復讐に誓って

第10話 罠 一

　剣も取り戻せた。さあ、残る問題は、ここにいる全員で無事バレずに屋敷を脱出することが出来るのか。

　人数が増えてしまったことにより、身動きは取りづらくなってしまったが、みんな、理不尽な理由でこんな所へ連れて来られたのだ。全員でここを脱して見せる。なんとしてでも、全員で帰るべきところへ帰るのだ。

　先頭は相変わらずのスライ、その後ろにレオ、エーデル、幸の薄そうなそうな彼――レティセンシア、通称レティ、賢そうな彼――アンブル、殿（しんがり）をガタイの良い彼――フレッサーが務める。

　ミラージの部屋を出て、まずは真っ直ぐ進み、突き当りを右に曲がる。

　誰もいない。不自然なほど人の気配が少ないが、これはこの上ない好都合である。いくつもの扉を右左に見、爪先に全神経を注いで、足音という足音をこの世に残さぬよう歩む。毛足の長い絨毯が、六人分の足音を飲み込んでくれる。

　魔族の五感も真冬の空のように冴え渡っていた。屋敷の端から端までを見渡せるような全能感。頭に浮かんだ逃走経路の上には邪魔者一人いない。このまま行け。立ち止まらずに。思考の中でそう叫ぶ己の絵が反響するのが聞こえた。

　塞がりつつある傷口が快楽に似た熱を持つ。――早く、早く上げさせる。勝鬨の声！

　順調だ。何もかもが。希望が陽光のように降り注いでくるようである。殺した足音の他には何も聞こえない。怖いとすら思える静寂。けれど、ああ、けれど！　この沈黙を抜けた先で、打ち寄せる潮騒（しおさい）が自由を手に入れた彼らを祝福してくれる。悪鬼の城から抜け出した彼らを、大海原は拍手喝采で出迎えてくれるのだ！

　――感覚がマヒしていたのかもしれない。おかしいことに気が付かなかったくらいに。こうも呆気なく逃走経路を駆け抜けていることが、この上ない不自然の権化だった。出口を目前に控えた全員、もう自由が手に入った気でいたのだ。

　昨日、大怪我をしながらこの玄関を潜ってきた。ここを出れば、彼らは自由になれる。――はずだった。

　もうじに玄関扉に手が届く。ほんの三馬身ほど先に、自由があった。望んだ自由が、彼らの指先にかかるのだ。

「止まれ！　お前たち！」

　どこからともなく、怒鳴り声が聞こえた。ここにいる六人の、誰の声でもない。

　その声にはまるで言霊でも宿っていたのだろうか、全員が一斉に立ち止まり、目先の自由に手を伸ばしたまま固まった。

　――まずい。

　六人の脳内が、一気に現実へと引き戻される。

「ミラージの声……！」と、レオが呟いたその瞬間であった。

　ガタン、と大きな音を立てて、地面が無くなった。視界から煌めいた調度品の数々が消え、世界は無のような暗黒に支配される。何もかもが一瞬のうちにひっくり返る感覚。突然の浮遊感に襲われ、今の状況を脳が理解するより前に、腰を底に何かに打ち付けた。

「いッ…………～～～～～～～」

　落ちた衝撃は、レオの全身の傷に容赦なく響いた。

　声にならぬ悲鳴が喉から漏れる。強（したた）か打ち付けた尻を浮かせて擦りながら、悲鳴を上げる傷口に顔を顰めていると、他の五人も同じようにお尻や背中を擦っている様子が、気配で確認できた。

　痛さに身を震わせながら、レオは上を見上げた。どうやら床が開いて、下に落下する仕組みになっていたらしい。そしてその仕組みを作動させたのは、他でもない……。

「アッハハハハハハ！」

　こちらを覗き込んだミラージが「ああ、可笑しい」とばかりに腹を抱えて笑いながら、「愚者の集まりだったな」と吐き捨てる。

「ミラージ……！　てめえ！」

　立ち上がったスライが、火を噴くような勢いで食って掛かる。

「たまにいるんだ。お前たちのような愚か者が。お前らももれなくその類の輩だと思ったのでな。敢えて泳がせておいたんだよ。特に、そこの二人」

　ミラージの左目はレオとスライを捉え、にやりと三日月型に歪む。そこには、静かだが明らかな凶暴性を秘めた光が満ちていた。

「言ってもわからないなら、荒療治を施すしかないだろ？　大丈夫、死にはしないよ。少し怖い思いをすることになるけどな。せいぜい反省しろ。次に会うときには《もう二度と、ミラージ様に逆らいません》と土下座をさせてやる」

「ま、待て！」レオの制止は聞き入れられることはなかった。

　ハハハハハハハ……、耳にこびり付くような高笑いが遠ざかってゆくと同時に、床がゆっくりと閉じてゆく。がこん、と大きな音を立てて閉まると、視界はたちまち真っ黒に塗りつぶされた。遠ざかってゆく足音。ああ、またしてもこのような状況に陥ってしまうとは。安心してしまった。こんな単純な罠を見抜けないほどに、気が緩んでしまっていたようだ。――気が緩んだ……本当に、それだけだろうか。

