【完結】優しい異世界に行った話〜ねずみたちとの、まったりスローライフ〜

第2話

「だったらどうしろってんだ！ このままだとボクたち野垂れ死ぬしかないんだぞ！」

「うう……。おなかもすいたし……」

「バカ、泣くな！　とりあえず、あいつら泊めてくれるか頼んでみるか？」

「あれ？ うわああああ！」

「うお⁉︎ 落とし穴？ うわわ！」

　妙な会話が聞こえたと思ったら今度は、ズサアーッという音と共に土煙が上がるのが見えた。駆け寄ってみると、ねずみの子供たちが大笑いしていた。

「ねえ、誰かここに落っこちて行ったよ！」

「ぼくがほった落とし穴に誰か落ちたんだよ、あはは！」

　イタズラ好きそうなねずみの子が得意げな顔をして笑う。チップくんは心配そうに、落とし穴の中を覗こうとする。

「あらら、こんなに中まで埋まっちゃって」

「大丈夫だよチップ、浅いからきっと自分で出られるよ。早くおやつ食べに行こ！」

　そのままねずみの子供たちは、9匹の家の方に行ってしまった。庭のテーブルに、モモちゃんがおやつを準備しているのが見える。……落とし穴に落ちた誰か2匹は、中々出てこない。大丈夫だろうか。

　♢

「モモ姉ちゃん、今日もクッキーおいしかったよ！　また遊ぼうね！　マサシお兄ちゃんもね！　じゃあねー！」

「またねー！」

「ばいばーい！」

　モモちゃん手作りのクッキーとパイを食べ、ぼくらは夕方まで庭でみんなとお喋りしていた。真っ赤な夕焼け空に、カラスが飛んで行く。

　子供たちが帰って行ったのを確かめると、ぼくはチップくんに言った。

「ねえ、ちょっとヒミツキチの方行ってくる」

「え、もうごはんの支度だよ⁉︎」

「さっきの落とし穴に落ちた子たちが気になるんだ」

「大丈夫だよ、気にしすぎだって！　きっと無事に出てるよ」

　チップくんに止められ、ぼくはしぶしぶそのまま夕ごはん作りを手伝うことにした。——それよりも、あと3日しかいられないことをどう言おうか——今度はそっちが気になり始めた。子供たちと遊んで気を紛らわしたつもりだったけれど、やっぱり9匹のみんなにはちゃんと言うべきだろう。

「いただきまーす！」

　おじいさんはいつものように笑顔でお話しながら、夕ごはんを食べている。ぼくが帰る話はおじいさんしか知らないはずだが、この様子だと多分おじいさんは、まだみんなには言ってないだろう。

　夕ごはんを食べ終わるとまたいつものように、みんなテーブルの横に輪になって座る。

「今日はなんのお話かなあ」

　おとうさんがそう言うと、子供たちは目を合わせながら誰から話すか探っている。その隙に、ぼくは思い切って、あと3日後に帰らなければならないことをみんなに伝えることを決め、話を切り出した。

「実は、ぼくね……」

「マサシ兄ちゃん、なんのお話ー？」

　ひと呼吸おいて、ぼくは言った。

「元の世界に帰る方法、わかったんだ」

　——それを聞くと、おじいさん以外のみんなは、目を丸くする。ぼくはそっとうつむいた。

「ほんと？　やったじゃん！ よかったよかった‼︎」

　チップくんは嬉しそうに、そう言ってくれた。

「よかった！ これでまたマサシ兄ちゃんのおとうさんおかあさんに会えるね！」

「よかったよかった！ わーい！」

　みんな喜んでくれた。嬉しかった。けれど、別れの時が近いことも、言わなければいけない。

「だけど……、ぼくが帰ったら、もうこっちには戻ってこれなくなる。みんなとは、もう会えなくなるんだ」

「え、え……？」

　静まり返る広間。ぼくは再びうつむく。少し間を置いてから、目を潤ませたナッちゃんが問いかけた。

「いつ、帰っちゃうの？」

　ぼくは唇を噛みしめてから、答える。

「明後日の夕方に、帰らなきゃいけないんだ」

「やだ！ そんなのやだ！　うわーん‼︎」

　案の定、ナッちゃんは泣き出してしまった。やり切れない気持ちになったが、仕方あるまい。

　ぼくはふうっと息を吐き、ひと呼吸してから次の言葉を口にした。

「いきなりの報告で、ごめん。そういうことなんだ」

　するとおじいさんが立ち上がり、みんなに頭を下げた。

「わしも、今までみんなに知らせずごめんよ……。ご先祖様の書物に、書いてあったんじゃ。過去にニンゲンが、わしらの世界に訪れた時のことがのう……。ニンゲンがこの世界に居られるのは、14日間だけなんじゃよ」

「あんた、探してた物が見つかったんかいの。そりゃ良かったけども……。ちょっと寂しいお知らせだわね」

　おばあさんは心配そうに、おじいさんの顔を見た。

「マサシ兄ちゃん、行っちゃうの？」

「もう会えないの？」

「嘘でしょ、マサシ兄ちゃん？　もっと一緒に暮らしたいよ！」

「やだー！　もっとあそびたいー！」

「ねえ、もうばいばいなの？」

　5匹のきょうだいは、一斉に問いかけた。その悲しげな目線が、ぼくの胸をギュッと詰まらせる。

　悲しみを抑え、どうにか笑顔を繕った。

「うん……。みんなと一緒に生活して楽しかったよ。ありがとう。あと2日だけど、よろしくね」

「やだあー！　えーん……」

「ごめんね、ナッちゃん……」

　ナッちゃんは泣き声を上げ、おかあさんの胸に飛び込んでいった。おかあさんはナッちゃんの頭を優しく撫でる。トムとモモちゃんも、目に涙をうかべていた。

　その様子を見ていたおとうさんは、立ち上がって提案する。

「ねえ、マサシくんとの最後の思い出作りに、明日は遠足に出かけないかい？」

　それを聞いたトムは、ポンと手を打つ。

「あ！　それいいね！　じゃあ明日は、朝からお弁当の準備だ！」

「そうしよう、トム兄ちゃん！　ステキな思い出になるように、思いっきり遊ぼ！　マサシ兄ちゃん、いいよね？」

　チップくんも笑顔でそう言ってくれた。……じゃあ、明日は目一杯楽しまなきゃな。

「……うん！　ぼくのために、ほんとにありがとうね。じゃあぼくも一緒にお弁当作るよ！」

　ありがとう、みんな。明日、晴れますように。

「ほっほ！　それじゃあ明日は、最高の思い出の日にしようの。さあ、お風呂の支度しようか」

　おじいさんは、晴れやかな表情でそう言った。みんなもすっきりした表情になっていた。ナッちゃんも泣き止み、笑顔を見せている。

　ちゃんと言えて良かった。気付けばぼくも、清々しい気持ちになっていた。

　♢

「……マサシ兄ちゃん」

　居間から出ようとすると、チップくんが話しかけてきた。

「どしたの、チップくん？」

「ぼく、マサシ兄ちゃんと出会えてほんとに楽しかったよ。いなくなっちゃうの寂しいけど、ずっと友達なのは変わらないからね」

「ありがとう。もちろんだよ。チップくんたちのことは絶対忘れないから」

「明日、一緒にいっぱい探検しようね！」

「うん！」

　年齢も、種族も、そして住む世界も、関係ない。チップくんは、大切な友達だ。