あさぎ色

とんでもバレンタイン？

　ことの発端は、中学一年からつきあいのある、わたしの親友、大槻（おおつき）美亜（みあ）（仮名）ちゃんからの電話だった。

　二月十三日（土）の夜のこと。

「ひなぁ、明日の約束、みんなも一緒でいいか？」

「みんなも……って？」

　わかってはいたけど、いちおう、美亜ちゃんに確認をする。もともと、美亜ちゃんとは明日の約束をしていたのだ。今年で四回目。今回は、当日が日曜日だったから、ふたりでちょっとだけ出かけようか……と。

　そこで、いつも一緒にいてくれるから、そのお礼も込めた、毎年恒例のチョコレートを渡す予定でいたのだ。

　美亜ちゃん、男前でモテるからね。女子に。毎年、チョコ、貰ってるんだよね。女子から。

　そこに乗っかって、普段、自分の妹のように接してくれやがる美亜ちゃんに、わたしからの意趣返しも含んでたんだけどね。

「当然！　真琴（まこと）（仮名）に莉緒（りお）（仮名）（詳しくは、わたしの『ひだまり語録　https://kakuyomu.jp/works/1177354055294354698/episodes/16816452218248732441』をご覧ください）、それから……」

「ちょっと待てっ！　渡瀬（わたらせ）くん（仮名）（詳しくは、以下略……）たちも面子に入ってんじゃん。美亜ちゃん、明日、なんの日だかわかってんの？」

「おぉっ、渡瀬の名前が最初に出てくるようになったか？　進歩だな」

「美亜ちゃん、打（ぶ）っ飛ばすよ！」

　電話の向こうで、美亜ちゃんの笑い声が聞こえた。いやいや、そんなことは、どうでもいい。わたしだって美亜ちゃんの意図くらいわかってる。明日はバレンタインデーだ。まだ先に進めてない、というより、進むつもりのないわたしと、そんなわたしに弄ばれてる形になってる渡瀬くんを、ネタにするつもりに違いない。

「わたし、チョコ、用意してないよ」

「でも、わたしの分は、今年も作ってくれてんだろ？　今なら、まだ増産できるかって思ったんだけど？」

「美亜ちゃん、簡単に言うなよなぁ。お菓子とかケーキとかって目分量じゃできないんだぞ」

「そうだけど、ひなならなんとかなんだろ？」

「だから、簡単に言うなよ」

　今年の美亜ちゃんの分、小さくなるからねって断って通話を終わらせる。その瞬間、残念そうな声が聞こえてきたけど、そんなもん無視だ、無視！

　まぁ、材料はあるし、作る手間はそう変わらないから、わたしにとっての問題はない。

　ただ、このご時世に、手作りのでいいのか？　という心配と、いきなり手作りじゃ重すぎないか？　という不安が襲いかかってくる。

　それに、なんて言って渡せばいいんだ？　あ、美亜ちゃんが悪魔の笑顔を浮かべてる画（え）が浮かんできた。

　そのあと、どうにかこうにか、数の体裁だけは繕えた。もともとはホールで作って半分こするはずだった。半分は美亜ちゃんの分で、もう半分はお父さんの分だったのに。

　お父さんの分は、もう一個小さいのをべつに用意した。サイズだけ小さくするのは、意外と難しいと思った。でも、美亜ちゃんには、お父さんのと同じものは作ってあげなかった。去年から六割減は自業自得だ。

　チョコの匂いが纏わりついてるのがいやだったから、遅い時間だったけど、お風呂に入り直した。そうしたら、あのすごい地震だ。久々の大きな地震に、この夜は眠れなかった。けっして、バレンタインデーに初めて男の子にチョコを渡すから興奮していたわけではない。

　それに、渡すのは、渡瀬くんだけじゃないんだ。だから、ドキドキ……ではないっ！

　さて、地震の影響で眠れない夜を過ごしたわたし。日曜日なのにお仕事に行くお父さんに、昨晩の出来栄えを見てもらった。合格点が出た！

「こっちのは、お父さんの分だよ。いつもありがと。それから、今日は美亜ちゃんたちと出かけるから、ちょっと遅くなるかも」

「こちらこそ、いつもありがとう」

　お父さんからのその言葉だけで、がんばった甲斐もあるよね。そんな嬉しい気分に浸ったまま、お父さんが出勤するのを見送った。さて、自分が出かける支度もしておかないといけないかな。

