Nameless Hero～名も無き正義が悪を裁く～

第22話 崩れた計画、立ち上がる力

　アポロンは草原の風に身を任せながら、遠くを見つめていた。

　戦いが一段落し、静寂が支配する中で、彼の目にはどこか複雑な感情が宿っている。

「敵対した相手を、殺さず活かすとは、随分余裕があるね。」

　アポロンの言葉は、権と正一に向けられたものだ。

　だが、その口調にはどこか冷ややかさが含まれていた。

「生きていれば、次に繋がる。戦いを続ける限り、無駄に命を奪うつもりはない。」

　権は、そう語った。

　アポロンはしばらく黙っていた。

　その目は遠くの地平線に焦点を合わせ、何度も心の中で言葉を繰り返すようだった。

「…そうか。」

　ようやくアポロンは重い口を開いた。

「君たちには、わかるだろうか？ゼウスが目指しているのは、全面戦争だ。」

　その言葉には、いつも以上の重みが乗っていた。

「人間たちを完全に支配するために、雷人と共に戦争を引き起こそうとしている。」

　権と正一はその言葉に硬直し、黒鉄鉄貴も気配を消して耳を傾ける。

「ゼウスは、全てを支配しようとしている。雷人、人間、そして、全ての神々さえも。ゼウスは、ただの神ではない。彼は、長い年月をかけて、『マアト』『ユグドラシル』『高天原』等、他の神々を排除し、或いは従属させ、計画を進めてきた。」

　正一が驚き、思わず声を上げる。

「ゼウスがそんなことをしているとは…。まさか、地上の全てを支配するつもりなのか？」

　アポロンはうなずき、さらに続ける。

「そうだ。」

　しばらく黙った後、彼はもう言葉を続ける。

「ゼウスは、数千年にわたり、一つ一つの神々を巧妙に操り、ある者を従わせ、ある者を滅ぼしてきた。その策略は、まさに計り知れない。」

　その声は、重く、沈んだものだった。

「その計画の中で、アレスが鍵となる存在だった。」

　アポロンは一瞬、視線を落とし、苦悩の色が浮かんだ。

「アレスはゼウスの信頼を一身に受け、ゼウスの計画に組み込まれていた。だが、その計画が崩れた。 君たちとの戦いによって、我々12幹部の用意していた数千年に渡る準備が、すべて無駄になった。」

　権と正一は、その言葉に驚きと共に慎重に反応する。

「崩壊した？　どういうことだ？」

　権が問いかける。

　アポロンは躊躇いながら、重い口を開く。

「アレスが主導していた戦争の準備は、すべてゼウスの命令で進められていた。だが、戦争の計画が現実のものとなり、全てを支配するために一気に発動させようとした時、君たちの動きによってその計画は破綻した。 アレスの失敗で、ゼウスは大きな怒りを抱いている。」

　彼は視線を落とし、次に言葉を続けた。

「ゼウスが計画を再び始動させるためには、また数千年の準備が必要だ。そのため、オリュンポスは今、すでに新たな形で再起を図っている。」

　黒鉄鉄貴が冷ややかに語る。

「つまり、オリュンポスは倒した幹部だけでは終わらないというわけだな。」

　アポロンが頷きながら語る。

「そうだ。今の幹部たちは、あくまで前線に立っていた者たちだ。だが、オリュンポスの本当の力は、あらゆる場所に潜伏している。幹部たちはすでに別の形で、再編成を進めている。」

