エースはまだ自分の限界を知らない［2.5］+［3.01］

第26話 U-18 ワールドカップ決勝戦開始

　恒例のインタビュー時間を終え、さらにまたマスコミからとりつかれた選手は、ホテルに戻ってさっぱりすると、ホールに集まった。

　今日の試合の振り返りはほどほどに、明日の予定について木下が話す。

「台湾とキューバの三位決定戦の後、いよいよ決勝やけどな。まずスタメンと先発から発表しとこか」

　色々と考えたことはあるので、心構えをさせておかないといけない。

　特に守備のポジションを変えているので、そこは徹底しておく。

「指名打者に白石いれるからな」

　ここが一番大きな変更点である。

　大介の骨折はほぼ問題ない。明日になればさらに回復するだろう。しかし念のために、動きの激しい守備は避けておく。

　なるべく体を捻る動作はさせたくないという考えである。

　ここまでは立花あたりが入っていることが多かったが、さすがに打撃だけでも大介には劣る。

　普段ファーストに入っている実城を外野にコンバートし、ファーストとして使うことも考えたが、守備の接触プレイはなるべく避けたい。

　指名打者かファーストかは、それなりに迷った。

「そんで、先発は玉縄やな」

　これもそれほど異論はない。

　本多は恐れていた一発病が出てしまった。だがむしろこいつは、クオリティスタートを作れるという点ではプロ向きだ。

　確実性を求めて玉縄を使う。

　そして木下は、リスクのある選択を告げる。

「中継ぎで、佐藤を使うかもしれん。そんで最後は吉村とかな。向こうの代打起用とかで、その辺は変わるから」

　直史はわずかに首を傾げ、隣の樋口に視線をやる。樋口もそれに気付いた。

「一度右の遅い球に慣らしてから、左の速い球ってのは有効だと思うな」

　たしかに事実だが、遅いというのはひどい。

　そして直史は手を上げた。

「監督、アメリカの代打の中には変化球に極端に弱いやつもいますけど？」

　他に左投手が全然打てないという変わったのもいる。

「そん時はあれや、ライトの本多と交代して、ワンポイントやな。今年は左多くて良かった」

　うんうんと頷く木下であるが、吉村は別格にしても１４０ｋｍを投げられる左腕が、これほど多いのは初めてではなかろうか。

（こん中で一番球の遅い佐藤が最強って、なんかおかしい気もするけどな）

　頼もしいことには変わりはない。しかし球速のない投手というのが最強というのは、ロマンがある。

　とりあえず、大介はスタメンだ。

　相手投手へは、それだけで大きな威圧感を与えるだろう。

「それじゃ私は、先に行くね」

「うん、台湾のヤンっていう投手、かなりいいピッチャーだから、見ていて面白いと思う」

　先に出る応援組に、瑞希は同行する。

　その瑞希に台湾の見所を紹介する直史であるが、彼にしては珍しい言い方である。

　直史は良いピッチャーを誉める時でも、分かりやすい特徴を挙げる。

　ほとんどの場合は、制球力を挙げる。それでなく全体をかなりいいと表現するのだから、それは本当にいいピッチャーなのだ。

「じゃあ、しっかり見てくるね」

　そして双子やイリヤと共に、業者の出入りに紛れて脱出する瑞希であった。

　その様子を眺めて、うらやましそうにしている男共よ。

　大阪光陰や帝都一は、かなり選手管理が学校全体で行われている。そうでなくても野球ばかりやってるバカが多いので、彼女持ちは少ない。

　モテないわけではない。ファンとなる女性は、下から上まで、層は幅広い。

　だが付き合うとまでなると、その機会と時間を確保するのが難しい。

　うっきうきの様子で戻ってくる直史に向けられる視線は、かなり白い。

「佐藤はええなあ。あんな可愛い彼女がいて。ようそんな時間見つけられるな」

　初柴は毒のある台詞を吐くのだが、あまりそれが陰湿に感じられないのは人徳であろう。

　直史は調子に乗っているのか、ちっちっちと指を振る。

「優先順位の問題ですよ。野球に必要な時間、勉強に必要な時間、それを引いてあとは全て瑞希との時間に使うんです」

　イラっとした選手が多いのは仕方がないであろう。

　白富東は、全体練習の時間が短い。

　それ以上練習するかどうかは、各自の意識と判断による。