「クソッ」

　レオは立ち上がって地団太を踏んだ。埃が立ったようで、喉がイガイガする。

　その場にいた全員が、声を失うほどの絶望に打ちひしがれていた。目の前に見えていた希望はまやかしだったのだ。

「ミラージ・アブルィーフ……！　徹底的に殺す……！」

　噛みしめた唇から血が滴り落ちる。

「ああ、どうしよう……こんな、暗闇……どうしよう、どうしよう……」

　死のような闇の中、エーデルは挙措（きょそ）を失ってしくしくと泣き出した。誰も彼女に声をかけることをしなかった。否、できなかった。絶望の沈黙が、彼らの感情を叩き壊してしまったかのように。

　レオは周囲を見渡した。視界に張り付いた闇の向こうには、深い深い悪夢じみた《気》が沈んでいるようだった。

　するとその時、ボッと音を立てて、何かが燃えるみたいにオレンジ色の光が生まれた。

　灯りの出所を全員が振り返った。その先には長い一本道が続いていた。壁には蝋燭が立てられており、果ての見えぬ道の先まで等間隔に続いていた。

「な、何かしら……」エーデルが不安そうに呟く。視界は確保できたが、それ以上にその先にある無限にも思われる空間が不気味だった。

　彼女とアンブルは、何か出てくるのではないかと、怯えたように手を取り合っていた。そしてその不安は的中した。

　ヒタヒタヒタと、何かが近付いてくる。人……？　一人や二人ではない。大勢……。でもなんだか不思議だ。蝋燭の灯りの向こうから何かが近付いてくるのが見えるが……人だ。人なのだ。しかし、何かがおかしいのである。姿かたちは間違いなく人だ。

「なんだあれは……」フレッサ―が目を眇めて呟く。

「わからない。何が、近付いてくるんだ」レティは白い顔を青く染め上げながら、腰を引いた。

　音が変わった。ヒタヒタ……から、カタカタ……カタカタと、細いハイヒールが木の床をそっと踏みしめるような音に変わったのだ。

　薄闇にぼやけていた像が徐々にはっきりしてくる。

「木だ……」アンブルがぼんやりとした声で言った。「木でできた人形が、こちらへ向かってきているように見えるんだけど……」

「おれも」

「ああ、私もだ」

　全員が目を眇めながら同意する。

　カタカタと石畳を踏む音に混じって、木の関節がかくかくと鳴る音も聞こえる。

　つるりとした頭部に蝋燭の光が反射する。凹凸さえない顔面は、そこにあるべきものがない恐怖を一身に煽り、かつそれが、何体、何十体と隊をなして真っ直ぐとこちらに近づいてくるのだから、不気味さは想像に難くない。人間の形をしていながら、人間としての役割を担う器官が欠落しているというのは、シンプルな恐怖を掻き立てるのだ。

「なんだあいつら！」

　レティはいよいよ恐怖に呑まれてしまいそうだった。上擦った声が涙に濡れる。

　恐慌はたちまち伝染し、アンブルは全力疾走した直後のように激しい呼吸を繰り返した。エーデルも腰を抜かしてフレッサーにしがみ付くも、彼もまた、不気味な軍隊の目的が自分たちであると悟り、恐怖に身を固めている。

「落ち着け。ミラージは、死にはしないといった。少し怖い思いをするだけだ、と」

　冷静であろうと努めたレオが言うと、

「でも、怖い思いはするんだろ？」と、今までで一番大きな声出しながら、レティが返す。

　そんな中で唯一、今まで黙っていたスライが、喜々とした声を上げた。

「仕方ねえな。お前ら、下がってろ」

　全員が、得体のしれない傀儡（くぐつ）に身動きが取れないでいると、レオとスライは、率先して四人の前へ出、戦闘態勢をとった。

　この手に取り戻した愛刀を鞘から抜く。シャア、と刃が鞘の内側を走る音は、これから始まる殺戮を告げる戦いのゴングだ。

「魔法がかけられただけのただの傀儡だ。魔界の雑魚共も欠伸が出ちまう。お前は、その剣でただひたすら斬って斬って斬りまくればいい。あんな人さらい屑野郎に、簡単に泣き顔なんて見せてやるかってんだよ」

　スライはやる気に漲った様子で腕まくりをする。こんな瞬間でさえ、彼はとても楽しそうな顔をする。

「ああ、死ぬほど危険じゃないらしいからな。抗うしかないだろ」

「いや、待って、おれも混ぜてくれよ」

　と、手首を回してレオとスライの間に割り込んできたのは、フレッサ―だ。

「……おれも多少だが、腕には自信がある。一人で世界を旅してるんだ。危険な目にも少なからず合ってきた。そんなときに信頼できるのは己の運と腕っ節よ」

　レオは微かに笑みを零し、「助かるよ」と剣を構える。

「二人はエーデルを頼む。一応、そっちには一体とて行かせるつもりはないが、もしもんときは頼むぜ」

　スライの言いつけに、アンブルとレティは不安そうに頷いて、エーデルを背後に庇った。

　傀儡の軍隊はもうすぐそこまで迫っていた。カクカク、カタカタ。一つなら耳に心地いい音も、こうも群れを成すと些か耳障りである。

「ヒャッハハハハ！　そうら、来い。俺が全員ぶっ壊してやる！」

　スライの笑声を合図に、銀色に輝く剣尖が薄明りの中に残像を引いた。