エースはまだ自分の限界を知らない［2.5］+［3.01］

第40話 女の戦い・２ 合宿へ 双子の悪魔が やって来た

　伊藤伊里矢は、ミュージシャンである。

　頻繁に誕生する１０年に一人の天才とは違い、２０年ぐらいに一人と言われる本物の天才である。

　そんな彼女が最も魅了されたスポーツが、野球である。特に日本の高校野球だ。

「女子野球、私はいいと思うわ。少なくともシーナのプレイは見ていて面白いし」

　なぜか連名側に座り、双子たちと相対しているイリヤである。

「でも全国大会の知名度は低いのね。プレイの質自体も……さすがにこれだけでは興行も成功しないわね。バスケやサッカーのスピード感の方がまだ面白い」

　お前はどっちの味方なんだと、その場の誰もが言いたくなった。

　確かにバスケやサッカーは時間制の競技であるが、実際には延長や作戦タイムなどで試合が止まったりするぞ？

　それにゴルフやテニスだって時間制限はなかろうに。

　イリヤはスマホで色々と調べていたらしいが、よし、と気合を入れた。

「とりあえずマリーに連絡も入れておいて……あとは律子に……」

　何やらやばい人たちに連絡が行っているようであるが、大丈夫なのだろうか。

「多田、観客で一杯の女子野球試合が見たい？」

　会長に向けて挑戦的な瞳を向けた。

　あ、これあかんやつや、と直史と大介は気付いたが、もはやこうなっては止まらない。

「なでしこジャパンじゃないので、さすがにそこまでは求めてないが……」

「せっかくだからその四カ国大会を拡大しましょう！　場所はやっぱり東京ドームがいいかしら」

「無茶言うな。東京ドームのレンタル料がいくらか、お前知ってるのか？」

　直史は突っ込んだが、イリヤは頷いた。

「ウィナーズの来日公演の時、私もいたから。確か土日の開催で二億もかかっていなかったでしょ？」

「そこは一億以上もかかると考えてくれ……」

　庶民感覚の直史には、このあたりの金銭感覚にはついていけない。

「どうやってペイするつもりだ？　連盟の金がそんなにあるわけはないし、お前が自分の財布から払うのは……無理ですよね？」

　直史が確認したのは多田の方である。

「確かに連盟だけでも難しいし、国際試合はわしの一存でどうにか出来るものではないし……」

　金の問題をイリヤがどうにかして東京ドームで試合をするとしても、観客のいないどっちらけの試合になれば意味がない。

「直史、するとどうしたら観客が集まると思う？」

「……東京ドームで全試合というのは無理だな。つかプロ野球のシーズン真っ只中だろ。現実的には近隣の球場でリーグ戦を行って、一位と二位で改めて東京ドームで優勝決定戦をするのが盛り上がるんじゃないか？　いや、俺は興行のことは分からないが」

　どのみちレンタル料で確実に赤字が出る。そもそもドームでペイするのはミュージシャンでも海外の超有名どころぐらいであり、ジャニーズでさえグッズ販売などが必要となるのだ。

　何よりプロ野球のシーズン中に、決勝だけにしてもドームを一日確保出来るものなのか。

　どうにか五万人の観客を集めたとして、チケットが１０００円だと５０００万でレンタル代さえペイしない。

　２０００円だと高いだろう。名前も知らない女子野球の試合を見に、２０００円もかけて来るだろうか。来ないな。

「観客を集めるだけなら、方法はあるわ」

　イリヤはにっこりと笑っているが、こいつが考えることはいつもひどい。

「午前中に白富東高校の野球部の紅白戦、そして前後に私とケイティとツインズで歌えばいいのよ」

「だが断る」

　前のめりになった大介と違って、直史は断固として拒否した。

　その頃は既に夏の甲子園も終わり、直史は引退しているはずである。

　プロへ行く大介はともかく、直史はそんな道楽に付き合う義理はない。

「それにうちだけで、いくらなんでもそんなに集客力があるわけないだろう」

「あると思うけど……じゃあ全国の高校のトップレベルプレイヤーに声をかければ？　U-１８名簿を利用して、東西二軍に分かれてその試合を行うの。そちらをメインにして、前座で女子野球をすれば」

