エースはまだ自分の限界を知らない［2.5］+［3.01］

第16話 マウンド上の魔術師

　U-18ワールドカップ、オープニングラウンド最終戦。

　Aグループ、日本対台湾の、全勝同士の対決。

　日本は最初から有利である。言ってはなんだが弱い南アを相手に、主力投手を温存出来た。

　調子の悪い選手の代わりに、控えであった選手も試した。おおよそ短期間で出来ることはやったと言っていいだろう。

　日本の先発投手は、帝都一のエース本多。

　そして台湾はヤン・ウェンリーである。

　もはや恒例となった、バスから球場への通路で選手たちにかけられる声。

　従来であれば必要もなかったのだが、警備が大幅に増員されている。

　大介の名前を呼ぶ声が一番大きい。

　そして実際に目で見て、信じられないのだろう。リトル・ジャイアントなどと呼ばれたりもしている。

　背の低さは大介のどうしようもないコンプレックスであるが、同時に原動力ともなっている。

　先日の試合後のインタビューで、大介は言ったのだ。

「小さいことがホームランを打てない理由にはならない」

　野球のみならず全ての体重制限がない競技の選手にとって、大介の存在は希望。

　あるいは夢とさえ言える。

　まあむしろ大介の場合、体が小さいことによって、他の打者よりもストライクゾーンが小さくなるという利点さえある。

　体の大きい選手が苦手な内角は、簡単に体を開いて打ってしまえるし、いかにも苦手そうな外角低めでも、遠心力でスタンドまで運んでしまう。

　大介の苦手なコースは、あえて言うなら膝元だ。それも左のスライダー系の投手、つまり真田のようなピッチャーが苦手なのだ。

　ヤンは右腕であるが、割と高速のシンカーを使ってくるので、それを膝元に決められたら打ちにくいかもしれない。

　日本チームがベンチに行こうとした時に、近寄ってくる者がいた。

　関係者以外は立ち入り禁止なこの区画で、ユニフォームを着た東洋系の少年。

　ヤン・ウェンリーだ。

「こんにちわ」

　日本語で挨拶をしてきた。

　これから対戦する相手に、いきなり一人で声をかけてくるのは、なかなかの度胸である。

「おっす！　こんにちわ！」

　そしてそれに向かうのは大介である。

　大介が好むピッチャーは、基本はストレートで押しながら、決め球となる変化球を持っているパワーピッチャーである。

　しかしいつもそればかりを食べていては、舌が慣れてしまう。

　それに手強いのは、直史のような投手だ。

　普段なら直史に頼んで、めんどくさいピッチャーを打つ練習をするのだが、大会期間中は避けている。

　もちろん昨日は仮想ヤンとして、直史は普通にバッピを務めていたりする。あまりにくるくると打者を空振りさせるので、調子を崩してしまいかねないと途中で中止になった。

「私はヤン・ウェンリーです。大好きな日本のチームと戦えて、とても嬉しいです」

　どこか拙くはあるが、ちゃんと意味は伝わるしっかりとした日本語である。

　台湾は親日国家なので、旧日本領であったころの老人は、そこそこ日本語の勉強を勧めたりする。

「や～、日本語お上手ですね」

　なぜか大介が先頭に立って交流しているが、これから戦う相手に対して、わざわざ友好的に接しようとは思わない。

　それが出来るとしたら、試合が終わってからだ。

「日本の大学で学ぶために、頑張って憶えました。日本の応援すごくうらやましいです」

「あ～、あれって台湾でも分かるの？」

「台湾は日本のアニメ、よく見れますからね」

　世界各国で日本のアニメが大人気になったというのは、よく言われることである。

　某国では影響力がありすぎて、政府が放送を禁止しようとしたことさえある。

「それに、日本のザ・マシーンと呼ばれるピッチャー」

　興味がなかった直史であるが、視線を向けられてしまう。

「わたしもマシーンと呼ばれています」

　まあ確かにビデオを分析する限りでは、そう呼ばれても不思議ではない。

　だがおそらく、投げ合うことはない。

「佐藤直史さんは先発ですか？」

「そんなこと試合前に言うわけないじゃん」

「出来れば一緒に投げ合いたかったのですが」

「ヤン！」

　見れば通路の向こうから、同じ台湾チームの選手が呼んでいる。

　王だ。発音としては、ワンになる。

「それでは試合で」

　終始にこやかなまま、ヤンは手を振って分かれた。

「盤外戦術か？」

　そういうのが得意な武田がうなるが、木下は首を横に振る。

「違うやろな。台湾はどこぞの国と違ってあくどくもないし、アメリカとかみたいにガツガツもしてへん。まあプレイスタイルは油断できんけど、フェアなチームで続いとる。……プロの世界はちょっとちゃうけど」

