エースはまだ自分の限界を知らない［2.5］+［3.01］

第17話 奇跡を起こさせない男

　台湾は確かに強いが、それよりも戦略が一貫していると言った方が分かりやすいだろう。

　前大会までの粗いイメージがかなり払拭されている。

　日本の先発本多に対しては、早打ちを避けてバントヒットを狙うなど、気持ちいい投球をさせない。

　もちろん日本で、散々そういった相手とは対戦してきた本多である。簡単には崩れない。

　だが粘られる。そう思った木下はスコアブックを確認した。

（あかんな、これは）

　台湾チームの予定通りなのかは分からないが、少なくとも台湾バッテリーの思惑通りに試合は進んでいる。

　ヤンの球数が少ない。

　変化球主体で、得意コースを掠めるように投げ、凡打を打たせようとしている。

　もちろん待球の指示が出ているのでそうそう上手くいかないが、三回が終わった時点で３５球というのは、かなりいいペースである。

　七回あたりまで引っ張って、残りのイニングを全投手で埋めるなら、一点も取れない可能性すらある。

　しかし四回の表、ワンナウトで白石大介二回目の打席。

　申告敬遠をすることはなく、キャッチャーが座る。

（あからさまに逃げるわけやない、と。上手いなあ）

　変化球投手は手首や肘に負担がかかることが多いが、そもそも球数制限と連投制限がかなり厳しいので、この大会においてはそこの心配はいらない。

（ストレートを投げるのは二割。面倒な配球や）

　大介が三球目をレフト前に運び、これで向こうのノーヒットピッチングは途切れた。

　一死一塁。中盤に入ったばかりのこの場面、ワンナウト与えても二塁に進ませるべきかもしれないが、打者が実城なのだ。

　一死一塁と二死二塁では、期待値的には実は、後者の方が得点の確率は低くなる。もちろん様々な要素でそれは変化するが。

（ほならスチールやろ。行けるか？）

（行きましょう）

　初球単独スチール。

　大介の俊足により、スコアリングポジションにランナーを進めた。

　狙い通りにはいったが、木下の表情は晴れない。

（下手に外さんと、ストライク取りにきたか。エンドランの方が良かったんやな）

　実城はホームランバッターではあるが、同時にチームバッティングも出来る。

　今日の五番には明らかに変化球の苦手な西郷を外し、武田が入っている。

　だが武田もあまり小器用なタイプではない。台湾の技巧派を相手にするのだから、玉縄や榊原を入れるべきであったろうか。

　後悔先に立たず。

　実城のライトフライで大介は三塁にまでタッチアップしたが、これで二死だ。

　好球必打。武田にはそう伝えたが、バウンドの高いセカンドゴロになる。

　大介はホームに帰ってこれたが、一塁アウトで点は入らず。

　やはり上手い。

　ベンチに戻ったヤンは大きく息をつく。

　ここまでほぼ完全に、日本打線を封じている。

　しかし精神的にはいつになく疲弊していた。

　実城にフライを打たれるのは予定通りであっても、あそこまで深く運ばれるとは思わなかった。

　強い相手と、真っ向から勝負する。

　これは楽しいが、同時に苦しい。

（そういえば、向こうの応援も楽しいな）

　小さい頃から親しんできた、日本のアニメーション。

　その主題歌が応援として流れてくるのは、敵の自分にさえ力を与えてくれる。

（今日はガンダムが多いのかな。でも僕の知らない曲もある）

　日本の大学に行けば、友達がいっぱい出来るだろうか。

（歌っている女の子も可愛いし）

　イリヤが歌っているというのには驚いたが、彼女はむしろサポートとして入っている。

　メインで歌っているのは双子の女の子だ。

　甲子園の試合の中継で見た。

　佐藤直史の妹たちだ。

（大会が終わったら、友達になりたいな）

　笑っているヤンの頭を、ワンがこつんと叩く。

「笑ってる場合じゃないぞ。今日の本多の出来はいい」

　四番のワンは二打席連続で凡退している。

　そこで気を抜いて、次の打者に打たれてしまうのが本多の弱点なのだが、今日はヒットまでにとどめている。

　投手戦になるのかもと思ったが、本多の球数はかなり増えている。

　球数制限があるだけに、下手に抜いて投げなくてもいいので、本多もそうそうは点数を取られそうにない。

「出来るところまでは投げたいな」

　ヤンはそう言う。日本は待球策を取りたいのかもしれないが、意図的に打ちやすい球も投げている。

　それに手を出してしまうのだから、監督の指示が徹底されているとは言えない。

　むしろ日本と言えば、チーム一丸となって戦ってくるイメージが強いのだが、この大会では明らかにカラーが違う。

　その中でも最も強烈な印象を持っているのが、白石大介だ。

　彼のようなバッターは見たことがない。おそらく日本が優勝できなくても、MVPは彼が取るだろう。

　彼と勝負したい。しかしその前にまず勝ちたい。

　四回の表が終わった時点で、ヤンの球数は４１球。このままならば制限内で完投出来るかもしれない。