「お前、世の中自分を中心に回ってると思ってないか？」

「回そうと思えば世の中なんて回せるものよ？」

　出た。全世界の支配者発言である。

　だが、全国高校生オールスターの東西決戦。

　それは正直、直史も見て見たいと思わないでもない。少なくとも自分も参加したワールドカップよりは。

「何より、高校野球ファンなら誰だって、一度は見て見たいはずよ」

　びしり、とイリヤが指を突きつける。

「貴方と大介、どちらが上なのか！　ドドーン！」

　自分で効果音を発音していらっしゃる。

　だが東西決戦であれば、そもそも二人は同じチームになるのであるが。

「あの……そこまでスケールのでかい話されても、わしらじゃどうにもならんのだけど……」

　弱気になった多田会長に対して、イリヤは常の通りに自信満々であった。

「いざとなれば私が主催して、イリヤカップとでも名付けてやってみるから。お金ならあるし、選手への連絡だけはお願いしたいけど」

　やばい。

　世界で一番やばい女が、またやばいことを考え出している。

「とりあえず佐藤さんの姉妹には、今度の合宿だけでも参加していただけないかと……」

　久保が忘れないように、それだけを言う。

　イリヤの姿を見ていた双子は、諦めたように溜め息をついた。

「しょうがないか」

「イリヤだもんね」

　かくして話の内容はとんでもない方向に向かいながらも、多田と久保の当初目的は達成されたのであった。

「ひどいことになるだろうな」

　そして直史は諦めた。

　埼玉県私立新栄高校。

　前年の夏に優勝を果たした、女子高校野球黄金バッテリーが所属する高校である。

　この学校の合宿所とグラウンドを利用して、全日本高校女子野球の合宿が、ささやかに今年も行われる予定……であった。

「どう思う、マコちゃん」

「どうって、何がトコちゃん？」

　ピッチャー新谷塔子、キャッチャー天王山珠子。ある種の揶揄を込めて、イチャ百合バッテリーと呼ばれている。

　去年の夏、二年生ながら全国優勝を果たした二人だ。

「分かってるでしょ、佐藤姉妹の話」

「ああ、いくらなんでも機械の故障でしょ」

「でもでも私でも、最速１２４ｋｍだし」

「現実的な話、むしろ椎名さんの方を気にするべきじゃない？」

　１５０ｃｍもないちみっこい体でありながら、珠子はこの二人の間では主導権を握っている。

　いやそもそもバッテリーというのは、キャッチャーが上手くコントロールしなければ、まともに機能しないものでもあるのだが。（ド偏見

　マウンドの上では強気なくせに、それ以外では割と弱気なパートナーのほっぺを、ぱちんと手で挟む。

「ひたひ……」

「あのね、トコちゃん。トコちゃんは高校ナンバーワンピッチャーなんだよ？　自信を持って。球が速いだけがピッチャーの長所じゃないよ？」

　ベストバッテリーと呼ばれたこの二人は、普段からキャッチャーの方が主体である。

「それに他にもすごい選手はいっぱい来るんだから、頑張ってメンバーに選ばれないと」

　合宿に参加した選手が、必ずしも対抗試合に出られるわけではない。

　おおよそ３５人ほどのうち、試合のメンバーとなるのは２０人なのだ。

　それはこの合宿でのアピールと、春と夏の大会の成績で選抜される。

（もっともトコちゃんが活躍してくれないと、私も選ばれないんだけどね）

　塔子の能力を活かすために、自分は存在していると考える珠子である。

　そんな二人の着替えるロッカールームに、ノックして入室してくる少女がまた一人。

「こんにちわ」

「あ、有希ちゃん」

　恵まれた肉体がやはり能力につながる野球において、彼女は比較的小さな部類に入る。

「あ、カップル。ちょうどいいから、早く勝負しょ」

　修羅の国九州、福岡南高校の高橋有希。

　得点圏にランナーを置いて勝負するのは無謀と言われる、脅威のクラッチヒッターである。

　彼女はすごいピッチャーを視界に収めると、勝負を挑むという機能がついているらしい。

「ちーっす」

「ちわっ！」

　また入ってきたのは、やたらと大人びた長身の少女と、さすがにそれほどではないが体格に恵まれたショートカットの少女。

「ザワさんに皐月ちゃん！」

「なんであたしだけさん付けなんかね」

「だってザワさんって大人っぽいし」

　神奈川の強豪聖凛高校の鉄壁二遊間、都沢雛子と神楽皐月である。

「ここがロッカールームで更衣室になりますので」

「へ～、広いですね」

「元は男子の野球部だったんで、ちょっと臭いんですけどね」

　新栄のマネージャーに案内されて入ってきたショートカットの少女。

　室内の空気が一瞬で緊迫したものとなる。

　椎名美雪。

　おそらく事実上、女子高校野球では最高の選手。

　そして史上初めて公然と、甲子園のグラウンドに立った少女。

「あれ、あたしたち早めだね」

「そもそも集まった人たち、顔面偏差値高いんだけど」

「顔で集客するのはいいよね」

「あんたら少し黙ってなさい」

　シーナが黙らせても、双子の存在感は消えない。

　佐藤桜。そして佐藤椿。

　高校ナンバーワンピッチャーを兄に持つ、芸能人でありながら、同時に野球の腕前を知られているという異質な存在。

