「マサシくんが元の世界に帰る方法が、わかったんじゃよ」

　ずっと探し求めていた、元の世界へ帰る方法がついに分かった——！？

　ぼくは思わず、聞き返した。

「え、ほんと！？」

「ああ、ほんとじゃよ」

　少し、表情を曇らせながら答えるおじいさん。何故そんな悲しげな顔をするんだろうか。

「その帰る方法って……？」

「その前にまず、わしが子供の頃に訪れた、不思議な客人について話そうかの。……わしのベッドの下に大切にしまわれていた【ご先祖様の書物】を読んでいるうちに、全てを思い出したんじゃ」

「うん、是非聞いてみたい！」

　おじいさんはひと呼吸おくと、ゆったりとした口調で、子供の頃に出会った不思議な客人についての話を始めた。

「わしがまだ小さい小さい子供の頃のことじゃ。広間で遊んでおったら、見たことも会ったこともない誰かが、椅子に座ってお茶を飲んでおったんじゃ。……その姿は、とてもかしこまった服を着た、ニンゲンの男性じゃった」

　やはり、ぼく以外にも人間が、この世界に来ていたのだ。

「その人間は、ぼくと似たような感じだった？」

「いんや、もっと歳をとっていたように思う。表情もとても疲れ果てていて、まるで生気を失っていた。目の輝きが全く無くて、とっても怖かった」

「ふむ……」

「ほら、見ておくれ。この書物の最後のページ。“夜にいつものように眠り、目が覚めたら、なぜか私は野原でねずみの子供たちに囲まれていた。ここがどこだかも分からない。私の体も小さくなり、何が起こったか全く分からない。どうやっても元の世界に帰ることが出来ない。最初はとても怖かった。しかし、この世界のねずみたちはとても心優しかったのだ。ねずみたちと交わるうちに、この世界は素晴らしい世界だということを知った。ここでの体験は、私の人生を変えた。温かく迎えてくれたねずみの皆様には心から感謝している”。これは、不思議な客人本人の筆じゃと思われる」

「まるでぼくに起きたことと、同じだ……」

　おじいさんは真剣な眼差しで、話を続ける。

「ところがの、その客人はある日、何の前触れもなく突然去って行ったんじゃ。それからその客人とは、もう会うことはなかった」

「……その人は、自分の家に帰ったの？」

「このご先祖様の書物に書いてあることに従っておれば……、無事に帰ったはずじゃよ」

　どういうことだろう。一体この書物には、何が書かれているというのか。

「その書物に書かれていることって？」

「ほれ、ちょっと読んでみて。“ニンゲンが何故この世界にやって来るか”についてが、色々と書かれているんじゃよ」

　おじいさんはボロボロの書物を、ぼくに手渡した。ずっしりと重い。

「ふむふむ……って、何て書いてあるかこれじゃ分からないよ」

　書物の内容を読もうとしたが、ミミズのような途切れ途切れの文字で、ぼくには全く解読できなかった。ぼくが首を傾げていると、おじいさんはそっと書物を手に取り、ゆっくりと音読し始めた。

「神の望みし世界は汝（なんじ）が魂の望みし世界。然（さ）れど、其（そ）の望みに合わぬ世界をも創（つく）りし人の心は、歪（ゆが）みに満ちし世界をも創らん。此（こ）れ即（すなわ）ち自然の法則、人生の指針を見失い、苦しみを生む事を示すなり。人の心を取り戻し、自然に還（かえ）る為（ため）、汝が魂、仮初（かりそめ）の安らぎの世界へと旅立つ也（なり）。但し、其の期間は一四日也」

「えっと、……？」

「マサシくん、ここに来る前……とても苦しい思いをしていたんじゃないかな？」

　訳の分からない言葉の連続に頭の中が整理できないまま、ぼくはおじいさんの質問に答えた。

「た、確かにそうだったよ。この世界に来る前は、毎日不安だったり、自分のことが嫌いになったりして、ほんとに押し潰されそうで……。でもこの世界に来てからは、忘れていた自分らしさというか、生きる喜びを取り戻した感じがするよ。もう、何年振りかの感覚かもしれない」

「そうなんじゃ。マサシくんも自然の一員としての人間の生き方に目覚めるために、ここに呼ばれたんじゃ」

「そうだったんだ……」

　自然の一員としての生き方。それはきっと——自分を支えてくれる存在に感謝しつつ、やりたいことをのびのびやる生き方。ぼくはねずみの世界に来てそれを実感したし、この世界のねずみたちもみんな、そうやって生きているように見える。

「ニンゲンの世界、とても大変で生きにくい世界じゃったんじゃな。もうマサシくんは大事な家族じゃ。大変な事があったら、いつでもここにおいで……、と、言いたいところなんじゃが」

　——と、ここで言葉を詰まらせるおじいさん。ぼくは何となく察した。とても悲しい事実を、告げられることを。

「うん……」

「この書には、ここに呼ばれたニンゲンは、この世界に来てから１４日が経つと、みんな去って行く、とある」

「じゃあ、ぼくももうすぐ……？」

「……ああ。そして一度この世界を去ると、もう二度とこちらの世界には戻って来れないんじゃよ……」

「え……」

「あの不思議な客人もおそらく、１４日目に去って行ったんじゃろう。そして、再び会うこともなかった」

　ぼくは一瞬、頭が真っ白になる。

　もう二度と戻って来れない？　嘘だろ？

　ぼくはこの世界に来て何日目かを、回らぬ頭で必死に思い返した。

「……ぼくがここに来て、今日で１１日目だ」

「ということは、あと３日で、ここを去らねばならなくなる」

　突然、突きつけられた、悲しい宣告。

　ぼくはすがる思いで、おじいさんに聞いてみた。

「どうしても、どうしてもその日に帰らなきゃいけないの？」

　おじいさんは、再び書物を開き、ゆっくりとその内容を読み上げた。

「一四日目の夕刻、目に見ゆる神が西方（せいほう）に還る折、必ず三途河（さんずがわ）の堤道（つつみみち）を往（ゆ）く可（べ）し。然（さ）すれば再び人界（じんかい）へ辿り着かん。時を同じくして、仮初の安らぎの世界への途（みち）は鎖（とざ）されん。神の望みは汝が魂の真の望み。再び人界にて、健（すこ）やかなる心身と愛ある友と共に、其の望みを顕現す可（べ）し」

「全く分からないよ……。どういうこと？」

「この世界に来てから１４日目の夕方、日が沈むまでに、野原の向こうにある大きな川沿いの道を、夕日に向かって真っ直ぐ歩いて行くと、元の世界に帰ることができるんじゃ」

「日が沈むまでに、川沿いの道へ行かなきゃいけないの？　どうしても？　ぼく、みんなと永遠にお別れだなんて嫌だよ。何とかならないの？」

　涙があふれてくる。

　ぼくは必死におじいさんに訴えかけたが、おじいさんは再び書物の内容を無心に読み上げる。

「汝、其の選択を拒（こば）み、仮初の安らぎの世界へ逃げ安住（あんじゅう）せんとすなば、仮初の安らぎの世界は幻と滅（めっ）し、人界に於（お）いての肉体も滅（めっ）せん。汝が魂は次元の狭間（はざま）にて、次なる生へ旅立たんとす。此れ即ち、汝、神に任されし使命を棄（す）てんとす事と同義（どうぎ）也（なり）。其（そ）は、神の大いなる悲しみ也」