（そこまで日本は甘くないか）

　だけどここまでの自分は、日本のエースピッチャーを相手に堂々と渡り合っている。

（出来れば彼と勝負したかったけど）

　直史はまだブルペンにも出てきていない。

（先取点がほしいなあ）

　そう思うのはどちらのベンチも同じである。

　今回の大会は、一方的な展開になるか、競っても点の取り合いになることが多かった。

　一番投手戦と言えたのは、台湾とキューバとの試合であったが、それでも後半に多く点が入った。

　だがここまで、圧勝を続けてきた日本は、ゼロ行進である。

「ヤンはこの大会無失点なんだよなあ」

　今更ながら樋口が呟くが、確かに上手いピッチングだ。

　それに強かだ。

　大介の三打席目は、二死二塁という状況であった。

　一球も投げることなく申告敬遠。塁を埋める。

　次の実城がいい当たりは打ったのだが野手の正面だったため、やはり点につながっていない。

　ここまで試合が緊迫してくると、観客もワンプレイに注目してくる。

　日本の応援も空気を読んで、ことさらに派手な音楽は控えている。

　空気を読まないのがイリヤであったはずだが、さすがにこの状況では読んでくるらしい。

　結局ヤンは七回までを投げて、日本打線を無得点に封じた。

　打たれたヒットは四本であり、全て単打。内野の守備力が日本並であれば、ヒットの数はもっと減っていただろう。

　計算しつくされたピッチングであったと言える。

「まあ初戦のキューバ戦でも、その後のピッチャーが打たれたわけやけどな」

　日本のピッチャーも、左の吉村へと代わっていた。

　そして投手の代わった八回の表、日本の攻撃はツーアウトながら大介の第四打席。

　際どいところで勝負して、歩かせてしまってもいい場面。

　だがこの球場の中で直史と、そしてベンチに引っ込んだヤンは分かっていた。

　敬遠すべきだと。

　もちろんヤンは口にはしないが、直史は隣の樋口に囁いた。

「敬遠しないなら大介が打つな」

「そこまでか？　臭いところを突いてくるのは間違いないだろうけど」

「上杉正也なら、そのピッチングでも大丈夫なんだろうな。でも台湾のピッチャーは、エースと控えの差が大きい」

　四球になるのを覚悟の上で、くさいところを突いてくる。

　それはこれまでに、大介が散々やられてきたことだ。

　しかしこの外角のストライクゾーンが広い大会で、さすがにボール二個以上ずれた外角を放り込むのは難しい。

　大介もいつも以上にベース寄りに立っているが、これだとさすがに内角は打ちにくいのではないか。

「内角を攻めたくなるだろ？」

「なるな」

「来ると分かってるなら打つ」

　それが白石大介だ。白富東の主砲だ。

　内角を攻めたぎりぎりボールになるスライダー。下手をすれば危険球扱いされるコース。

　大介の体が早く開く。しかし腰の回転と、バットの振り出しは遅い。

　バットの角度、ボールとの接触面。そして腰の回転。

　理想とする打球の弾道とは違う。それでも外野の頭を超えて、ライトスタンドに放り込んだ。

　球場が一気に沸いた。

　ここまでずっと待たされたところへ、主役の一発である。

　大介は両手を上げて、指を全部立てている。

　南ア戦で三本ホームランを打っているので、これでついに二桁に乗せた。

「けどあいつ、次からはどうすんだ？」

　直史はささやかだが疑問に思う。人間の手の指は、両手を合わせて１０本しかない。

「二進法でも使うんじゃねえか？」

「ぐわし」

　遂に破れた均衡。

　続く実城も深いところまで運んだが、残念ながらセンターが上手く守ってアウト。

　八回の裏が始まる。

　ピンチの裏にチャンスあり。もしくはその逆に、チャンスの裏にピンチありとも言われる。

　油断しないタイプのピッチャーである吉村だったが、四打席目のワンにホームランを打たれてしまった。

　スプリットが抜けたのが原因であるが、このコントロールミスは痛かった。

　せっかくの先制点のあとに、すぐさま同点。

　幸い後続は抑えたが、顔をしかめる吉村である。

　ここで木下は考える。

　九回は直史を使いたい。

　ここまでパーフェクトリリーフを継続しており、メンタルの異常な強さは誰もが認めている。

　そして、失投が少ない。ほぼゼロと言ってもいい。

　だから勝っていなくても、相手に点を取られないためには、絶対に使いたい。

（この試合に勝てば、明日はアメリカやない。佐藤が投げんでも勝てる）

　同点の場面からでも、直史を使うことを決断する。

　そしてもう一つ木下は決断した。

　五番の武田に対して、代打樋口。

　どうせ次の回にはキャッチャーを代えるというのもあるが、今日の武田の打撃は良くない。

　もっともそれを言うなら、出塁率１０割の大介と、半分は出塁している織田以外は悪いということになってしまうが。

　日本投手のお家芸である技巧派ピッチングを、完全に相手にされてしまった。

（ちゅうても最近のトレンドはまた違うけどな～）

　そして樋口としては戸惑いがある。

