Valkyries Forces

断章：コウモリの末路

　薄暗く、清潔とは言い難い物置部屋。

　そこで、壁に背を付けたままの男が呻く。

　ゲイツ・クリューガ。

　世界初のストライカーを配備した民間軍事会社の部隊長をしていた男だった。

　歴史的な大戦を生き延び、空戦技を確立したエース。

　世界各国を飛び回り、インストラクターとして名を馳せていた。

　そんな男が銃弾を浴び、今にも事切れそうになっている。

　突然、倉庫のドアが開いた。

　ゲイツはその足音を聞いて、不敵に笑う。

　脂汗を浮かべた顔を、入ってきた人間に向けた。

「――あら、こんな所にいたのね」

　入ってきたのは、女だった。

　短く切りそろえた銀髪、エメラルドグリーンの瞳、国連軍将校の軍服姿が微塵も似合っていなかった。

「……始末しに来たのか」

「ご名答、さすがスパイは引き際がわかってる」

　彼女はホルスターから消音器が付いた拳銃を引き抜き、ゲイツの額に押し当てる。

　そして、ゲイツの顔を覗き込んでから、笑う。

「どう？　あなたは充分に楽しんだでしょ？　大戦で活躍、世界各国から大先生と呼ばれて招致されて教官ごっこ。おまけに最新鋭のストライカーにも乗れた……これ以上にパイロットとして楽しいことってあるかしらね」

　だが、彼女の機嫌が一変する。

　額に押し付けられていた拳銃が動き、ゲイツの胸を撃ち抜く。

　肺が潰れて呼吸出来ないゲイツを踏みつけ、将校服の女は言葉を続ける。

「……どういうつもり？　本来なら、あれは私達の手元に来るはずだった。あの男ともそういう契約だったはずだけど？」

「……悪い、が――すり潰されるのは、お前だ。……ストレーガ――」

「あら、そうなの？　助言をありがとう」

　彼女は、ゲイツを見下ろしながら拳銃を構えた。

　そして、消音器によって抑えられた銃声、薬莢の跳ねた音が倉庫内で反響する。

「――悪い魔女の名前を口にしたら、『誰かに』殺されるって知らなかったのかしら？」

　女はクスクスと笑いながら、倉庫から出て行く。

　彼女の部下らしき隊員が床に落ちた空薬莢を拾い、頭と胸を撃ち抜かれたゲイツを死体袋へと収めた。

「英雄はきちんと埋葬しないとね、きっとたくさんの人が悲しんでくれるわよ」

　女は拳銃から消音器を外し、ホルスターに戻す。

　部下に預けていた軍帽を被り、死体袋のポケットにゲイツのIDタグを入れた。

「その英雄が、とんだ大嘘吐きだったとしても――」

　部下達に背を向け、女は歩き始めた。

「――弟子達はそれを知らないまま、泣いてくれるでしょうからね」

　その一団はそのまま区画を抜け、国連軍の警備本部に出頭した。

　ゲイツ・クリューガの遺体を引き渡し、その場を去った。

　数日後、彼の葬儀は出身国であるメニティ合衆国で行われ、数多くの軍事関係者が参列したという。

　そして、そこにはスレイプニール・アームズ社のメンバーは誰もいなかった――