左手が海亀なんだが

第66話 え ぴ ろーぐ

　ふぅーーっ。俺は二ヘラっと笑った。

　「これにて一件落着！」

◇◇

　馬車を連ねて、集落へ向け洞窟から出発だ。

　「先触れでハン、コビン、先に行ってくれ。首を長くして待ってるだろう。一刻も早く無事を知らせてやれ！」

　「うん、わかったっ！　ご馳走を作って待っとくように言っとくよ」

　おいおい。

　自分たちが食いたいんじゃないのか？

　「じゃ、私はこれで」

　砂塵を上げて走り去る二人の馬を見送ると、コウがバックパックを背負って魔法陣を展開し始めた。

　おいおい！

　立役者が居なくなってどうする？！

　あと一日だけと、頼み込んで一緒に集落まで来てもらう事になった。

　「そんでね！　目の前にこーんな‥‥‥」

　馬車の中からナナミの弾んだ声がしている。どうやら、カイや救出した面々に今回の事の顛末を話しているようだ。

　頼むから盛るなよ。

　「先に行ってますね」

　サイカラは金属兵の損傷が気になるらしく、トレーラーの爆音を響かせて走り去った。

　ここにいる面々だけでなくサエキ上皇、オキナ、王宮呪術士、魔導師を含めたくさんの人たちが力を貸してくれた。

本当に『おかげさま』だ。

　「うー。うー」

　サラが、相変わらず自己嫌悪に苛（さいな）まされているようで

　「サラ、もう大丈夫だって。無事解決出来ただろう？　今はそれを喜べ！」

　と声をかけてやるんだが、俺を見るたび顔を赤くして小さくなる。時間がかかりそうだ。

　ま、生きていてくれるだけ良かったか？

　なんて事考えているうちに集落に近づいてきた。

　ん？

　眉を潜めた。

　出迎えにしては人が多くないか？

　集落の百名どころか、五〜六百名はいるのではないだろうか？

　何故か全員佩刀してるし、槍まで持っている。物騒なことになっているのか‥‥‥？

　怪訝な顔をしてカイを見るが、カイは笑って首を振った。

　「カイ、カイッ、カイッ」

　「偉大なる翼よ、蒼き狼よっ。よくぞ戻ってきた」

　さまざまな歓声が混じっている。

　なんか横断幕まで旗めいてるゾ？！　大事（おおごと）になってるんじゃないだろうな？

　カイって凄い人気者なの？

　コウが顎でツッと差して言った。

　「当然だろう。辺境国とは言え、最大部族の主梁の出迎えだ。近場の集落は、ほとんど来てるんじゃないのか？」

　そなの？

　着飾った馬（けっこう派手）を連れたハンが、ニコニコしてやってきた。

　カイが皆に手を振って声援に応えてる。こちらに向き直ると、俺に騎乗しろと促す。

　え？

　この馬カイのためじゃないの？

　？？？

　？　マークがいっぱいな俺を、さぁ、さぁってするもんだから困った俺はコウを見た。

　「感謝の意を伝えたいんだろ。黙って乗れ」

　コウは爽快に笑う。

　いいのかな？

　ついこの前まで俺はよそ者だったんだが。

　「カイ！　みんなおまえを待っていたんだ。おまえが乗った方がいいんじゃないのか？」

　カッカッカッカッ！

　カイが笑った。

　「なんの、なんの。御領主さま、あなたは命の恩人だ。私たちだけじゃない。部族みんなの恩人だ」

　そう言うと、馬から降りて早く乗り換えろと腕をクルクル回す。

　俺はカイの勢いに押されて、馬を乗り換えた。俺の手綱を引くのはなんとカイだ。さすがに驚き、やめろと言うとまた

　カッカッカッカッ！

　と豪快に笑うだけで、大勢の部族民の待つ広場まで馬を引いてゆく。

　やがて広場に着くと、大音声（だいおんじょう）を張り上げた。

　「やあ、やあっ、みんな心配かけたなっ。ここにおわすは新しい領主様だ。俺たちを命がけで救い出してくれたっ」

　ニコニコ笑いながら見回す。笑ってるんだが凄い”威”だ。

　「誇り高き《風の民》よっ！　義に厚く、何者も恐れず、信を尊び、何者にも屈しない《風の民》よっ、皆に問うーーー。我々（風の民）が、”恩”に報じるものは何だッ？」

　「「「義だ」」」

　全員が拳を振り上げ、喉も枯れよと叫ぶ。

　「皆に問うッ、我々（風の民）の命より大事なものは何だ？」

　「「「信だ」」」

　「皆に問うッ、我々（風の民）の誇りとは、何だ？」

　「「「勇気だ」」」

　「その全てを持つものを、我々は何と呼ぶ？！」

　「「「王だ」」」

　「ここにおわす方は、その全てを持って我等を救ってくれたッ、この方こそ我等の王だ！我等の王ッ、コウヤ様だ！」

　「「「ウォォォォーーーッ！」」」

　その場にいた部族民全てが、拳を突き上げた。もう歓声どころの話ではない。地響きだ。

　俺はびっくりして回りを見回す。

　「さぁ、さぁ！」と広場にある演壇にまで押し上げられた。

　全員の前に進み出たカイが、ムンッと辺りを睨み回しクルリと俺と向き合った。

　「この偉大なる我等が王にッ、全員、拝手ッ」

　その場にいた全員が、左手の掌に右の拳を叩きつける。

　ぱぁん！

　そのまま心臓の前まで持ってくると、片膝を着いた。

　壮観‥‥‥。

　いや、いやいや、ちょっと待て！　俺だけの手柄になってないか？　そんなのはフェアじゃ無い。

　「あーっ、ちょっと聞いてくれッ。歓迎は感謝する。感謝するんだが、救出できたのは俺だけの力じゃない。そこにいるコウ評議員や、サエキ上皇、ゴシマカス魔道具開発のサイカラ、いろんな人が助けてくれたからだ！　みんなのおかげなんだ！　だから‥‥‥おかげ様なんだ」