「それと瑞希は、彼女じゃありません」

「お前、ただの女友達とか言っても通らへんぞ」

「そうではなく、婚約者です」

「なんやて！？」

　初柴以外のも含め、反応を楽しむ直史は性格が悪い。

　そんな直史を見ていて、思わず樋口は大介に確認する。

「佐藤は女が絡むとああなるのか？」

「いや、瑞希さんが例外。基本的に知り合い以外の女には塩対応だし、ツインズへもけっこう普通だろ」

　大介だって彼女はほしい。

　その気になれば手を出せる可愛い子が、傍には二人もいるのだ。だが二人であるのが逆に問題でもある。

　直史は高校の時点で、既に将来のビジョンがはっきりしている。

　大介は、大枠しか固まっていない。それが単に彼女を作るのに躊躇する理由である。

　両親の離婚を知っているだけに、大介は実は、将来の不確かなことに、他人を巻き込むのを恐れる傾向がある。

　そもそも進学校の白富東に入ったのもそのためだ。

（まあジンとかガンとかも彼女作ってないしな。今は野球野球！）

　そう己を納得させる大介であった。

　まるでパレードのように。

　道の両側を見物客がいる中を、バスは球場へと向かって行く。

　三位決定戦が行われており、どうやら台湾が勝ちそうだ。

「これ、オールスターの先発投手部門はヤンになるんちゃうか？」

　初柴が言う。確かに順当なところだ。

　ヤンは五試合に先発して、この三位決定戦を勝てば三勝。そしてさりげに、防御率が０である。

　アメリカのマーティンも二勝していて防御率０だが、決勝で勝てないと難しいだろう。そして今日は、大介との対決がある。

　色々調べてみると、タイトル候補者が出てくる。

　そういえばあいつはいい動きだったなとか、そういうものだ。

「日本からは白石と織田は当確か。あと、実城もか？」

「リリーフは……佐藤、パーフェクトやっとるんか」

　それほどイニングは多くないが、直史は完全に、一人の打者も塁を踏ませていない。おそらくアメリカ戦で一点ぐらい取られても優勝すれば、ここは選ばれるだろう。

　大介のような派手さはないが、終わった後に気付けば記録になっている。

　そんな不気味なところが、直史の成績である。

「最優秀守備は、多分織田が取れるやろな」

　大介もファインプレイを多くしているが、二戦守備についていないのと、織田ほどの俊足によるフライアウトが目立たないところが大きい。あと織田は盗塁王もほぼ確定だ。

　まあ大介は打撃部門の全てを取るので、そこはいいだろう。

　色々なことがあったな、と木下はそのやりとりを聞きながら思った。

　主に大介関連である。まだ二年であるにもかかわらず、チームの大黒柱であった。

　悩まされることが多かったが、それ以上に力をもらった。

（けどまだ来年一年、こいつらと戦わなあかんのか。さすがにきっついなあ）

　木下はその立場を利用するでもないが、それとなく大介と直史の弱点を探っていた。

　結論、そんなものはない。

　強いて言うなら、大介は外角を広く取るクソ審判に当たれば、ボール球で見逃し三振を取れるかもしれない。あと、膝元のボールはホームランにしにくい。

　直史の場合は……ストライクを狭く取るクソ審判に当たるのを祈るしかない。それでも平気でコントロールしてきそうではある。

（結局この大会でも、あの球打てるやつおらんかったなあ）

　大阪光陰は来年も、今年にほぼ匹敵する戦力は確保出来る。だがそれだと、今年よりもさらに進化した白富東には、勝てないのではないだろうか。

（秋季大会……いやいや、まずはこの決勝や）

　心を引き締める木下であった。

　バンクーバースタジアムは満員であった。

　前回大会の閑古鳥具合を知っている木下としては、思わず涙ぐんでしまいそうである。

　日本の高校野球は、良くも悪くも異常なのだ。選手がプロに向けて成長する環境ではない。アマチュアなのに大きな金が動き、利権も発生している。

　木下としてもそれで食っているだけに、下手に問題提起などは出来ないのだが、アマチュアの大会が盛り上がることによって、世界的に競技人口が増えることは望ましい。

　特に、世界と戦って勝てるとなれば、減少が続く日本の野球人口の回復にも大きな影響があるだろう。

