エースはまだ自分の限界を知らない［2.5］+［3.01］

第19話 暗転

　両チームがベンチの前に整列し、国歌が斉唱される。

「なあ樋口、英語とそれ以外が混じってないか？」

　顔は正面にむけたまま、直史は樋口に問いかける。

「公用語がフランス語と英語だからな。国際大会では混じって歌うらしいぞ。元はフランス語の歌詞だけだったらしい」

　こいつは本当に、少しでも興味があったらなんでも調べるやつだ。

「お前はなんでも知ってるな」

「なんでもは知らんよ。調べるのが趣味になってるだけだ」

　この試合、日本は後攻である。

　これだけでも、観客や観戦者には不満がある。

　なぜなら日本がリードして九回の表が終われば、九回の裏に日本の攻撃はない。

　つまり大介の打席を見られる可能性が、少し低くなるわけだ。

　しかし現実は観客の失望を、すぐに上書きする。

　日本の先発は榊原。これまでにも一試合に登板している。

　短いイニングではあるが、彼もまた無失点を続けている。

　左腕のスライダーで、カナダのバッターをくるくると回す。

　連続三振の後を内野ゴロに抑えて、一回の表の攻撃は終わり。

　そしていよいよ日本の攻撃が始まる。

　完全に一番打者として定着した織田。これまでの試合、スタメンで全イニング出場しているのは、大介とファーストの実城を除けば彼だけである。

　昨日の試合でもしっかりとヒットを打ち、毎試合安打記録が続いている。

　毎試合ホームラン記録という大介がいるのであれだが、メジャーのスカウトからの注目も高まっている。第二のイチローという呼び名は、既に浸透してしまっている。サブローなので仕方がない。

　本人もそのつもりでいるのか、イチローのルーティンを完全に真似している。

　これで成績があれならアレなのであるが、ちゃんと数字になっているから笑えない。

　やたらと応援席へのアピールが強いが、まあ色恋が原動力になっても、若いうちはいいだろう。そう考えるのは、４０代でもまだまだ枯れてない木下である。

　織田の選球眼は優れているが、イチローほどの悪球打ちではない。

　まあイチローの場合は悪球でも打てる、というものなのだが。あの人のストライクゾーンどうなってんの？

　織田は素直に、ストライクを打つ。そして塁に出たら盗塁する。

　この第一打席もセンター前に打ち返し、盗塁を成功させた。

　盗塁。日本とアメリカで一番考え方が違うのは、ここかもしれない。

　MLBのピッチャーは、基本的にセットからクイックで投げるのが苦手である。

　伝統的にピッチャーは打者をしとめるのが仕事であり、ランナー対策はキャッチャーの仕事であるとしている。

　日本がピッチャーとキャッチャーの共同作業でランナーを殺すことにしたのは、野村以降とも言われている。野村は実は捕手としては、比較的肩が弱かったからだ。

　日本の高校に顕著な全員野球は、捕手だけにランナーを任せることなどありえない。しかしカナダもアメリカの影響下ゆえか、ピッチャーのランナーを背負った時のピッチングを重視していない。

