【完結】優しい異世界に行った話〜ねずみたちとの、まったりスローライフ〜

第４話

　小鳥のさえずり、朝の陽射し。

　木の匂い、台所の音。

　目が覚めたぼくは、思い切り伸びをして、周りを見渡してみた。……良かった。ここは、９匹のねずみさんたちの家だ。

　隣ではチップくんが、まだ寝息を立てている。

「おはよう、マサシくん」

　着替えているトーマスくんが、ハキハキした声で挨拶してくれた。

「ん、おはよう……トーマスくん」

「トムでいいよ。さ、顔洗いに一緒に行こう。チップもすぐ起きると思うし」

「うん……、あ、チップくん起きた」

　いつの間にか目を覚ましていたチップくん。思い切り伸びをしている。

「んーっ！　あ、おはよう！　マサシ兄ちゃん！」

「おはよう、チップくん」

　チップくんはすぐに着替えを済ませ、慌ただしくはしごを飛び降りて行った。朝から元気だなあ。

　タオルを持ったトーマスくんも続いて、はしごを下りていく。

　２階を見下ろすと、ナッちゃん、ミライくんも目を覚まし、洋服に着替えていた。

　普段と違い、ゆったりとした気持ちで迎えた朝だ。ぼくはのんびりと着替えを済ませ、昨日おばあちゃんが用意してくれたタオルを手に取り、はしごを下りる。

　長い間背負っていた荷物をようやく下ろしたかのように、心も体もスッキリとしていた。

　久しぶりに、ぐっすり眠れたようだ。

「あ、モモ姉ちゃんを起こさなきゃ……。モモ姉ちゃん、朝だよー！」

　チップくんが、長女モモちゃんの体をゆすって起こそうとしている。モモちゃんはまだ、夢の中だった。

　♢

　玄関の扉を開け外に出ると、ひんやりとした森の朝の空気が、ぼくを迎えてくれた。

　朝日を浴び、そよ風に吹かれながら、ぼくは深呼吸をする。森の空気に混じって漂ってくる焚き火の煙の匂いは、子供の頃に行ったキャンプを思い起こさせる。

「やあおはよう、マサシくん」

　煙の方から、おじいさんの声。

　焚き火の両横には２本の支柱が立てられ、鉄の棒がかけられている。鍋を火にかけるためだろうか。

「おはようございます、おじいさん」

「やあ、いい朝だねえ」

　木や草の匂いに包まれた朝の森に、小鳥の歌声が響き渡る。見上げれば、１日の始まりを喜んでいるかのような、澄み渡った青空。

　森の空気を味わいながら、チップくんとトーマスくんがいる庭の奥へと向かった。

　広い庭の奥には、竹を切って作られた水道がある。近くの川から拾ってきたであろう水が、チャプチャプ音を立てながら石臼（いしうす）のような受け皿に流れ込んでいる。

　チップくんとトーマスくんはその水道で、気持ち良さそうに顔を洗っていた。

「あ、マサシ兄ちゃん来た。ねえ、顔洗ってみなよ。ひんやりして気持ちいいよ！」

　チップくんに言われた通り、ぼくは透明に澄みきった天然の水を両手ですくい、パシャリと顔にかけてみた。

「ひゃー、冷たあい！」

　顔面を濡らしながら爽やかな気分で上を向けば、絵に描いたような青。そこに土の匂いが混じった透明な風が吹き、心地良い冷たさが顔に沁み渡った。

　あまりの清々しさに、思わずまた深呼吸をしてしまう。

「農家のおじさんのとこへ、野イチゴもらいにいくよ！　マサシ兄ちゃん、はやくはやく！」

　チップくんがぼくを呼ぶ。いつの間にか、手に大きなカゴをぶら下げていた。

　チップくんの隣には、下を向き目を閉じているナッちゃん。ぼくはそっと話しかけてみた。

「ナッちゃん、おはよう？」

「おはよ……マサシお兄ちゃん……ふぁーあ……」

「あはは、大丈夫？　眠たそうだなあ」

　チップくんは早く出発したそうにその場で足踏みをしながら、裏口の前にいるおとうさんを指さす。

「マサシ兄ちゃんも、お父さんからカゴを借りてきたらいいよ。僕はここで待ってるから」

