エースはまだ自分の限界を知らない［2.5］+［3.01］

第15話 全勝対決

　四日目の南ア戦が終わり、おおよその実力がはっきりとしてくる。

　Aグループでは日本と台湾が全勝であり、最後の直接対決で、このグループの順位が決まる。

　三位で通過するのはキューバだ。オランダとメキシコが三敗しているため、ここまで全敗している南アに大量点差で負けない限り、それは確実である。

　日本と台湾はどちらもスーパーラウンドに進めることは決定しているが、優勝を目指すならば当然負けられない戦いである。

　そしてBグループの方はアメリカが圧倒していた。

　そのアメリカに続いて、プエルトリコ、カナダ、韓国がスーパーラウンド進出を争っている。

「つーかなんでこんなにアメリカ、この大会では強いのかね」

「いや元々アメリカは強いけどな」

　大介の呟きに応える直史であるが、別にアメリカが強くても弱くてもどうでもいい。

　データからして優勝を争うとしても、二回戦う内の一回は勝てる。

　そしてその一回を決勝戦にすれば、優勝出来る。

　ちなみに四戦目の南アとの対決はあまりにも圧勝しすぎたため、大介の集中力が途切れて、ついに打率１０割は途切れてしまった。

　まあそういうこともある。野球だもの。

　そして木下監督は投手の起用で、またも頭を悩ませていた。

　一人部屋に篭もり、あれこれと組み合わせてみる。

（台湾はエースがまた出てこれる。せやから多分つーか、絶対に出してくるやろ）

　あちらのグループからはアメリカが一位で出てくることはほぼ間違いない。

　日本は一位通過すれば、スーパーラウンドの初戦でアメリカと戦うことはない。二位だったら可能性はある。

　優勝するために確実なのは、ファーストラウンドもスーパーラウンドも全勝し、決勝で勝つことである。

　だがリーグ戦の結果では、一敗までならほぼ確実に決勝に進めるパターンとなっている。

（台湾は……決勝で当たれば難しい相手やけど、リーグ戦の中で当たるなら、どうにかなるやろ）

　エースとそれ以外のピッチャーに差がありすぎる。

　大切なのは決勝戦では、投手を限界まで使えるということだ。

（佐藤がどれぐらい通用するんか、ほんまに分からん）

　頭を悩ましているのは、主にそこである。

　直史はこれまで超省エネピッチングで、連投が出来る球数できている。

　南ア戦で使わなかったため、台湾戦で１０４球まで投げることを考えてもいい。

　スーパーラウンドの初戦の相手がアメリカと韓国以外なら、直史の鋼のメンタルからなるクローズがなくてもなんとかなる。

（なんでこんなめんどくさい制限があるんや。佐藤なんて毎試合５０球投げても絶対壊れへんやろ）

　がりがりと頭を掻く。

　台湾戦を勝てば、スーパーラウンドの初戦で当たるのはアメリカではなくなる。カナダかプエルトリコなら、普通に戦える。

　しかし韓国が勝ち上がってきたら、ちょっとめんどくさいことになる。……いや、正直に言おう。だいぶめんどくさい。

（ただ単に強いだけならええんやけどなあ……）

　理由は色々とあるが、もし韓国と戦うならば、投手をかなり厳しく使っていかなければいけないだろう。

（佐藤と樋口なら大丈夫やろうけど、かと言ってキューバん時みたく三イニングも投げさせるのはなあ）

　１０５球や１０４球ならともかく、５０球程度ならばもっと連投させてほしい。

　もっともそれは下手をすれば、九連投で４５０球を九日間で投げる可能性もあるが。

（それぐらいやったら日本の投手はいけるんやけどなあ）

　日本の常識、世界の非常識である。

　夕食後のミーティング。

　最近日に日に顔色が悪くなっている木下は心配であるが、監督としての職責はしっかりとしている。

「さて、まあいよいよ明日でファーストラウンドは終わりや。そんでキューバが二敗してるから、もう今日の時点で日本のスーパーラウンドへの進出は決定やな」

　それは既に聞かされている。問題はだから、最後の台湾戦だ。

　一番おいしい相手が最後まで残ったとも言えるが、これに勝てないとスーパーラウンドでどこと当たるか分からないので、そこは正直困ったところだ。

「まあ台湾はうちらとおんなじスモールベースボールに近いな。もっともこの大会、日本をスモールベースボールと思ってる国はおらんと思うけど」

　大介が全て悪い。

　しかし、相手の台湾は強い。

　特にエースが絶対的で、初戦のキューバ相手には先発六回まで、第三戦のメキシコ相手では継投三回を投げて、一点も取られていない。

「ちゅーかキューバは初戦の台湾戦で完全に抑えられたから、ちょっと調子崩したかもしれんな。こいつやけど」

　モニターに映されたのは、それほど体格に恵まれているようには見えない少年だ。

「例えるなら……佐藤よりもストレートが速くて、コントロールが佐藤並って感じやな」

　うげえ、と大介は舌を出す。直史は白富東の守護神であるが、真剣勝負をするならバッピでも分が悪い。逆に調子の悪い時は、気持ちよく打たせて調子を取り戻させてくれるピッチャーでもある。