　まあ高校生の間はのびのびやれという方針なのかもしれないが、ここは圧倒的に日本が有利だ。

　織田が三盗を決めた。

　今日の二番は、初柴が入っている。大阪光陰の四番ではあるが、バントも得意な巧打者だ。

　つまりここで採るべきは、スクイズ。

「とか思ってたらええんやけどな」

　木下は打席にいるのが初柴だけに、好きなようにサインを出せる。

　スクイズは日本の得意なスモールベースボールの中でも、その代表する戦法の一つである。

　もちろんカナダチームも、木下の採用する戦術や、初柴に関する情報は集めている。

（けど三塁は織田やで。スクイズやなくても帰ってこれる）

　カウントを悪くした後、打ちやすい変化球が甘く入る。

　これを初柴は、地面に強く叩いた。

　セカンドへの深いゴロ。ホームは間に合わない。

　初柴はアウトになったが、その間に先取点である。

「今日のわしは冴えとるで。もう一点もらおか」

　だが三番の大介に送るサインはただ一つ。

　打て、だ。

　それはサインじゃないだろう。

　そう思いながらも大介は、ダースベイダーをしながら打席に入る。

　そんな動作だけでカナダの応援席からは、溜め息が洩れてくる。

　投手に絶望を与えるバッター。

　それが白石大介である。

　大介の構えは静かだ。

　ぴたりと止まる。アレクのようにリズムを刻んで動くことはない。

　それは振り下ろされる直前の死神の鎌のようで、体は小さくても構えは大きい。

　殺気を洩らすな。

　バットに込めて、ボールを待て。

　分かっていても、勝負してしまう。

　大介の身長の小ささは、逆に彼にその機会を与えている。

　メジャーにも小柄な強打者はいるが、それに比べても大介の成績は突出している。

　初球をストレートで押してきたアホを相手に、大介は１１本目のホームランをお見舞いした。

　大介が右手の指を一本だけ立てて、ベースを一周する。

　どうやら下手に１１本目を表現することは諦めたようである。

　ホームを踏んだ大介に対し、対戦相手ではあるが、カナダの観客は拍手を送る。

「いや～、カナダのお客さんっていいよな」

「お前、甲子園のお客さん大好きって言ってなかったか？」

　簡単にホームランを打ってきた大介に、呆れる直史である。

「あっこはすげえ野次飛ばす人もいたからさ」

　まあ、確かにいた。昼間から酔っ払っているようなのが。

　とにかくこれで、最初の流れは日本にやってきた。

　実城もヒットで出て、初回からビッグイニング到来かとも思ったが、続く西郷がいい当たりをすれども野手の守備範囲内。

　なかなか野球とは、打っても点が入らないものである。

「俺思うんだけどさ、バッティングってヒット打つより、ホームラン打つ方が簡単じゃね？」

　また大介が頭の悪いことを言い出した。

「ヒットは打っても一点も入らないこともあるし、野手の正面に行ったりするじゃん。でもホームランは問答無用で一点だろ？」

　まあ守備の機会がないという点では、それは正しい。

　うんうんと頷いている西郷は、今しがたフライアウトで戻ってきたところである。

「アホなこと言ってんと、二回の守備やぞ」

　木下は頭痛を堪えながら、ナインをグランドへ送り出す。

　ベンチの隅でPCを叩いているセイバーに、声をかける木下である。

「あの子はあれ、本気で言っとるんかな？」

「どうでしょう？」

　セイバーが直史に視線をやる。

　そんなことを聞かれてもと直史も思うが、基本的に大介の直感は、間違っていない場合が多い。

「ケースバッティングですよ。あいつだって満塁で一点取れれば勝ちの場面なら、ホームランじゃなくてヒットを打てるし」

　こんな頭の悪い会話には加わりたくない直史である。

　なお、二回も榊原はノーヒットピッチングを続けた。

　彼の最低担当回は三回。そこまではどうにかいってほしい。

　日本も追加点を取るべく積極的に打っていく。時々木下の小細工がずばりとはまり、計算通りに得点していく。

　カナダは弱いチームではなかったが、どうやら日本とは相性が悪かったようである。

　九イニングを三人の投手で〆るつもりで、スコアは５－０と地味に点差を開ける。

　もっとも大介に二本目のホームランは出なかったので、観客の期待は裏切られたかもしれない。

　いくら大介でも、スクイズウエストレベルのボール球は、打ちようがないのである。

　終盤まで逆転の機会があったことも、勝負を避けられた理由であろう。さすがにホームであるので、ブーイングまではなかったが。

　本日も出塁率１０割の大介であった。

　そしていよいよ試合も九回の表。

　当然ながらここで点が入らなければ、九回の裏の攻撃を待たずに勝負は決まる。

　日本の投手は榊原から加藤を経由し、大浦が投げている。

　加藤の調子が良かったため、彼は四イニングを投げた。そして大浦はこの大会初めてのマウンドである。

　前のイニングはともかく、試合を決める最終回、緊張はしていたのかもしれないが、先頭打者はゴロで打ち取った。しかし次の打者を四球で出してしまったのはミスである。

　投手や捕手にとってもそうだが、監督にとって一番胃が痛くなるのが、四球である。

　単に打たれたなら代えるのだが、四球は打者の能力によるものではない。投手は何かのきっかけでいきなり立ち直ることもあるので、一個ぐらいの四球で代えるのは判断がつかない。プロの監督でもそのあたりの見極めは難しいのだ。

