幻妖商店街へようこそ

３話 足を踏み入れるべきか

　一度自宅へと戻り、スマホに何件も来ていた、両親からの心配するメッセージに返事をすると、彼は急いで京華の元へと向かう。

　電車を乗り継ぎ、いつもの景色と商店街の姿を見て、彼はやっと一息付いた。ここに来ると、なんだか安心してしまう。

　そのままアーケードを潜り、例の骨董品へと向かおうとすると、目の前から京華が息を切らしてやって来た。

「あぁ、なんだ。君……無事だったのか」

「京華さん。そんなに息を切らしていったい――」

「いや、なに。ちょっとね。それより、何かあったのだろう？」

　自分の身に起こった事を話す事なく、何が起きたのかを察してきた京華に、やっぱりこの人は自分の身に何か起こると分かって、この丸石を渡して来たのだと悟った。

「京華さん。ありがとうございます。この丸石のお陰で、助かりましたよ」

　彼は鞄から丸石を取り出し、京華にお礼を言った。すると、焦っていた彼女がその丸石を見た瞬間、いつも通りの雰囲気に戻っていく。

「んん、あぁ……良かった。その程度か――」

「えっ？　何ですって？」

「いや、君。自分の身に起きた事が信じられなさすぎて、丸石を良く見ていなかったろ？」

　そう言われ、彼は丸石を確認してみた。すると、今朝は大丈夫だったのだが、今は普通の石みたいに色を失っていたのだ。

「えっ？　何ですか、これは……」

「役目を全うしただけだ。つまり、それだけの怪異が君の身に降りかかったんだ。いや、これはもう……怪異どころじゃなく、妖異だね」

「京華さん……あなたはいったい……」

　彼女の意味深な言葉と、妖しげな雰囲気に、彼は一瞬たじろいだ。

「おや、怖かったかい？　すまないねぇ。だけど、今のうちだよ。この前言っただろう？　知ると、戻れなくなるかも知れない。そんな世界に、君は、足を一歩踏み入れている」

「…………」

　それでも、彼の不安は今は１つ。

「……明日から、仕事どうしよう。食ってけなくなるんですけど？」

「へっ？　え、いや……また仕事を探せば」

「この大不況の中、経験も実力もない奴が、普通の仕事なんか出来ませんよ。あ～まぁ、介護の経験はあるので、他の介護施設か……そうなると、ここに通えなくなるかもですよ」