　プロのスーパースターがメジャーに行く傾向が強まっているので、こういうところでファンと選手を増やしていかないといけない。

（って、こんなことまで考えるのは仕事ちゃうけどな）

　それでも夢を見る。

　世界中で野球が行われ、そして世界大会が盛り上がるのを。

（オリンピックの正式種目にも戻さんとなあ）

　台湾の勝った三位決定戦後、グランド整備を終了して、いよいよ両チームのメンバーも明らかにされる。

　指名打者に大介が入っているのが明らかになり、観衆は大喜びだ。

「ちなみにお前的には、指名打者はどうなんだ？」

　直史が聞いたのは、ただ本当になんとなくであった。

「つまんね。打つだけの選手と投げるだけの選手なんて、なんの魅力もねえよ」

　パ・リーグ大否定派であるらしい。

「まあ今日は仕方ないけどな。へぼい投手を打線でどう使うか、打撃だけの選手を代打でどう使うか、それが楽しいと思わねえか？」

「どちらもどちらで、それなりに面白いと思うけどな」

　直史としてはシステムが違えば違うなりに、それなりに戦術は変わる。

「樋口はどう思う？」

　同じ二年ということで、大介は樋口にも声をかけてみる。

「普通の高校野球の試合では反対だ。選手を揃えられるこういう大会では賛成だ」

　きっぱりとしていた。どうやら普段から考えていたらしい。

「じゃあプロは？」

「興味ないからどうでもいい」

　やはりきっぱりとしていた。

　U-１８　ワールドカップ世界大会決勝。

　スターティングメンバーは以下の通りである。

一番　（中）　織田　（三年）　

二番　（二）　小寺　（三年）　

三番　（指）　白石　（二年）　

四番　（一）　実城　（三年）

五番　（三）　西郷　（三年）

六番　（右）　本多　（三年）　

七番　（遊）　堀　　（三年）　

八番　（捕）　武田　（三年）　

九番　（左）　高橋　（三年）

　間違いなく高校野球史上最強であろう。投手陣も１５０ｋｍを投げる者が五人も揃っている。

　そして甲子園において、春と夏でノーノーを達成している直史。

　大介の怪我で士気に影響があった前の試合とは違い、今日の決勝は精神的にも充実している。

　これで勝てないなら、アメリカはどれだけ強いのだということになる。

　そのアメリカも、スターティングメンバーを替えてきた。

　マーティンではなくジェイソンが先発である。これまでになかったことだ。

　これはいったいどういうことなのか。

「う～ん、ジェイソンの調子が悪いんじゃないか？」

　樋口はそう言うが、調子が悪いのを先発に持って来る。その意味が分からない。

「下手にジェイソンをクローザーに使うと、もうマーティンが使えないだろ？　ダメなら早めに誰かにリリーフさせて、最後をマーティンで〆ると」

　なるほど、そういう考えか。

　いまだに先発完投信仰の大きい日本では、クローザーの役割は軽視とまではいかないが、メジャーほどには重要視されていない。

　大介に打たれて西郷に打たれ、ジェイソンはマウンドから引きずり下ろされた。今の彼は、クローザーとしての確実性が薄れているということか。

　ならば、そこを突く。

　この試合、日本は先攻だ。

　これまでと同じく国家斉唱。

　日本側スタンドからは、両国の国歌が流れてくる。

　チームとしては日本の応援だが、いいゲームが見たいという意識もある。

　いいゲームになるかは、相手次第でもある。

　だが絶対に、見てて面白い試合にはしてみせる。

　ベンチに戻る時に見れば、双子は何やら袋のようなものをかぶっている。

　おそらく下に衣装があるのだろうが、どういうものなのかは大介も知らされていない。

（今日は守備がないからなあ。ホームラン打つマシーンになるしかないか）

　大介は守備としては、普通なら絶対に抜けるようなセンター前を、ショートゴロにしてしまうのが好きだ。

　そういうプレイはピッチャーに勇気を与える。

　今日はその機会がない。

　つまりいつも以上に、ホームランだけを狙う。

（あ、ホームラン狙うことだけ考えるのって、ひょっとして楽なのか？）

　今更ながらそんなことを考える大介であった。

×××

次話「お前らもうほんといい加減にしろ」