ぼくのペットはネコマタのマタヲです。

最終話 ぼくたちには見える

　月曜日。

　通学路を行くぼくのランドセルを、誰かがぐいっと引いた。

「よっ、おはよう、トモキ」

　カズヤだ。

「おはようさん、カズ坊」

「おー、マタヲくん。モフッても」

「いかん。いかんで、カズ坊。それ以上ちかづいたら、トモキくんとも縁を切ってもらう。いいか、トモキくん。もうこの子と仲良くしちゃあかんよ。とっても乱暴やさかいな」

「そ、そそ、そんな。ごめんよ、マタヲくん」

「わかったらえーねん。お、むこうから、リンちゃんが来るやん。おーい、ここやー、リンちゃん、今日もべっぴんさんやねー」

「あれ、マタヲも学校行くの？」

　前田がぼくの顔を見る。ぼくは「さあ」と肩をすくめた。

「行くで。大丈夫や、静かにしとるから。二時間目まで見守って、それからヤッちゃんとこ行くんや。で、給食の時間までには戻るさかい、チキンライスをぼくに」

「チキンライス？」

　ぼくが顔をしかめると、マタヲは、

「なんや、小学生やのに、給食チェックしとらんのかい。今日はチキンライスにトマトサラダや。デザートにバナナ。楽しみやなあ。なあ、誰かトマト嫌いなやつ、おる？　ぼく食べたげる。リコピンは美肌にエエんやで」

「ぼくのあげるよ、マタヲくん」

「ほうか。よし、カズ坊。五秒モフることを許可する」

「ありがとうございます！」

　カズヤに抱きしめられて「グエ」と言っているマタヲを横目に、前田がささやく。

「大丈夫かな、みんなの視線」

　じろじろとこちらを見て来る人たち。小学生だけじゃなく、通学中の中学生や高校生もいる。大人たちもカズヤのひとり芝居を笑いながら見ていた。

「もういいよ、どうでも」

　ぼくはあきれて肩をすくめた。

「そう、なんでしょうね」

　前田も苦笑している。

「それで、弥平さんの息子は大丈夫だったの？」

「ああ、薬の効果があったらしいよ。お見舞い行く？」

「うん、行く。今日は急すぎるかな」

「いいんじゃない。そうだ、キュウリ持って行こう」

　マタヲの治療薬は本当に優れているらしく、弥平さん息子、弥吉はだいぶ回復したようで、昨日の夜、弥平さんがお礼にと黒い粒状のものが入った袋を持ってきた。

「なに、これ」

　お世辞にもうれしくない怪しい物体に、つい声も元気がなくなる。

「それは泳ぎが上手くなるアメです。効果は一時間ほどですけど、よかったら。へんな副作用はありません。ちょっとカッパの力を得るだけです。ま、泳いだあとはドッと疲れるので、一日一粒、三日は間を開けてですね」

「なんやー、最高やん。トモキくん、カナヅチやもんねー」

「はい、そうマタヲ殿からうかがいまして、しばらくこのアメは作ってなかったんですが、これはぜひトモキ殿にと」

「マタヲ。いつ、ぼくがカナヅチだって」

「え、ちがうん？　あ、秘密やったか！　あらー、なんやお父さんとお母さんが、話してるのを聞いたことがあってね。『トモキは運動は得意なのに、泳ぎだけはどうしたんだろう』って。え、なんや、怒ってんの。ちょッ、待て待て。こんなことでダッちゃんを人質にとるなんて、きみは心が狭いで。いやっ、悪かった。あやまる！　せやけど、カッパ印のアメちゃんがあるやんか。これできみもカッパになれる！　心配せんでええで」

「そうですよ、トモキ殿。平泳ぎ限定ですが、それはそれは素晴らしい……」

　ぼくは昨夜を思い出してブルっと震えた。前田が「？」と首をかしげている。

「おーし、じゃあ、クラスに突撃だ」

　カズヤが大声をあげる。

「おれたちの話を信じて、どれだけのやつがマタヲくんを見れるか、たしかめよーぜ」

「え、なんや、それ。おもろそうやな。題して『きみはマタちゃんが見えるかなクーイズ！！』」

「嘘つきはすぐバレるからな」

「誰も信じないと思うけど」

「わかんねーぞ、トモキ。だって、おれは信じただろ？」

　ドンとランドセルをどつくと、カズヤは見えて来た校門に向かってダッシュする。

「待て待てー。競争ならぼくも負けへんでえ」

　マタヲが四本足であとを追いかける。二又の尻尾がピンと伸び、猛ダッシュ。

　それが校門の所でピタと止まる。

「トモキくん、早く来てーな」

　そして、くるっと校庭のほうを向くと、ゆらゆらと二又にわかれた尻尾をゆらしながら、楽しげに歩いて行った。