魔法があったの。見てて、バーニィ」

　そう言って、すう、と大きく息を吸い込んだキャロルは、

「【風よ、舞え】！」

　叫びとともに巻き起こす一陣の風。それは、かつて相棒（オスカー）が見せた妙技によく似ている。

　雪は風に乗って荒れ狂い、世界が白く染まる数秒の間、バーニィはたまらず顔を覆う。

「できた」

　白い悪魔が去り、腕をおろした彼の視線の先では、キャロルが重力の軛（くびき）から逃れてふわりと宙に舞っている。目の前で起きている現象を受け止められないバーニィは、開いたままの口を閉じるのも忘れてただ呆けるばかりだ。

「【飛行】の魔法は、修行してた頃からずっと研究してたの。いつか、オスカーの隣で飛んでみたいって思ってたから。でもどうしても、うまくいかなかったんだよね」

「……そいつはやっぱり、杖のせいか？」

「そうかもね。こうやって上手くいったのも、きっとこの杖を作ってくれたのがバーニィで、この杖が……」

　そこまで言って、キャロルは目を伏せる。

　オスカーの隣で飛びたいと願った彼女が追い求めた【飛行】の魔法が、オスカーを核（コア）とした杖によって完成したというのは、皮肉以外のなにものでもない。奇妙で、残酷で、哀しい巡り合わせは、バーニィの知る理論や理屈などとうに飛び越えている。

「大丈夫、この杖はきっと、あなたと私の期待に答えてくれる。後で感想、ちゃんと聞かせてあげるわ」

「……よろしく頼むぜ」

「それじゃ、行ってきます」

　ふたたび巻き起こった疾風がおさまった時にはもう、そこに彼女の姿はない。バーニィが無意識のうちに伸ばした手も、所在なく虚空（こくう）を掴むだけだ。

「必ず帰ってこい！　キャロル！」

　積もった雪に声が吸い込まれ、その叫びも届かない。夜の帳を満たすのは静寂ばかりだ。

　その場に残されたバーニィは、最後の戦いに赴いたキャロルを想いながら、一人空を見上げて立ち尽くしていた。