　？？

　皆さん顔を見合わせていらっしゃる。何を言いたいんだ？　俺は？！　脂汗が出てきた。

　ふぅ！　とため息をつくと、コウをチラ見する。

　コウはニヤニヤ笑っていたが、声を張り上げた。

　「そうだっ、偉大なる王の要請ならばこそ皆がそれに応えたッ。讃えよ、我等が偉大なる王コウヤ！

　永遠なれっ、《風の民》よ。万歳（バンザイ）！」

　全員が昌和した。

　万歳（バンザイ）、万歳（バンザイ）っ、万歳ーーー。

　幾年月（いくとしつき）も。永遠に。俺は涙目になった。

◇◇

　酒宴が始まった。

　各部族の代表や集落の長が、引っ切りなしに挨拶に来る。コウとサイカラも一緒だ。

　広場にはあちこちで火が焚かれ、羊の丸焼きを囲んで話の華が咲いている。

　盛んにコビンとハンが、武勇伝を語り散らしてるようだ。

　「そん時さ、俺はもうビックリさ！　だって目の前に山よりでかいブラック・ドラゴンだぜ！？　そりぁびびるよ。ソイツが口をガバって‥‥‥」

　そんくらいにしとけよ。盛るなよ！

　カイが近づいて来た。キタエも一緒だ。リョウがナナミを守るように連れている。

　「コウヤ様！　この度は主人が‥‥‥」

　カイはニコニコ話を聞いていたが、コウをチラリと見てこっそり耳打ちして来た。

　「コウヤ様。こちらにいらっしゃるコウ様は、フィアンセにあらせられるのかな？」

　急に真顔になって尋ねてくる。

　「ーーいや。昔からの同志というか恩人だな。そう、ずいぶん世話になった」

　「‥‥‥とすれば、まだお決まりの人はいない？」

　何か含んだ言い方をする。

　「まぁーーーそうですね」

　それを聞いてカイがニッコリ微笑んだ。

　「実は、キタエとも話してましてね。うちのナナミを、お預けしたらどうかとーーー」

　なんだ？　就職？？

　「はい。いや、もしコウヤ様が、気に入っていただけるのなら妃（きさき）にしていただければと」

　妃？　つまり嫁？！

　「《風の民》の忠誠の証（あかし）です。妃（きさき）の一人にーーー」

　まてっ、まてッ、まってぇっ！

　いきなり縁談？　嫁にどうだって言われても、今の俺はナナミを親戚の子供のように感じている。

　忠誠の証に人質みたいな嫁取りなんて、冗談じゃない。

　「私なら構わないよ。コウヤ様が良いなら。だってお母ちゃんも、そうやって（人質の時）お父ちゃんと出会ったワケだし。なんて言ったってコウヤ様は強いっ。魔人が来ても、きっと守ってくれるに決まってる！」

　ナナミ、気付けよっ！　リョウの気持ち。リョウが泣きそうになってるぞ！

　「それとも、ナナミが気に食わない所でもありましたでしょうや？」

　カイ、怖いからっ、目が笑ってないから！

　「気に食わないなんてとんでも無い。ただーーー」

　俺の悪い癖だ。つい流れで返事してしまう。

　カイの顔がパァ！　と明るくなった。

　「ナナミ、キタエッ、良かったな！？　我等が王に、気に入って頂いていた様だぞ！！」

　まてっ、待ってくださいッ。話の続きがあるの！

　もう少し聞いて欲しいのっ！

　俺は慌てた。カイが、キタエとナナミを抱きしめている。リョウが泣きそうな顔で立っていた。

　これは夢だ。いつか見た夢の中だ！　だが、何故かつねる頬が痛い。

◇◇◇

　俺は今、婚約パーティー会場にいる。

　色とりどりの花が生けられ、四、五百人はいる貴族の面々とひっきりなしの挨拶に忙殺されていた。

　コウが近づいて来た。

　「コウヤ！」

　コウが、挨拶してくる貴族様たちをすり抜け近づいて来た。

　「今日はありがとうなっ。おまえも忙しかっただろ？！」

　コウの顔が心なしか赤い。祝酒を飲み過ぎたのか？　その隣にはオキナが立っていた。

　「コウヤ殿、まずは辺境の王となられた。心よりお祝い申し上げる。そして、私たちのためにご足労頂き感謝する」

　「オキナ殿。感謝するのはこちらの方だ。我が部族の為に、随分とお骨折り頂いた。この度は誠におめでとう」

　ーーーそう。

　ここは、コウとオキナの婚約パーティー会場だ。

　同志二人の晴れやかな門出。

　二人の幸せいっぱいの笑顔が痛い。

　パタパタッ！　と白い鳩が舞い飛んだ。

　まぁ、そんなワケだ。

　辺境伯になれと言われて、飲んだのも。

　婚約パーティーを、忘れた振りをしたのも。

　惚れた女の門出を祝う。今回は笑って祝おう。

　俺は、コウとオキナの肩をガシッと抱いた。

　「俺も今より百倍幸せになるっ。おまえ等は、千倍幸せになれよ」

　いろんな思い出が、走馬灯の様に流れる。ほんと『おかげ様』だな‥‥‥。

　俺はニパッ！　と笑った。

第二章　おしまい