　アポロンは言葉を続ける。

「君たちが倒しても、オリュンポスは復活する。時間を掛けて、再びその力を取り戻す準備が整っている。」

　アポロンの言葉が静寂に響くと、しばらく誰も言葉を発しなかった。

　その重みを感じ取るために、空気が一瞬、止まったようだった。

　一瞬の静寂が流れ、アポロンは黙って立ち上がると、最後に口を開く。

「だから、私はここで戦線を離れることにした。」

　彼の言葉は、静かな決意を帯びていた。

「ゼウスへの忠義と、君たちの求める道との間で、私は板挟みになった。」

　アポロンはゆっくりと、そして力なく言った。

「長い間仕えてきたゼウスに、裏切りはできない。しかし、君たちの目的もまた無視できない。私はどちらにも従うことができないんだ。」

　アポロンは一度深呼吸をしてから、静かに振り返る。

　アポロンは言葉を選びながら、しばらく黙っていた。

　その目は、どこか遠くを見つめ、心の中で何度も決断を繰り返すようだった。

「君たちには言っておくべきことがあった。だが、今はそれが最善だと思う。」

　権が言葉をかけようとする。 　

「アポロン、君は…」

　だが、上手く言葉にできなかった。

　アポロンは続ける。

「行かせてくれ。私にはもう、戻れない。」

　アポロンは目を閉じ、長年仕えてきたゼウスの顔を思い浮かべた。

　その背後に隠された真実を、今や彼は受け入れることができない。

　権達は、黙って彼を見送るしか無かった。

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　オリュンポス山地下の広大な会議室。

　かつて賑わっていた場所は今や無人となり、冷たい空気が漂う。

　最盛期の騒がしさはすでに遠く、ただ残されたのは、もはや過ぎ去った栄光の名残だけだった。

　今、部屋にいるのは、ゼウス、ハデス、ポセイドンの三人だけ。

　彼らの存在が、部屋に満ちる緊張感を支配している。

　ゼウスは、重く、圧倒的な威厳を持って言葉を放った。 　

「オリュンポスは、ここオリュンポス山にて、最終決戦を迎える。」

　その言葉に、空気が一層緊張した。

「アポロンは、時間稼ぎの役目を果たした。 非戦闘型の幹部はすでに撤退し、我々が敗北しても再興の見込みは立っている。 次の『器』への人格と記憶の継承も完了しているだろう。 だが、今後どうするつもりだ？」

　ハデスの冷徹な問いが、部屋の静寂を引き裂く。

　ゼウスはその問いを一度黙って受け止め、深い呼吸をし、瞳に鋭い光を宿して答える。

「我々の力は広範囲に及び、同士討ちを避けることはできぬ。だからこそ、協力など無意味だ。一人ずつ戦うしかない。」

　ハデスもポセイドンもその言葉に頷き、無駄な言葉を避けるようにして同意を示した。

「それぞれの前で待ち構え、連戦を仕掛ける。それが最善だ。」

　ゼウスが静かに続けると、ハデスは鋭い目つきで答えた。

「確かに。その策ならば、連戦で相手を消耗させることができる。だが、我々が負けるのを前提に準備している現状が、全てを物語っている。今更、二人の少年を始末する理由は何だ？」

　ポセイドンが豪快に、そして皮肉を込めて声を上げる。

「負け戦だと思うなら、あのガキ二人の命にこだわる必要はないだろう？」

　ゼウスの眼光が一瞬鋭くなり、その怒りが部屋を支配する。

「我が数千年の計画を狂わせた罪は重い。他の神々を下したが、奴らは再起を図るだろう。その報いを、我々のメンツのためにも受けさせねばならん。」

　ゼウスの声は低く、冷徹でありながら、その内に爆発的な怒りを秘めていた。

　ポセイドンとハデスも、その威圧に一瞬たじろぎながらも黙って頷いた。

　ゼウスの言葉がその場を支配している。

「……理由は分かった。我が兵を集め、敵と思しき者をオリュンポス本部内で発見次第、迎撃を開始する。」

　ハデスが静かに立ち上がり、言い放つ。

　ポセイドンは少し躊躇いながらも口を開く。

「俺も、武器の最終調整をしてくる。長らく戦闘をしていなかったからな、アレスやアポロンを倒した相手に対して、俺の力では足りないかもしれん。」

　彼の声に自信が感じられるものの、どこか不安が滲んでいた。

　ゼウスは一瞥をくれると、言葉を続ける。

「確かに、アレスはオリュンポス最強の戦士だった。だが、お前もまたそれに匹敵する使い手だと認識している。」

　ゼウスの言葉には、冷徹な評価と共に、無言の命令が込められている。

　ポセイドンはそれに自信を込めた笑みを浮かべて答えた。

「過大評価ですよ、とはいえ、負ける気はありません。

　可能な限り、貴方が戦いやすいよう、体力を削るつもりです。」

　ゼウスは彼の答えに一瞬、微笑を浮かべたが、その笑みは短く、すぐに消えた。

「良い。だが、今回の戦いで我々が敗北することは許されん。 どんな手段を使ってでも、勝利しなければならん。」

　その一言が、全てを締めくくるかのように響いた。

　三人は、それぞれの思いを胸に秘め、決戦の時を待つ。

　オリュンポスの力が、ついに再び動き出す瞬間が迫っていた。

(続く)