「うん！　ナッちゃんのぶんも、借りてくるね！」

　ぼくは裏口まで走り、おとうさんから大きなかごと小さなカゴを、それぞれ１つずつ借りた。

　これで、ぼくとナッちゃんも出発の準備は万端。

　ぐー、とお腹が鳴る。みんなとの朝ごはんまで、ひと仕事だ。

「さあ、行くよ！」

「行こー行こー！　しゅっぱーつ！」

　♢

　朝の森の中、草花が生い茂る小道を歩いていく。

　少し黄色くなった葉っぱの影に、朝露が光る。

「川の向こうのおじさんの家から、野イチゴを……ふあああー……、いっぱい、もらってくるんだ。」

「ナッちゃん、すごいあくびだなあ……。いつもみんなで取りに行くの？」

「えへへ……。うん。おいしいの！」

　おしゃべりしながら歩いていると、１本の丸木橋がかかった川に辿り着いた。

　ゆっくりゆっくり、丸木橋の真ん中を渡って行く。ギシギシときしむ丸木橋。横を見ると、ドドーッと音を立てて滝が靄（もや）のような水しぶきを上げている。

　先頭を歩いていたナッちゃんは橋の上で立ち止まり、川下の方に体を向けて何かを観察し始めた。

　チップくんがナッちゃんをせかす。

「ほらナッちゃん、早く行ってよ」

「ねえ見て、カエルさんだよ！」

「あ、ほんとだー！」

　川の真ん中にある岩場には、大きなアマガエルの姿があった。ねずみサイズになったぼくから見れば、猫ほどの大きさだ。

　アマガエルはぼくらの視線に気がつくと、すぐにピョーンと対岸の草むらに飛んで行ってしまった。

　橋を渡ると、踏みならされた道が木の幹を囲むようにぐるりと続いている。

　木の幹には、ぼくらの体と同じぐらいの大きさのカブトムシが２匹、くっついていた。

「うわあー、でっかい……」

「みんな朝ごはん食べてるんだね。さ、ぼくらも早く行こ！　おなかすいたー！」

　いくつものリンドウが咲き並ぶ小道を歩いて行くと、高く伸びた木々がそびえ立つ林に出た。そのうちの１本の木に、窓や扉がついているのが見える。

　どうやら、着いたようだ。

「おじさーん！　おはようー！」

「やあおはよう、チップくん。今日も元気そうだね」

　麦わら帽子をかぶったねずみのおじさんが、山盛りの野イチゴを抱えて玄関の扉から出てきた。

「新しいお友達の、マサシ兄ちゃんだよ！」

　チップくんがすぐにぼくを紹介する。

　ねずみのおじさんはぼくを見ると、麦わら帽子を取ってニコリと笑った。

　ねずみさんたちはみんな、笑顔が素敵だ。

「やあ、はじめまして、マサシくん。ニンゲンさんとは、珍しい。おいしい木の実を食べたい時は、いつでもうちにおいで。さ、これだけカゴに入れるね」

「どうもはじめまして。マサシです。野イチゴ、美味しそうですね」

　やはりここのねずみたちは、人間の姿を見ても、不思議がらないみたいだ。ぼく以外にも人間がこの世界に来たことがあるのかが、気になる。後でまた聞いてみよう。

「ありがとう！ またねー！」

「はーい！ いい１日を！」

　♢

　ぼくらはカゴいっぱいの野イチゴを持って、来た道を戻ってゆく。ねずみサイズだから、野イチゴも手のひらにゴロンと乗せられるほどの大きさだ。

　日も高くなり、紅葉混じりの森の中はいっそう明るくなっていた。

「みんなは？　朝ごはん作ってるの？」

「うん。そろそろ出来た頃だよ」

　木の幹にいたさっきの巨大なカブトムシたちは、いなくなっていた。

　チップくんもナッちゃんも早く朝ごはんを食べたいらしく、小走りになる。カゴにたくさん入った野イチゴが、ポロポロとこぼれ落ちる。ぼくはそれを拾いながら何とかついて行き、再びギシギシときしむ丸木橋を渡って、緑の小道を戻った。

「おなかすいたあー！」

「マサシ兄ちゃん、走ろ！」

「あわわ、また野イチゴがこぼれ落ちちゃうよ」

　小道を抜けると、チップくんたちの家が見えてきた。