　なるほど、普通にちゃんとしたアマチュアスポーツの、スポーツマンシップを持っているわけか。

　ならば今の会場の様子は、あまり歓迎するようなものではないはずだが。

　日本選手団がベンチから出てくると、それだけで観衆が沸く。

　お～お～、今日もミュージシャン応援団は、固まって観戦の体勢でいる。

　しかしバカらしいことだが、前の南ア戦は日本側のベンチが反対側になってしまったため、わざわざ機材の移動が必要だったとか。

　それぐらい主催者が配慮して、応援をしやすい体制にしてくれるとかではダメなのか。

「あれ移動して調整させるだけで、３０万ドルかかったんですよね……」

　遠い目をするセイバーである。

　なおスーパーラウンドは球場自体が変わるため、さらに金がかかるそうな。

「それでも儲けの方が大きいから、まあいいんですけどね」

　たくましい。

　この試合も、先攻は日本である。

　絶対的なエースを擁するチームを相手だと、先攻は心理的に不利であるが、大会の球数制限を考えるに、終盤でヤンはマウンドを降りることになるので、そこまで不利とは思えない。

　日本のように先取点を奪うのが圧倒的に多いチームでは、やはり先攻は有利である。

　言われたように台湾の先発はヤン。そして日本は不動の一番となっている織田が打席に入る。

　大介にはさすがに及ばないが、織田もこの大会では大当たりという表現すら生易しい、圧倒的な存在感を示している。

　第三戦以降はさすがにまともな成績になっているが、それでも打率がまだ五割を軽く超えている。

　この試合で織田は、これまであまり言われていなかった、打席での指示をはっきりと受けている。

　初球打ちは厳禁。相手ピッチャーの球種を多く引き出し、出来るだけ球数を増やす。

　狙って三球三振が取れる上杉のようなピッチャー以外は、ボール球を振らせたり打たせたりして、アウトカウントを増やす必要がある。

　ヤンの初球はアウトロー。左打者の織田のストライクゾーンぎりぎりに入ってきた。

　ボールかと思ったが、ストライクの宣告。

（ああ、外角はストライクが広いんだった。忘れてたな）

　二球目。

（同じ球？）

　バットが出るが、変化量は少なくスピードは速く、レフト方向へのファールとなる。

（カットか）

　あの変化量だったら、見送ればボールだったかもしれない。

　三球目、ここで一球遅い球を入れるか、内角を攻めてから外角で勝負というのがセオリーだが。

（同じ球！？）

　初球と同じ。だが少しだけスピードのあるスライダー。

　ファウルチップの打球がミットに収まった。

「予想以上に細かい。追い込まれたらカットで粘ることも考えろ」

　本日二番に入っている小寺に、織田は囁いてからベンチに戻ってくる。

「どうっすか？」

　ベンチ前で大介に問われても、織田は首を横に振る。

「技巧派でも、佐藤みたいに違う変化球をガンガン組み合わせるんじゃなく、ほんの少しだけ違うのを放り込まれる感じだな。でもスライダー系だけでやられたから、まだ底が見えん」

