【完結】優しい異世界に行った話〜ねずみたちとの、まったりスローライフ〜

最終章〜ずっと、友達〜

第1話

「おはよう、おじいちゃん、おばあちゃん」

「やあおはよう……早いね、マサシくん」

　冬が近いのか、時折少し肌寒い風が吹いてくる。風に吹かれて、枯れ葉が舞い落ちてくる。おじいさんはすぐに薪を集め、火をつけた。瞬く間に火は燃え上がり、庭にほんのり暖かい空間が生まれた。

「少し寒いの。お湯を沸かそう。子供たちもそろそろ起きてくるじゃろ」

「ぼくはもう少し焚き火にあたってから、ごはんの支度するよ」

「そうかい。風が強いから、寒くなったらすぐ家に入っておいで」

「うん！」

　ぼくは焚き火にあたりながら、この世界でのことを色々と思い出していた。

「……はっくしゅん！」

「おやおや、マサシくん。さあ、これを着て」

　おばあさんが、毛糸のセーターを羽織ってくれた。ふんわりとした肌触りで、とてもあったかい。

「ありがとう、おばあちゃん……ぐずっ。急に寒くなったね」

「風邪引いたら大変だからね。マサシくんは帰ってからも元気に過ごして欲しいものね」

　ビョオーと音を立てて、木枯らしが吹く。焦茶色の葉っぱを、吹き飛ばしていく。ぼくはおばあさんのセーターを羽織ったまま、家の中に戻った。

　♢

「今日は家の中で朝ごはんにしよう。チップ、寒いけど果物お願いできるかい？」

「わかった、おとうさん！　じゃあマサシ兄ちゃんも一緒に行こ！」

「寒いから、気をつけるのよ。マサシくんも、気をつけて行ってらっしゃいね」

　ビュウビュウ吹く風の中、ぼくはおばあさんから借りたセーターを着て、チップくんと一緒に森の小道を行く。少し雨が混じってきた。冷たい空気が肌に染み渡る。

「やあ、おはよう。あれ、ナッちゃんは来てないんだね」

　麦わら帽子のねずみのおじさんは、今日もたくさんの野イチゴをカゴにいれて出てきた。

「ナッちゃんはお留守番さ。だって、この風の中だよ？　さすがにね」

「あはは、きっとすねてるね」

「だろうね。今日もありがと、おじさん」

「寒いから気をつけてね。そういえばニンゲンさん、お家見つかったかい？」

　ねずみのおじさんに尋ねられると、ぼくは少し間を置いて答えた。

「はい、無事帰れることになりました。今日帰るんです」

　それを聞いたおじさんは、ニッコリと微笑む。

「そうかい、そうかい。また遊びに来ておくれよ。野イチゴ、たくさん用意して待ってるからね」

「……はい！　また会えたら、いいですね！」

　何故、もう二度とこの世界に来ることが出来なくなってしまうのだろう。何故、現実世界とねずみたちの世界は、自由に行き来できないのだろう。神様がぼくをこの世界に呼んでくれたのだとしたら、ぼくは神様にこうお願いしたい。〝自分の人生をしっかり生きられるようになったら、またこの世界への扉を開いてください〟と。

　♢

「いただきまあーす！」

　最後の朝ごはんも、いつも通りの楽しい雰囲気だった。

　どんぐりの粉で作り、くるみが入った美味しいパン。野イチゴに、野菜で作った砂糖を混ぜて作ったジャム。栄養たっぷりのミックスジュース。ねずみたちの料理のレシピを応用すれば、きっとぼくらの世界でも美味しい料理が出来るに違いない。それを食べればきっと、また9匹みんなのことを思い出すことができるだろう。

