【完結】優しい異世界に行った話〜ねずみたちとの、まったりスローライフ〜

第3話

「チップくん！　そんな顔しないでよ。ずっと一緒だって言ってたじゃん！」

　ぼくは少し強い口調で言うと、すぐにチップくんは涙を拭いて、いつもの笑顔を見せてくれた。

「うん、うん！　ありがとう！　これからも一緒だからね！」

　ホッとしたのも束の間、大きくて真っ赤な夕日は今にも、西の森の中へ姿を消そうとしている。

「あ、マサシ兄ちゃん、大変だ！　日が暮れちゃう！」

「うん……、じゃあ、そろそろ、行くね」

　ぼくは森の小道の方へと体を向け、一歩踏み出した。……ナッちゃんの悲痛な声が耳に入る。

「やだあ、マサシお兄ちゃん、行っちゃやだー！　やだあ‼︎　えーん……！ ずっと、ここにいてよー‼︎」

　覚悟はしていたけれど、やはり別れの時は辛いものだ。ぼくは9匹の方に振り向き、大声で言った。

「ナッちゃーん、大丈夫だよ！　ほら、おかあさんもチップくんも言ってたじゃん！　同じ家族だって！」

　それでもナッちゃんは、ワンワン泣き声を上げ続ける。トム、モモちゃんもハンカチで顔を押さえている。「私たちは同じ家族よ」と言ってくれたおかあさんも、目に涙を光らせていた。

　笑顔でお別れしたかったけれど、やっぱり涙には勝てなかった。

　——それでも。

「バイバーイ！　元気でねー！」

　9匹はみんな、そう言って笑顔で手を振ってくれている。

「ありがとーう！　みんなもずっと元気でねー！」

　ぼくも時々後ろを振り返って手を振りつつ、森の中へと向かう。おじいさんが言っていた大きな川へと続く道は、森を抜けた野原の、真っ直ぐ向こうにあるという。

　もう、この世界に思い残すことは何も無い。無事に元の世界に帰れることを祈りながら、川への道を目指すだけだ。

　……が、森の中に入ろうとした、その時。

「マサシ兄ちゃーん！　ずっと、友達だからねー‼︎」

　……抑えていた涙が一気にあふれ出す。ぼくは振り返り、力の限り叫んだ。

「もちろんだよ！　チップくんとは、ずっと友達だよー‼︎」

　チップくんは最後に、とびっきりの笑顔を見せてくれた。ぼくも涙を拭いて、笑って大きく手を振った。

　そして、9匹の姿が、岩陰に消えるまで……。

　みんな笑顔で、手を振り続けてくれた。

　♢

　……9匹の姿は見えなくなり、ぼくは涙を拭き、前を向いて、沈み行く夕陽の方角、大きな川沿いの道へと向かう。ヒミツキチには、誰もいなくなっていた。周りを見渡しても、ねずみの姿はもう、どこにもない。

「……あれ？　こんな所に道、あったっけ」

　野原の奥に、前には無かった小道がある。夕陽へと続く道だから、たぶんこの道で合っているはずだ。そのまま真っ直ぐに進んでいくと、大きな河川が見えてきた。

　河川に沿って真っ直ぐに伸びる土手道が、夕陽の方角へと続いている。河川は夕陽の光を受けて、キラキラと輝いている。このまま夕陽に向かって歩いていけば元の世界へと戻れると、おじいさんは確か言っていたはずだ。

　さあ、行こう。

　ぼくは振り返ることなく、赤く輝く夕陽に向かって、歩き続けた。絵本の中の、ねずみたちの理想郷（ユートピア）でのたくさんのステキな思い出を、巡らせながら。