「それは困るな」

「でしょう。って、え？　なんで京華さんが」

「――――っ！！　いや、折角の暇潰しの相手が、居なくなってしまうと思ってね」

　何だか慌てふためいてるが、それでも彼女はその程度なのかなと、彼はどこかガッカリしていた。それも何故ガッカリしたのかは、自分でも分からない。

「はぁ、やれやれ……どっちにしても、君自身にも何かありそうだし、変な奴等に引っ掛かっても困るね」

「あ～変な奴なら、居ましたね」

「ふむ、しょうがない。話だけでも聞くよ」

　そう言って、京華はクルリと振り向き、骨董品店の方へと歩いていく。

　その時ふと、彼女の腰のした辺りに、尻尾のようなものが見えたような気がした。目を擦って確認した時には、もう何も無かったが。

「ん？　どうしたんだい？」

　彼の視線が気になったのか、京華が振り向いて言ってきた。あんまり見ていたものだから、変に思われたかもしれない。

　彼は慌てて視線を外し、見ていた理由を告げて、難を逃れようとした。

「いやっ、すみません。何か、尻尾みたいなものが……」

「…………急いでたからな」

「へっ？」

「……その尻尾みたいなもの、本当にボクに付いていたらどうする？」

　何故か突然、京華はおどけるようにして言ってくる。まるで、自分を試すかのように。ただ、答えは直ぐに決まった。

「それは嬉しいですけど」

「なんでだい！？」

「そりゃぁ、俺はお狐様とか、尻尾の付いた、ケモミミの娘も好きだったりしますからね～」

　そう言った彼の言葉に、何故か動揺している京華は、その足を速めている。当然、彼も速めるが――

「物好きな……ボクが、君を取って食うような奴だったらどうするんだい？」

「それも仕方ないですよねぇ。そんなの、居るかどうかも怪しいですけど」

「君は生に執着がないのか？　さっきのも、冗談だと言うのに、なに真面目に――」

「あんまり無いですね。友達も居ないですし、いつ死んでも良いような、そんな気さえしますよ」

　すると、突然京華の足が止まり、不服そうな顔を向けてきた。

「ボクは、友達じゃないのかい？」

「……あ、あぁ。すいません、そうでした。ごめんなさい」

　命を助けられたばかりかも知れないのに、少し不適切な事を言ってしまった。そう思った彼は、直ぐに謝った。ついでに、彼自身の事も少し話した。

「本当に、俺は余計な事を言ってしまって、空気読めない所があるんですよ……しかも、正論だったら容赦なく言ってしまって、相手が言い返せないような状態になって、それでも何か気に触る事だったらしくて、そのまま『もったいない性格してるよな、お前』で終わりです」

「ふっ、それでその人とはそれっきり……かい。ボクとしては、確かに君は一言多い。悪気がないのは分かるがね。ただまぁ、それで気にくわなくなるのは、自尊心を傷つけられたからだろう。本当に人間は、ややこしい構造をしているよね」

　彼の言葉に、何故かちょっと機嫌が良くなった京華は、再び店へと向かって歩き出した。

　――　――　――

「なるほどね……やはりか」

　店に着き、京華からお茶を出された彼は、それを飲みながら、昨日あった事、今日の朝にあった事を話した。

　そして話終えると、京華は思案顔になりながら呟いた。

「しかし、その出会った２人に関しては、ボクは知らないね。何か、特別な所が動いているのかも……ただ怪現象の方は、十中八九で、お百度参りの願いを託された、神様によるもの……だね」

「えぇ……そんな」

　京華の言葉に、彼はただ情けない声を上げるだけだった。

「仕方ないだろう。お百度参りなんかされて、それで少しくらいはと、願いを叶えようと動く神様も居るだろう。問題なのが、それが神様ではどうにも出来ない事や、病が呆気なく治ったりとかして、消化不良で終わった神様の、その鬱憤の払い場所だよ」

「あ～なるほど……」

「……割りとすんなりと聞き入れるね。普通なら、そんなバカなって思うだろう？」

　京華の言葉を、彼はなんの疑問もなく受け入れていたが、逆にそれを疑問に思った京華が聞いた。

「ん～昔から、両親と神社に行くと、親は神様が本当に居るような振る舞いをして、ちゃんと挨拶してからお参りしろって、そう言われ続けたからですかねぇ。別に居てもおかしくないなって、なんか自然にね」

「……そっか。ふ～ん」

　そんな彼の反応を、京華は品定めするような目付きで見ていた。

「逆にそういう所に付け入られたか？」

「なっ……！？」

「ふふ、大丈夫だよ。ボクのこの丸石のお陰か、今君は奴等から狙われていない」

「あ、そうですか……」

　彼女が驚きの発言をしたと思ったら、一転してそんな事を言ったものだから、彼の心臓は大忙しだった。

　ただ、１つ腑に落ちない事がある。

　あの２人……職場から離れる時、出会ったあの２人が言ったのは「ロックオンされている」という言葉だ。

　もう自分が狙われていないのなら、あの言葉はなんだったのだろうか。

「んん？　まだ何か気になる事でもあるのかい？」

「あ、いえ……京華さんが大丈夫だと言うなら、多分大丈夫なんでしょう。俺は、このままこの事件を忘れた方が良いのでしょうか？」

「……それは、君が考えて答えを出すんだよ。ボクは一応、そう簡単にこっちには来ない方が良い……とだけ言っておくよ」

　一部だけでも……何か、自分の住む世界とは違う、新たな世界の扉が、目の前で開かれようとしていたが、その先がとんでもない地獄なのかもしれないと思うと、一般人である彼は、京華の言葉の前に、そう簡単に答えを出す事は出来なかった。

　ただ「今はそれで良い」と、京華にそう言われたら、今はそうするのがベストなのだろうと、彼はこれ以上の詮索はせず、用意されたお茶とお茶菓子を満喫した。