「まあ魔球はあらへんけど、変化球の使い方がえげつなくてなあ」

　編集された映像を見れば分かるが、ストレートでも変化球でも三振を取っていく。

　球速のMAXは１４６ｋｍなのでそれほどとも思えないが、とにかく緩急差がこれまたえげつないらしい。

　それを見ていたが、おかしい。

「おかしか」

「変だな」

　西郷と大介、感覚的にバッティングをする二人が呟く。

　明らかなボール球を振っている。

　もしくは見逃し三振が多い。

「ピッチトンネルだ」

　樋口が最初に気付き、理論派勢もはっきりと認識した。

「ピッチトンネルがどがんした？」

「あんた今おかしいって言ってたじゃねえか」

　地味に苛立つ樋口である。

　分からない人間には分からないだろう。直感的に分かっている者もいる。

　ピッチトンネルというのは、球の軌道のことである。

　バッティングは当然のことであるが、直前まで球を見て打つものではない。それでは間に合わない。

　相手の投手のリリースから、体が反応する目視の限界の距離。そこがピッチトンネルだ。

　その時点での軌道やスピードで、その後の球を予想する。

　違う球種を同じようなピッチトンネルを通して投げれば、どちらかは必ず外れるので、バッターを打ち取れる可能性は高くなる。

　台湾のこの投手は、ストレートと変化球の差を、見分けがつかないように投げているのだ。

　フォームで球種が分からないよう同じように固定し、リリースポイントも同じようにするのは基本であるが、ピッチトンネルまで同じにするとは。

　センター側からの映像では、キャッチャーの捕球後にはっきりと違いが分かるが、バッターボックスからでは途中まで、全く同じ球に見えているのだろう。

　変化球の変化量自体はそれほどではないが、逆にそれが見分けにくくしている。

　完全な技巧派だ。

　直史は考える。

　ど真ん中に入る変化球で見逃し三振が取れるのは、そのピッチトンネルを重視しているからだ。

　錯覚の利用。それは直史のスルーに通ずる。

　直史の投球はコンビネーション重視のため、その観点はムービング系を投げる時にしか意識していなかった。リリースまでのフォームは完全に同じであるが。

　それにピッチトンネルを重視してしまえば、球種を狙われた時に、モロに捉えられる可能性が高い。

（こういうタイプの技巧派も悪くないな）

　大会が終わったら、ジンと話して試していこう。

　怪物がさらに進化を遂げようとしている。

「名前は楊文里。１７６ｃｍの７０ｋｇか。事前の調査ではコントロールもスタミナもSクラス」

　樋口が口にしながら確認していく。

「日本語では楊だけど、発音はどうなるんだ？」

　それは特に意図しない呟きであったが、木下が拾った。

「ヤン・ウェンリーや」

「ヤン……」

「ウェンリー……？」

　半分弱の選手が反応した。

「げえ……」

「打てる気がしねえ」

「狙ってつけた名前なのか？」

「名前負けしてないなら、やばすぎるぞ」

　その反応を見て、木下はうんうんと頷く。

　しかしまた内輪ネタだ。半分以上は意味が分からない。

「まあ、名前と実力が同等なわけじゃないし」

　直史も元ネタは知っているが、名前が一致したぐらいでなんだというのか。

　名前で力が変わるなら、全国の佐藤さんが皆すごいとでも言うのか？

「ヤン・ウェンリーというのは」

　樋口が簡単な解説を始める。

「銀河英雄伝説という小説のキャラです。スペースオペラ小説の金字塔ですね。宇宙版三国志と言ったら分かりやすいかな？　ヤンはその中の一勢力の将軍で、作中では一度も敗北していない名将で、二人の主人公のうちの一人です」