「本物のユニフォーム着るのって初めてだ～」

「あれ？　始球式は……ああ、上だけだったっけ」

　とんでもない発言をしながら、二人は最後にきちんとリボンを、帽子にくっつけるのであった。それ試合では違反だからね？

　季節としては春休みの三日間、この合宿は行われる。

　今回の選手の参加は３３名であり、予定通りに集まるならば３８人になっていたはずであった。

　故障があったり調整があったりと、女子の場合は男子よりも集まりが悪いことは充分に考えられる。

　２０人のメンバーにしても、一度２５人にまで絞られてからもう一度決まるという、二段階の選考で行われるのだ。

「けどまさかシーナが加わるとはね」

「ほんと、突然の話だったんだけどね」

　柔軟をしながら、そうシーナと話しているのは、東京のシニア出身で、中学時代には対戦したこともある田村光（みつる）である。

　他にも何人かは顔見知り程度はいるのであるが、親しく話せるのは彼女ぐらいだ。

「この中でレベルの高い子って、どれぐらいいるのかな？」

「う～ん、シーナも高校男子に混じって鍛えられたんでしょ？　それなら本当に数えるぐらいしかいないと思うけど、まず埼玉新栄のバッテリー」

「それはさすがに知ってる。軟式出身の新谷さんと、大阪選抜ガールズで全国優勝した天王山さんでしょ？」

「ちなみに天王山珠子は出身は埼玉で、高校からこっちに戻ってきてるんだけどね」

「へえ。さすがに野球留学じゃないか」

「それであそこで黙々とバット振ってるのが、福岡の狂犬高橋有希。あんたも絶対に勝負挑まれるからね」

「名前は知ってたけど、思ったよりも小さいね」

「それを言うなら、佐藤姉妹はあの体格で、本当に１３０ｋｍ投げられるの？」

　女子で１３０ｋｍと言うのももちろん信じられないのだが、それよりはあの体格でという疑問の方が大きい。

　それを聞いてシーナは、へら、と笑った。

「あ～、女子の常識と言うか、人間の常識であの二人を考えない方がいいから」

「そこまで……」

　そこまでと言われた二人は柔軟を終えると、その場でバク宙などをしている。

「まあ、とんでもないバネがあるのは分かったわ。明日美並ね」

　身体能力だけなら、双子に匹敵する選手はいる。

「それであの二人が、女子高校野球界最高の二遊間、都沢雛子と神楽皐月」

「リトルの頃に対戦したっけ」

「都沢さんは名前の方で呼ぶと怒るからね」

「え？　ヒナちゃんって可愛くない？」

「昔、似合わない名前ってからかわれてから嫌になったんだって。そんであとは……二年だけど、あの子。愛知の名古屋女学の織田夏姫。お兄さんが――」

「あ～織田さんの妹ね、知ってる知ってる」

「あとは明日美だけど……あの子はまだ来てないか」

　一番の注目というか、光もライバル視する少女は、春の大会には出場しなかったものの、この合宿には参加すると聞いている。

「それにしても、ほんとに甲子園が解禁されるなんてね……。シーナはシニアでもう諦めちゃったのかと思ってた」

「ん～、あたしも正直、まさか甲子園に行けるというか、立てるとは思ってなかった」

「夢が叶ったね」

「でもあたしは、選手で出るのが本当の夢だから」

　そう、シーナが立ったグラウンドは、セイバーが整えてくれたものだ。

「だから絶対に、夏もベンチメンバーになる」

「……いいなあ」

「光も今からって、それは無理か」

「うん、それにもう、レベルが女子のに合わさっちゃってるから。シーナは体、大丈夫なの？」

「そりゃ、正直厳しいよ」

　ノックを受けるにしても、別に女だからって緩い球が来るわけではないし、緩く打ってもらっても意味がない。

　正直に言えば、怖い。

「日本で本気でやってるの、自分だけなんだって思うとさ。それに、それだけやっても体の頑丈な男子が、その頑丈さに任せてガンガンノック受けるんだよ。いつ追いつかれるか、追い越されるか、ずっと怖いまんま」

「そこまで、か……」

　シーナは挑戦している。

　一応身近に、女でも可能であるという実例は存在する。だがこれは、女に見えるだけの他の何かではないかとも思うことはある。

　しかし神宮に立った女子がいる以上、甲子園に立つ少女も、これから先も出てくるだろう。

　その一番先頭に、自分は立ちたいのだ。

　中学軟式出身などもいるが、意外と名前と顔が一致する選手が多い。

「二遊間決まってるのか……」

「シーナだったらサードやってよ」

「いや、あたしもだけどツインズをどうしようかって話」

「え？　あの子たちピッチャーじゃないの？」

「ピッチャーは基本的にしない方針なんだけど……」

「アンダースローでも投げられるって聞いてたけど」

「あ～……そのあたりも伝わってるか」

　それとは全く別の次元の双子のピッチングは、ネットでは出回っている。この時代一度流出してしまえば、それが消えることはまずないと言っていい。

　これまでにはさんざんネットを活用してきたのだが、そういう代償もあるのだ。

「まあ体力測定とかからするらしいし、そこで実力の一端も見せてもらうか」

「体力測定ね……」

　加減するように言わないといけないな、と思うシーナであった。