　出かけるまでには、まだ時間があるけど、いろいろ家のことも終わらせないといけないしね。掃除と洗濯は、家（うち）では、その日お休みのほうがやる約束なのだ。わたしも出かけるからと言って、やらないという選択肢はない。

　まぁ、掃除は簡単にだし、洗濯はふたり分の、一日ためちゃった２日分だから、一時間もあれば干すまで終えられると思うんだ。さぁ、がんばろ！

　そんな、朝のバタバタを乗り越えて、いつもの、高校の最寄駅で美亜ちゃんたちと合流する。そこには、美亜ちゃんと真琴ちゃんに莉緒ちゃんがいた。でも、渡瀬くんたち、男子たちの姿は見えなかった。キョロキョロと周りを見渡すわたしを見つけて、美亜ちゃんの口角が上がったのが判った。小悪魔の笑顔だ。

「渡瀬たちには、場所をおさえに行ってもらった。流石に、◯ックで、あいつら騒がさせるわけにはいかないだろ？　最初は渡瀬にひとりで行けって言ったんだけど、あいつ、ヘタレなんだよ。ふたりを強引に引きずってった。あれ？　ひな、残念だったか？」

　美亜ちゃんが、手の甲で自分の口元を隠しながら、クックッって笑ってる。それは、なんの真似だ？　わたし、まだなんにも言ってねぇだろ？

「美亜が、男子連中、特に渡瀬を焦らすにはちょうどいいとか言って、追いだしたんだ」

「そうそう、渡瀬くんたら、すっごいぶーたれてたよ」

「普通に日曜日のバレンタインデーに、男子（おまえ）たちにチョコやるって、わざわざ集まってやってんだから、感謝してくれてもバチは当たらないと思うけどね。だから仕事しろ！　って、追い払った」

「そんなこと言って、場所とりに行かせたのが美亜ちゃんだったね」

　とは、真琴ちゃんに莉緒ちゃん。ふたりとも楽しそうだ。それにしても、美亜ちゃんたら、渡瀬くんたちに盛大に恩を着せたな。

　わたしたちが、駅前で、そんな話題に花を咲かせていると、美亜ちゃんのスマホにメッセージが届いた。三人が場所の確保に成功したようだ。

　メッセージを確認した美亜ちゃんが、ニヤリと笑った。

「さて、渡瀬の緩みきっただらしない顔を見に行こうか？」

　美亜ちゃんが、そう宣言して、わたしの背中を押す。

　渡瀬くんたちと合流するまで、美亜ちゃんの妙な思惑を浮かべた、黒い笑顔は変わらなかった。

　みんなして入ったのは、以前も使ったカラオケのお店。わたしが不満の表情を見せたからだろう。美亜ちゃんは、わたしをなだめつつも、わたしの手を引いて中に入っていく。

「ここなら、あいつらが大騒ぎしても、ほかに迷惑かかんないだろ？」

　そりゃそうだけど。そんなに大騒ぎすること？　もう、みんな高校生なんだよ。おとなだよね？

　美亜ちゃんの言葉に、わたしはそんな憎まれ口を叩いていた。こころの中でね。

　でも、入り口の前で待っていた三人を見たら、そんな淡い期待は早くも、そして儚くも消えていきそうだ。

　渡瀬くんが、お預けくらったワンコみたいになってる。

「今年はいっぱいお世話になりました。これは、ほんの感謝の気持ちです。でもね、このご時世だから、ホントは迷ったんだよ。こういうのでいいのか……って。あ、作る前に、ちゃんと手は洗ったし、消毒もしてるよ」

　そう言いながら、みんなにひとつずつ、小さな白い箱を配った。

「これ、ひなちゃんが作ったの？」

「うん。そうだけど……」

「お店でも出せそうだよね」

「そこまで、上手じゃないよ……」

「美亜ちゃんが自慢するのが、よく解った」

「すげぇ……」

　真琴ちゃんと莉緒ちゃんが、箱の中を覗いて呟く。どうやら、ここでも合格点はもらえたようだ。そして、何故か、美亜ちゃんの態度が大きい。

　そんな、女子たちの喧騒の中、渡瀬くんの呟きがわたしの耳にも届いた。