杖を作って、と彼女は言った

5.7 最高の導師のために、最高の仕事を

　ボンネビル工房に与えられた時間は、およそ十八時間。

　バーニィが親方代理として出す訓示は特段強い調子でもないし、皆を鼓舞するような名調子を振りかざすわけでもない。ルゥを除けば職人たちは自分よりも年長者で敬意を払うべき相手、必要なこと以外は言わなくとも十分と思っている。

　だが、今夜の依頼は工房史上屈指の大仕事（ヤマ）。彼の一挙一動にも、いつもと違う意志と緊張感が宿っている。

「最高の導師のために、最高の仕事を」

　魔王との決戦に挑む可憐な導師（キャロル）のために、自分たちを率いる若旦那（バーニィ）が、国一番の杖職人と称された父を超えるという覚悟のもとに、杖を作る。

　彼の静かな決意を汲み取った職人たちは、訓示が終わればいつも通り、それぞれの仕事に取り掛かる。何を作るべきかはすでにキャロルから聞き取り済み、あとはそれぞれが割り当ての作業をこなすだけだ。

　ある職人の手元にあるのは、かつてオスカーと呼ばれていた飛竜（ワイバーン）の骨。即席で描かれた設計図に従った形状に削り出し、彫刻を施した後、仕上げ加工へと回す。材料と時間が限られ、失敗もやり直しも許されないが、そんな制約はいつものことで慣れているとばかりに、黙々と同じ工程を繰り返す。

　金属加工を担当する別の職人に渡されたのは、オスカー用の胸当て（プレートメイル）。彼の体躯に合わせた寸法（サイズ）で、隅に主人の家（ユノディエール）の家紋が小さく彫り込まれた質素な誂（あつら）えだ。もちろんそのままでは大きすぎて、キャロルが身につけられようもない。小柄な彼女に扱えるよう削り出し、意匠を整える。

　職人の誰もが緊張した表情で、可能な限り早く、しかし丁寧にそれぞれの仕事をこなす。バーニィやマサも同様で、二人で黙々とキャロルの杖を作る。

　マサの伝手で手に入れた、極東原産のソメイヨシノという広葉樹の角材。これを棒状に削り出して杖の本体を作り、柄と杖頭の二つに分割した後、柄の中心に細く深い穴を穿（うが）てば、核（コア）の打ち込み作業の下準備は完了だ。

　傷つかぬように布（ウエス）を巻いた柄を万力に固定したバーニィは、白手袋をはめ、そっとオスカーの琴線を手にする。細く硬質なそれは、光の加減によって黄色にも薄い緑色にも見える。

　下穴に琴線をあてがった彼は、しばらく目を閉じ、深呼吸をして心を落ち着かせていた。杖職人にとって、核（コア）の打ち込みは真剣勝負そのもの。いくらいい材料を準備しても、ここでしくじって琴線を傷めては話にならないし、逆に打ち込みが不十分でも意味がない。同じ作業であっても、今回の素材（オスカー）は一切の代替が利かないため、一つ一つの所作と手付きが自然といつもより慎重になる。

　やがて、彼は意を決したように目を見開き、木槌を振るう。

　小気味良い音と共に、少しずつ、オスカーの琴線がソメイヨシノの柄に埋まってゆく。歪（ゆが）みが命取りになる作業だけあり、手を動かす本人にしてみれば、永遠の一歩手前とも言ってもいい長さにも感じられる。緊張するバーニィの額に、自然と緊張の汗が滲む。

　無事に琴線の打ち込み作業を終えると、間髪入れずに魔石の取り付けにかからねばならない。Ｃの字に削り出した杖頭に球形に整えた魔石を挟み込むのだが、当然ながら微妙な寸法差があるため、一発ではきれいにはまらない。木材の方を都度（つど）削っては魔石をあてがい、また削っては当たりを確認する。地道な作業を繰り返し、無駄な隙間ができないように調整しなければならない。

　そこまでの工程が終わった頃には、朝をとうに越え、昼を過ぎていた。

　ルゥが持ってきてくれたと思しき食事も、かたわらの簡易机でとっくに冷めきっている。それらを半ば流し込むように胃の腑に収めると、バーニィ達は間髪入れず、最後の仕上げにかかった。

　教会謹製の聖布を柄に固く巻きつけるのだが、その巻き方も、導師によって好みに相当な幅がある。少し緩めで、末端の処理も適当で構わないとする者もいれば、僅かな緩みもまかりならんとする術者もいる。キャロルの好みは後者なので、マサ以外の職人の力も借り、杖の径を縮めんとばかりに固く布帯を巻いてゆく。

　そうしてできたのは、魔石を柄頭にあしらった、一見よくある見た目（デザイン）の杖。だが、その実態は内部にもう一つの核（コア）・飛竜（ドラグーン）の琴線を宿した、最高の導師（キャロル）専用の切り札。並の導師では扱いきれるかどうかも怪しい代物で、羊の皮をかぶった狼と呼ぶに相応しいものだ。

　――できちまった。

　言い換えれば、常識から外れた構造の杖である。後ろ向きな考えがバーニィの頭によぎってもおかしくないところなのだが、不思議なことに、今の彼の思考に不吉な曇りは一片もない。

　キャロルは自分を信じて、杖を作って欲しいと頼んだ。

　その期待に応えるべく、彼は最高の仕事をした。

　そうしてできた杖を信じない理由なんて、どこにもない。

　――キャロルなら必ず、この杖を使いこなして、オスカーの敵を討てるはず。

　杖そのものと、使い手に対する信頼。

　完成したばかりの杖をしばらく慈（いつく）しむように撫でたバーニィは、杖作りとは別の最後の仕事にかかるべく、隅の流しで顔を洗って気合を入れ直した。