　事前情報ではもっと、変化球を多彩に操る、それこそ直史のようなピッチングをしてたはずだが。

「どちらも使い分けられる、か」

　呟きつつ大介はネクストバッターサークルに入る。

　変化球を使う投手は、主に二つに分けられる。

　少しだけ曲げる投手と、ものすごく曲げる投手だ。

　前者がアメリカには多く、日本は後者もそれなりにいる。

　そうなる理由は日米のリーグの状況などに関連しているのだが、とりあえず大介にとって直史は、ヤンと同じタイプのピッチャーだ。

（スルーなんてムービング系だろ）

　あれを打つのに比べたら、他のほぼ全ての変化球は、恐れるに足らない。

　ただ、当然のことかもしれないが、ものすごく高いレベルで、大介は変化球より速球系を打つのが得意である。

（ヤンも真田もなんだかんだ言って、ムービング系の速球じゃないよなあ）

　真田の高速スライダーは、細田のカーブと同じで、かなり攻略は難しかった。

　目の前では追い込まれた小寺がカットをしたが、そこで今日初めての変化球が投げられる。

（お）

　カーブだ。

　落差はそれほどでもないが、小寺は空振り三振していた。

　本日の登場音楽はダースベイダー。

　しかしパフォーマンスでバットをXに振ることはしない。

　う～むと大介は悩む。

　正直なところ、ヒットは打てる。

　だが次の打席でホームランを打つためには、この一打席目を捨ててしまいたい。

（つっても三者三振はまずいよな）

　そう考える大介の構えは、普段よりもバットを体近くに寄せた、コンパクトなものである。

　大介は頭が悪いと思われている。

　一概にそれが間違いだとも言えないのだが、野球に関する直感的な部分では、極めて正確に事態を把握している。

　打者と投手は、初打席では投手が有利。

　そんな投手に向けて、普段とは違うフォームで対戦する。

　投手はより安全マージンを取りたくなるはずだ。

　初球。リリースポイントが違う。

（カーブ）

　集中した大介に、もう応援の声は聞こえない。

　空中を進んでくる、ボールのするするとした音だけがはっきりとしている。

「ボール」

　縦に大きく落ちる。やはり最初からストライクに入れてくることはなかった。

　二球目、おそらくはこれが本来のピッチトンネル。

（スライダー）

　曲がりが大きい。これはぎりぎり――。

（いや）

「ボール」

　普段とは違う内角のストライクゾーン。いつもなら入っていた。

　大介が化物だと言っても、分析によってその傾向は分かる。

　日本の甲子園の試合から、ここまでの世界大会の四試合で、かなり分析をしている。

　高めならば、中と外は外れていても打ってしまう。

　長いバットを器用に使えるので、外に外しても遠心力で放り込んでしまう。

　三球目。外角。

（外れる。いや――）

　わずかにベースに変化してきたが、それでもまだ遠い。

「ボール」

　外角に広いストライクゾーンでも、まだボールであった。

　ノースリーとなったことで、客席からブーイングが起こる。

　基本的に観客は日本の味方だ。

　応援席の歌を聴きに来ている客も多いが、だからといって大介のホームランが見たくないはずもない。

（一球入れてくるか？）

　スライダー系を調整してくるか。

　そう考えたが、フォームの角度が違う。

　大介に当たるコースから、ボールはするすると懐に入ってくる。

　内角低め一杯、ぎりぎりのストライク。

　記録に残る限りでは、大介の一番打率の低いコース。

　そこにファーストストライクを投げてきた。

　これで見たのはカーブ、スライダーが二種類、そしてシンカー。

　全て変化球というところが、この投手の徹底したところだろう。

　あと注意しておくべきは――。

　五球目。インローいっぱいのストレート。

（違う）

　手前で沈む。スプリットだ。

　動きかけたバットを止める。キャッチャーの捕球位置からも、明らかにボール。

　やや臭いところを突いてきてはいたが、大介は一球も振ることなく塁に出た。

　ツーアウトからなら、大介は敬遠してしまえばいい。

　それは直史も考え実践した、大介を封じる方法である。

　かつての紅白戦では大介に対する敬遠は、一度までと決められていた。

　だがこの大会は別だ。極端な話、全打席敬遠してしまってもいい。

　塁に出たからには、ランナーとしての役目を果たすべきである。

　ヤンがセットポジションから投げる。クイックは速い。

（確認したとおり、変な癖もないか。っと！）

　牽制も上手い。

　乱暴なフィジカル頼りの野球ではなく、一つ一つのプレイが洗練されている。

　技を極めて、相手の力を封じる。アメリカの観客向けではないが、日本では好まれそうな野球だ。

　そして実城がファーストフライに打ち取られて、日本はこの大会で初めて、一回の表に先制点を取れなかった。

×××

次話「奇跡を起こさせない男」

早朝投下だよ！