ぼくのペットはネコマタのマタヲです。

第十四話 わたしは妖怪が見えるの

「白浜さんとさ」

　ぼくは親切心から言った。

「もうちょっと普通に仲良くすればいいのに。わざと怒らせたり傷つけたりするようなこと言ってるだろ？　ああいうことするから、嫌われて図書室のときみたいな目にあうんだよ。グループに入らなくてもさ、ただ静かにしてれば相手にもされなくなるって」

「だって」

　前田はますます顔をしかめる。口をとがらせ、まゆと鼻がくっつきそうだ。

「あの子、きらいなんだもの。見ていて本当に不愉快よ。でも人気なのね。どうしてかな。不思議。顔だってチワワみたいじゃない」

「チワワって」

「チワワみたいよ。目ばっかり大きくて飛び出そうじゃない」

「かわいいと思うけど」

「あーそっ。なんだ、今井くんも白浜ファンか。そうだよね、学校中の男子は白浜のいいなりだもんね。でもあの子、中学生の彼氏がいるのよ」

「彼氏なんていないよ」

「知らないんだ。女子はみんな知ってるわよ。わたしだって白浜が自慢しているの聞いたことあるもの。超カッコ良くて優しい彼氏なんだって。でも小五とつきあう中学生なんて、ちょっと気持ち悪いわ」

「気持ち悪いなんて言うなよ」

　ぼくは弱々しい反論をしていた。

「うちの父さんは母さんより五才も年上だぞ。べつにおかしくなんか」

「年齢差のことを言ってるんじゃないわ。今井くんて、へんなこと言うのね」

「へんなのはそっちだろ」

「そうね。わたしはどうせへんよ」

　むっつりと二人してにらみ合う。

　自己紹介で陰陽師の生まれ変わりです、なんて言うやつに、へんなんて言われたくない。本当に前田は人がムカつくことをすぐに言うやつだ。

「お前みたいなやつ、嫌われて当然だな」

　つい口に出していた。前田はわずかに目を見開いて表情を崩したけど、すぐにまたものっすごく険しい顔でにらみつけてくる。

「わたしだって周りの子はみんな嫌いよ。おあいこなんだからね。今井くんのことだって大嫌いよ。白浜が好きだなんて、頭がどうかしているわ」

「好きだなんて……と、いうかさ。お前、おれに『ともだちになってあげてもいい』とか言ってたろ。わかってんだぞ。お前こそ、おれのこと好きなんだろ！」

「なっ」

　顔を真っ赤にする前田。その反応に、こっちまで恥ずかしくなってきた。

　でもここで引くわけにはいかない。この反応は図星だ。心臓がドクドクする。

「だけどな、おれは」

「わたしが好きなのは妖怪よ！！」

　前田は絶叫する。

「勘違いしないでちょうだい。わたしが好きなのは妖怪なの。誰があんたみたいな男子を好きになると思うわけ？　まったく、失礼だわ。ちょっと優しくしてあげたからって、つけあがるんだから」

　こいつがいつ、ぼくに優しくしたのか記憶にない。

「お前な」

「わたしが好きなのは妖怪。いいこと、妖怪が好きなの。わかった？」

「ああ、はいはい。わかりましたよ。安倍晴明だっけ？　生まれ変わりだもんな。妖怪好きなんてぴったりだ」

「そ、そうよ。でもね、妖怪には悪い妖怪と良い妖怪がいて、わたしは悪い妖怪を退治することもできるのよ。それに仲間の妖怪の力を借りて、あんたたちをおとしめることだってできるんだから。言葉に気を付けることね」

「へー、それはすごいな。だったら、いつも妖怪たちに助けてもらえばいいのに。トイレに閉じ込められたときも、妖怪に開けてもらえばよかったじゃんか」

「いつもそうしてる。たまたまタイミングが」

「タイミングね。そうだよな、妖怪も忙しいもんなあ」

　顔だけでなく、首や腕まで赤くする前田。ぼくも悪ノリが止まらなくなっていた。

「妖怪はいるの。わたしは見えるのよ！」

「そっか。妖怪はいるんだ。前田は妖怪と仲良しの妖怪女なんだな」

「ち、ちがう。わたしは妖怪を退治するの」

「仲間じゃなかったのかよ？　嘘なんだろ、言ってることめちゃくちゃだ」

「嘘じゃない。本当に見えるの！　最近だってネコマタを見たわ。本当よ、尻尾が二つにわかれてたんだから」

「え」

「ネコマタよ。他にもいろんな妖怪を」

「その猫。本当にネコマタだったか？」

　ぼくは前田の肩をつかんだ。前田はぎょっとして身を引く。

「な、なによ。本当よ。本当に本物のネコマタだったわ。しゃべったのよ。わたし、ネコマタと会話したの」

「どこで会った？」

「どこって」

　前田は驚いた顔をした。それから、肩をつかんでいるぼくの手を振り払う。

「どこだっていいでしょう。あのね、妖怪はあちこちにいるの。あなたには見えないだろうけど」

「どこで見たんだよ。ここか？　神社か？」

「そうよ、神社でもそうだし、スーパーの前とか。学校でも見たわ。教室をうろちょろしてたの。机の上でお腹を出して寝ていたんだから。誰も気が付いてなかったけど、あなたの近くにだって」

　ぼくは思わず笑顔になった。

　抑えようとしても抑えられない喜びに、飛び跳ねたくなる。

　前田にハグして「ありがとう！」と言いたくなったが、さすがにがまんしてこぶしをにぎるだけにした。

「前田、おれお前のこと好きだ」

「ふええええっ！！」

　よろよろと腰を抜かしそうになる前田の腕をつかむ。前田は「さ、さわらないでちょうだい」と文句を言って手を振り払ったが、いまはぜんぜん腹立たしくない。

「ごめん。でもうれしくってさ。うわあ、見つけた。やった。もうぼくだけじゃない」

「い、今井くん？」

「前田さん！」

「はいっ」

「前田さんはさ、妖怪退治もできるんだよな」

「も、もちろんよ」

「あいつ、あのネコマタは性悪なんだ。最低最悪で、おれの人生をめちゃくちゃにしてて。だから、前田さん。頼むよ、あいつを退治してくれ」