「孔明みたいなもんか？」

「孔明は実際は、軍事的にけっこう失敗していますけどね。あとヤンは政治は下手くそでした」

　へ～と感心するものが多数。

「最近でもマンガ化もアニメ化もしてるので、今でもそれなりに有名かと」

「そういや名前は聞いたことがあるかな」

「タイトルからしてギャグマンガだと思ってたけど」

「俺も小学生の時に読んだな」

　普通に図書館に置いていたので、直史も読んでいる。

　小学生から中学生に向けての、娯楽小説好きであれば、かなりの人間が読んでいるのではないだろうか。

　宇宙版三国志というのは、分かりやすい表現だ。

「なお作中人気ではぶっちぎりの一位で、フィクションの名将としては必ず名前が出てくるキャラですね」

　樋口の説明は終わった。

「けっこう古い作品やし、海外でも出てるそうやから、親御さんは狙ってつけたんかもしれんなあ」

　木下が子供の頃には、既に完結していた作品である。

　ちなみにこれは別に狙ってつけた名前ではない。文字の発音が微妙に違うのだ。

　どうでもいい情報もあったが、まずは攻略法を考えなければいけない。

「そこそこ球数は投げるタイプだし、待球で潰せばいいでしょ。他のピッチャーはそれほどでもないし」

　容赦のない攻略を樋口は示した。

　おそらく誰もが考えてはいたが、口には出さなかった選択である。

　このあたり樋口は本当に、高校球児らしくない。

「幸いナオみたいな、待球すら出来ない変化球はないみたいですし」

　カット戦法は、おそらく有効である。

　そもそもこの大会において、投手のスタミナはそれほど重要視されない。

　体力の限界の前に、球数制限が来るからだ。

　基本的に回の頭で交代するため、精神的にも楽なことが多い。

（けれど集中力は厄介かな？）

　ちなみにクローザーである投手の精神的な負担は、本来一番大きい。

　もっともそこそこの得点差がある状況でのリリーフなど、それほど難しくもないが。

　打線の方は、日本の高校のスモールベースボールに似ている。

　四番だけはかなりの長距離砲であるが、アベレージヒッターを揃えている。

　今のところエラーが一つもないのは、守備の堅実さの証明であろう。

　台湾の野球は日本と比べて雑だという印象があるが、どうやらこのチームには当てはまらなかったらしい。

「けど四番の名前は王って、狙いすぎだろ」

　再び樋口が苦笑している。

　左打者ではあるが、さすがに一本足打法は使わないらしい。

　しかしキューバ戦で決勝打を打っていることからも、四番としての役割は果たしている。

　こうやって対戦相手の分析をして、それに対応するという野球は、日本のお家芸である。

　革新的な理論などはアメリカから発生する場合が多いが、それを活用するのは日本であることが多い。

　セイバーの使うセイバーメトリクスだって、そもそもの発祥はアメリカである。ツーシームだのフォーシームだのの握りもアメリカである。

　アメリカで生まれたものを最適化して使うというのは、日本のお家芸と言っていい。

　台湾のプロ野球のレベルは、日本と比較すれば低い。

　しかしこういった技巧派のピッチャーは多く、攻撃面では割と振り回してくる。

　だがそういった短所が潰されているので、チームとしてのまとまりは、日本よりも上かもしれない。

　監督の分析を聞きながら、選手たちの研究は続く。

×××

次話「マウンド上の魔術師」

第二部末尾の三里エピソードが追加されています。