　この大会ここまで、自分はとにかくキャッチャーとしての役割を求められてきた。

　打席にも一度は入ったが、結果は残せていない。

　だが理解出来なくもない。

　樋口はアベレージヒッターで長打を時々打つ。

　そしてこの場合、塁に出れば武田よりも足が速い樋口の方がランナーとしては適している。。

　それでも武田に打撃を任せて、塁に出れば代走という方が、戦力を上手く使うという点では良さそうだが。

　武田にばしんと尻を叩かれて、樋口はベンチから出た。

　状況を考える。

　同点の九回の表の先頭バッター。そして裏からはキャッチャーとなり、もしこの表で追加点が入れば、そのまま直史がマウンドに上がる。

（なんとか一点を取って、一イニングだけにしたいな）

　理想はホームラン、次が長打、最低でも出塁。

　この投手の球種とここまでの配球を考える。長打を狙える。

　樋口のデータを相手はあまり持っていないはずだ。持っていても、ヤンほどの分析能力はない。あったら大介を敬遠していた。

　体格から見て、樋口は強打者と思われないだろう。ならば球威で押してくる。ストレートメイン。

　そう読んで、踏み込んで打った初球は、奇しくも甲子園の決勝で打ったコースと同じ。

　そして打球も同じように、スタンドまで飛んでいった。

　これがこの試合の決勝打であった。

　直史は呆れていた。

　大介にも大概呆れるが、樋口にも呆れる。

　甲子園準決勝での帝都一戦、決勝での白富東戦、そしてこの台湾戦。

　このまま勝てば大きな試合で三つ、決勝打を放ったことになる。帝都一戦ではせこいセーフティであったが。

　恐ろしく勝負強い。

（決勝打率とか逆転打率とか計算してみたら、こいつ大介並じゃないか？）

　そう考える直史は、今日も通常営業の省エネ運転である。

　相手は下位打線ということもあって、代打攻勢である。

　それに対する樋口の要求は、カーブとストレートとスルーだけだ。

　スルーは打たれない。その確信がほしい。

　そんな意図は分からないでもないので、呆れながらも直史はリードの通りに投げる。

　結果、三者凡退で抑えた直史は、おざなりに樋口と握手をして整列する。

　そんな直史に、ヤンが握手を求めてきた。

「佐藤君は大学でも野球をするのですか？」

「そのつもりですけど」

「じゃあその時には投げ合えたらいいですね」

　マウンドの上以外では、最後まで柔らかなヤンであった。

　他の選手と握手をしていた樋口が話しかけてくる。

「なんだって？」

「大学の野球でまた対戦しようだってさ」

「へえ。どこのリーグの大学だろうな。まあ俺たちもどこに進むかは分からないけど」

「お前も早稲谷で決まりじゃないのか？」

「お前と違ってキャッチャーだからな。チーム事情によっては必要ないと言われるかもしれん。慶応か早稲谷のどちらかなら文句はない」

　樋口の進路を考えれば、確かに私立ならそのどちらかを選ぶしかないだろう。直史も同じだ。

　今日のヒーローは、相変わらず出塁率１０割をしてしまった大介と、決勝打を打った樋口、そして先発の本多である。

　直史はとことこと、さっさとバスに乗り込んでしまった。

　先に待っていたのはセイバーである。

「お疲れ様です」

「疲れてないですよ。クローザーって楽なもんですね」

　プロ野球のクローザー数十人に殺されそうなことを言う直史に、セイバーは笑ってしまう。

　まあ高校野球でクローザーをすることなど、滅多にないであろう。

　そんな笑顔を引っ込めて、セイバーは少しだけ深刻な顔をした。

「妹さんたちの正体がバレるかもしれません」

「正体？」

「S-twinsです」

「そもそもバラすつもりで、イリヤはあんなことしてるんじゃないですか？」

「どうでしょうね。とにかくバレた時のことは考えておいてください」

「日本代表に、うちの妹のこと話したのセイバーさんですよね？」

「……あの時はまだ、こういうことになるとは知らなかったので」

　一応他の者には、口止めはしてあるらしい。

　全く、わざわざカナダまで野球をしに来ているのだから、それに集中させてほしいものである。

「それと、第七戦から瑞希さんがこちらに来ますよ」

「聞いてないんですけど！？」

「スマホの電池切れてませんか？」

　言われて確認してみれば、確かに。

　イリヤ対策で樋口と話し合う時間が多かったため、すっかり忘れていた。

　なんということだ。大切な恋人のことを忘れるなんて。

　へこんだ直史に対して、セイバーは優しい声をかける。

「まあ私もフォローをしておいたので、すぐにメールぐらいは送っておくべきですね」

「分かりました」

　それにしても、瑞希が来るのか。

　これは少し、頑張った方がいいのでは？

「クローザーは冷静でいてくださいね」

　頷きながらもやる気が戻ってくる直史であった。

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次話「スーパーラウンド」