　そもそも五点差であるのだ。最悪回の途中から誰かを使ってもいい。回の途中からのリリーフはあまり良くないのだが、この点差なら大丈夫だろう。

（ま、使わんけどな。それにしてもいい感じや）

　主力投手である本多、玉縄、吉村をアメリカ戦に使える。そして直史も本日の出番はなさそうだ。

　これなら勝てる。

（勝った後も重要やな。もしアメリカに勝てたら、プエルトリコ戦は捨ててでも投手を温存していいかもしれん）

　大浦のスクリューを打った打球は、セカンドゴロ。セカンドは小寺であるので、木下は勝利を確信した。

（よしゲッツー）

　勝ちに逸ると、ミスが生まれる。

　この時のそれは、ミスというものでもなかった。

　セカンドのカバーに入る大介。せめてゲッツーの試合終了を避けようとするカナダのランナー。

　スライディングを飛び上がって避けながら、大介はその送球の行き先を見る。

（よし、勝った）

　これは、仕方のない油断であったのかもしれない。

　スライディングをしたカナダの選手の腕に、大介が躓いた。

　滑り込んだ体勢だったため、上から落ちてくる大介を避けられない。

　背中からかぶさるように、大介はカナダ選手の上に落下した。

　ファーストアウトのコールがなされ、ゲームセット。

　しかし球場は静寂に包まれた。

　大介が起き上がらない。

「しらいしいいいいぃぃっ！」

　ものすごい大声で、木下がベンチを飛び出す。直史もわずかに遅れてそれに続く。

　二塁塁審が覗き込む。それに対して大介は、立ち上がれないながらも手を上げてひらひらと振った。

　生きている。それに、この程度の動作をする余裕はある。

　わずかに安堵はしたが、すぐに起き上がれないというのは問題だ。

　しかし接近した直史は、大介が咳き込みながらも笑っているのを見た。

「大丈夫か？　無理せんでええぞ？　担架使うぞ？」

　木下が心配そうに覗き込むが、大介は手をひらひらと振る。

「単に、息が、上手く、できない、だけ」

　短く呼吸しながらそう告げる。

「かっこわりい」

　そうはにかむように笑う。

　カナダ選手の膝の上に、背中から落下した。だが背骨を直撃とか、そういう危ない落下の仕方ではない。

　直史の手を借りながら立ち上がった大介は、お～痛えなどと呟きながらも、くるくると体を回した。

　球場全体から安堵の溜め息が洩れる。折角の素晴らしい試合に、こんなアクシデントがあっては後味が悪い。

　カナダの選手も心配そうに声をかけて来るが、大介はにっかりと笑った。

「オーケーオーケー。大丈V」

　ピースサインをした大介に、ようやくほっとした模様である。

　両チームの選手に、観客から暖かい拍手が送られた。

　恒例となったインタビューに愛想よく答える大介。

　直史と樋口は今日は完全に出番がなかったため、先にバスに戻る。

「アメリカ戦は５０球以上投げさせられるかもな」

　樋口の言葉に、直史も頷く。

「今日の勝ちでほぼ決勝進出は決まったしな」

　アメリカが台湾に勝ち、キューバがプエルトリコに勝った。

　ここから日本が二戦落としたとしても、スーパーラウンドで戦うチームで二敗で残りうるのは、台湾とキューバだけ。

　よほどの大量得失点差で負けでもしない限り、決勝進出は決まったと言えるであろう。

　明日のアメリカ戦でそこそこ投げたとしても、最後のプエルトリコ戦に投げなければ、決勝も球数制限の限界まで投げられる。

　そう思いながらバスの中に入った二人は、そこに部外者の顔を見つけた。

　佐藤家の双子である。

「お前ら、一応単なる応援なんだから、ここにいちゃダメだぞ」

「私が許可しました」

　よく見ればそう告げたセイバー同様、双子の表情も硬い。

「大介君は？」

「ああ、心配ない。インタビューがー―」

「大丈夫じゃないよ！」

「ちゃんと見てよ、お兄ちゃん！」

　直史は生まれて初めて、この双子の激情の発露を見た。

　人を馬鹿にしたり、人をからかったり、彼女たち独特の理由でシリアスになることはあるが、こんな反応は初めてだった。

　確信する。

　大介は、どこかを痛めた。

　日本選手団がどんどん戻ってくる。大介は木下と共に、その最後尾だ。

　そして双子の姿を発見するのだが、いつものような「うへえ」といった表情を浮かべない。

　苦い笑いだ。

「なんや佐藤、お前の妹たちでも、部外者は乗せたらあかんで」

「私が、許可しました」

　再びセイバーが言う。そして双子の視線は、バスに入ってきた大介に向けられる。

　全てを見透かすような視線。

　前の方の座席に大介は座り、双子がその傍に寄って来る。

「とりあえず出してください」

　セイバーの指示でバスの扉は閉まる。その間に双子や直史の緊張感が、他の者にも伝わってくる。

　大介は溜め息をつく。

　別に内緒にしておこうとはなどとは思っていなかった。しかし後からこっそり、まず監督に報告しようと思っていたのだ。

「そうだよ。たぶんアバラだよ」

　凍りつくバス内の空気。

　そんな空気の中で、また大介は大きく溜め息をついた。

「やっちまったよ」

×××

次話「零れ落ちる果実」