杖を作って、と彼女は言った

1.6 腹を割って話してみないかい？

「ヴィヴィはキャロル先輩の就任式典、見に行ったのかい？」

　話の口火を切るのは大抵の場合、ラルフだ。

　話題のタネはもちろん、話題の導師様。旧（ふる）い友人が集まった上に、共通の友人――キャロルが街に帰ってきたのだから、話題がそちらに流れるのは当然の帰結ともいえる。

「もちろん。友達の晴れ舞台だからね」

「いいなぁ。僕、仕事で行けなかったんだよねぇ。ちょっと前まで学舎で一緒に過ごしてた女の子が、今や特級持ちの導師様だもんなぁ」

「教会のお偉方がその才能に目をつけた、って噂はあったけど、まさかあそこまでとはね……。おまけに優秀な飛竜使い（ライダー）なんでしょ？」

「優秀な、ってのはもっと大人しい飛び方をする人のことをいうと思うんだよね。互いが互いを骨の髄まで信頼してないと、怖くてあんな飛び方できないよ」

　同じ飛竜使い（ライダー）だからこそ、ラルフは友人二人よりキャロルとオスカーの特異性を理解しているはず。加えて、彼は飛竜（ワイバーンの）こととなると輪をかけて饒舌（じょうぜつ）になるバーニィは杯を揺らしながら、貴重な意見が聞けそうな予感に胸を膨らませる。

「あのオスカーってのはとんでもない飛竜（ワイバーン）だよ、バーニィ。図抜けた最高速（トップスピード）を長い時間維持できる。おまけに急加速も急減速も得意。そうなると影を踏む方法すら思いつかない」

「それじゃよくわからない」

「要するに、オスカーには不得手がないんだよ。大前提として、速度に長けた飛竜（ワイバーン）は小回りが利かないし、持久力もない。逆に長い距離を飛べるやつはスピード勝負で勝てないってのが相場なんだ。でもあいつは違う。蝶々みたいにひらひら舞ってたと思ったら、あっという間に距離を詰めてくるんだ。飛竜（ワイバーン）の飛び方とはとても思えないよ」

「それって、乗り手（ライダー）と、飛竜（ワイバーン）のどっちが特別なんだ？」

「どっちもどっち。飛竜（ワイバーン）の能力も飛び抜けてるし、それを御せるキャロル先輩もバケモノ級だよ。片方が優秀なだけじゃ説明がつかない。まるで魔法でも使ってるみたいだぜ」

　よくわかりました、と静かに頷いたヴィヴィは、目の前の両名が杯を空にするのに合わせて如才なく次の杯を提供（サーブ）するだけでなく、さり気なく話題の方向性を変えるよう仕向ける。

「天は何物を彼女に与え給うのか、ね。才能のある人はたしかにうらやましいけれど、人には理解できない苦労もあるかもしれないわね」

「でも、優秀で、可愛くて、おまけに誰にでも優しいんだから驚きだよなぁ。学舎の男どものぶっちぎりの一番人気だったもん。ちなみに、女子からの一番人気はヴィヴィ」

「え、そうなの？」

「特に後輩の女子から大人気でな。歌劇に出てくる男役っぽくてかっこいいって、みんな言ってたぜ」

　なるほど、とバーニィも納得する。この酒場にはヴィヴィを目当てにやってくる客も多いのだが、その男女比は概ね一対一。この街ではただ一人といっていい、女性人気の高い看板娘である。

　もっとも、それを聞かされた当の本人は困ったように微笑むだけだ。好意を寄せられることは嬉しくとも、どこか複雑な思いは隠しきれない、といったところか。

「それはそれとして、我らが可愛い導師様の話に戻りたいんだけど……」

　ラルフとヴィヴィの会話を肴（さかな）にして静かに酒を楽しんでいたバーニィだったが、二人に視線を向けられて戸惑う。

「……なんだよ、俺の顔になんか付いてるか？」

「知らぬは本人ばかりなり、とはよく言ったもんだね。バーニィ、気付いてないのかい？」

　豪放（ごうほう）磊落（らいらく）そのものの見た目によらず、ラルフの観察眼は驚くほど鋭い。ニヤリと笑った友人の指摘に、バーニィは思わず背筋を固くする。

「君がその調子（ペース）で酒を飲むときは、なにがしか心に抱えてるものがあるときだ。それはおそらく、我らの愛しの導師様絡み。違うかい？」

　バーニィが一瞬、手元のグラスに目線を落とすのを、ラルフもヴィヴィも見逃さなかった。目は――この場合は視線だが――口ほどに物を言う、という文句をこれほどしっかり体現した例もない。

　面白そうな空気を感じ取った女バーテンの口角がわずかに上がる。その変化はごくわずかだが、彼女と親しいものからすれば、心情を読み取るに十分事足りるものだ。

「今夜は気分がいいから、ちょっとサービスしちゃおうかな」

　半分ほど残ったグラスをバーニィから取り上げたヴィヴィは、即座に代わりの一杯を差し出す。ただし、中身は先ほどに比べていささか濃い。

「なあ、バーニィ。僕らは親友だ。ことと次第によっては、君の助けになれるかもしれないよ？　今までもそうだっただろ？　ここに集（つど）っては酒を酌（く）み交（か）わし、意見を戦わせてきたじゃないか？　どうだ、腹を割って話してみないかい？」

　穏やかに最らしいことをいうラルフではあるが、彼もすでに素面（シラフ）ではない。「こんな面白そうな話題捨て置けるか」という下心が透けて見えるどころか、顔にくっきり浮かび上がってしまっている。

「そうだねぇ……」

　だが、だいぶ酒が回ってきたバーニィに、親友の表情の変化を看破するだけの思考能力までは残っていなかった。ぐっ、と新しいグラスの中身を半分ほど胃に納め、訥々（とつとつ）とその心中を語り始める。