「ごちそうさま！　さあ、早速いつものヒミツキチに行くよ！」

　チップくんは大張り切りだ。時間いっぱい、ぼくも思いっきり遊ぼう。

「今日は、僕も行くよ」

「私も行こうかな」

「ぼくもいきたい！」

　いつもはお仕事に行くトム、いつもは家事をするモモちゃん、そしていつもはおかあさんにべったりのミライくんが、今日は一緒に来てくれるようだ。

「やった！　今日はみんなで行こうよ！」

「わあーい！　みんな来るんだー！」

　チップくん、ナッちゃんは大喜びだ。

「思いっきり、遊ぼうね！　マサシ兄ちゃんの、ステキな思い出のために！」

「ありがとうね。トム、モモちゃん、チップくん、ナッちゃん、ミライくん、よろしくね」

「よぉーし、じゃあ行ってきまーす‼︎」

　ぼくらは家を飛び出し、ヒミツキチへ向かった。木枯らしは止み、森には眩しい陽の光が射し込んでいる。

「行ってらっしゃーい」

　おかあさんは、ぼくらを笑顔で見送ってくれた。真っ先に駆けていくチップくん、ナッちゃん。ぼくらは、その後を追いかけ、ヒミツキチを目指す。

「わあ、今日はみんな揃ってるんだ！　わーい！」

　先にヒミツキチに来ていたチップくんのお友達も、大喜びだ。　

　はないちもんめ、追いかけっこ、鬼ごっこ、陣取り……。ぼくらはヒミツキチや野原、川辺で、思いっきり遊んだ。

「わーい！ みいつけたあ！」

「あはは、こっちだよー！」

「今日もあったかいよね」

「うん！ でも、もうすぐ冬だよね。風が冷たくなってきたよ」

「お腹すいた！　お昼は何かなー」

「ねえ、さっきおやつ食べたばかりじゃん……」

「あ、そうだったね。あはは……」

「ふふふ……！」

　ねずみの子供たちみんなとたくさん話して、たくさん笑って、たくさん遊んだ。

　♢

「いただきまーす！」

　ねずみの子供たちも一緒にチップくんたちの家の庭で、最後のお昼ごはんを食べる。あまり考えたくはないが、みんなと一緒にいられるのも、あと5時間ほどだ。

「あのさ、聞いてよ。さっきヒミツキチの方でね……」

「ん？　アル、何か珍しい物でもあったの？」

　やんちゃ坊主のねずみの子供アルくんは、ヒミツキチの方で何かを発見したようだ。気になったぼくは、アルくんの話をよく聞いてみた。

「ネ（・）コ（・）が（・）い（・）た（・）ん（・）だ（・）。ぼくらと同じように服着て喋ってた。確かにこの目で見たんだよ」

　……ネコ？　ねずみじゃなく？

「ぷっ！　絶対見間違いだよ！　だってさ、ネコってもっとでっかくて、ガオーッて僕らを食べに来る恐ろしい動物なんだよ？　ね、おとうさん！」

「あはは、チップの言う通りさ。ネコは僕たちの天敵。こんな所に居るはずがないよ」

　それを聞いたアルくんは少し拗ねた顔を見せつつも、話を続けた。

「本当だってば……。僕らと同じくらいの背丈の、黒白模様の2匹のネコが、僕らと同じように2本足で立っててさ、ヒミツキチの奥の方に歩いて行ったんだよ。ねえ、後で見に行こうよ！」

「うーん、そこまで言うなら、お昼から行ってみようよ」

「さんせーい！」

　この世界に、服を着て喋るネコがいた……？

　この世界ではぼく以外には、知性を持った生き物はねずみ以外は見かけなかったはずだ。もしアルくんの言うことが本当なら、ますますこの世界の謎は深まるばかりだ。

　もしかすると、このねずみたちの世界と同じように、どこかに知性を持ったネコの世界があって、そこから忍び込んで来たのかもしれない。この世界に住むねずみたちを捕まえてエサにするために——。だとしたら、チップくんたちみんな食べられちゃう。大変だ。

「マサシ兄ちゃん、何ボーッとしてるの？　早くヒミツキチ行くよ！」

「あっ……ごめん。また考え込んじゃってたよ」