【完結】優しい異世界に行った話〜ねずみたちとの、まったりスローライフ〜

第２章〜ねずみの大家族と〜

第１話

　ねずみのおじいさんの【ダン】さん、おばあさんの【サンディ】さん。

　ねずみのおとうさんの【ピーター】さん、おかあさんの【マリナ】さん。

　そして５匹きょうだい……【トーマス】くん、【モモ】ちゃん、【チップ】くん、【ナナ】ちゃん、【ミライ】くん。

　幼い頃に読んでいた絵本に登場していたのも、確かに５匹きょうだい、みんなで９匹のねずみの家族だった。だけど、ここに来て初めて、１匹１匹の名前を知った。

「さあ、お風呂を沸かしに行くよ！」

「行こう、行こう」

　トーマスくんとチップくんに誘われ裏口から出ると、住処の木の根元外側にくっつけるように作られた、浴室があった。

　木で作られた、３匹分は入れる大きさの風呂桶。その下に薪（まき）を入れて、沸かすようだ。

　浴室の壁の上半分は、縦に細長い柱が一定間隔で天井に繋がっていて、その隙間から外の景色が見える。

　半分に切った竹で作られた水道が、細長い柱の隙間に通され、風呂桶につなげてあった。チャポチャポと水が注ぎ込まれる音が、静かな空間に響いている。

「さあ、薪を入れるよ。マサシ兄ちゃんも一緒にやろうよ！」

「うん、やろう！」

　トーマスくんが次々に運んでくる薪を、チップくんと一緒に、オレンジ色に輝く炎の中にくべる。パチパチと音を立てて、風呂桶の中の水をあたためる炎。煙がぼくの方になびいて、思わずむせてしまう。

　早く入ってみたいな、薪で温めるお風呂。

　おじいさんも、薪をたくさん持ってやってきた。

「沸いたら、みんなで入ろう。お手伝いしてくれて、どうもありがとうね」

「いえいえ、お世話になるんですから、これくらいさせてください」

　日が暮れて、空が藍色になっていく——。

　湯気の匂いと、煙の匂いが混ざる。

　チップくんはお湯に指をつけ、温度を確かめていた。

「あちち！」

「あはは！　ちょっと熱かったかな？　軽くかきまぜようか」

　トーマスくんがぐるりとお湯をかき混ぜた後、ぼくもお湯に指を浸してみた。うん、いい湯加減だ。

「マサシ兄ちゃんの着替えは、おかあさんが用意してくれたよ。タオルは……はいこれ」

「ありがとう、チップくん」

「それじゃあ、ぼくらは一足先に入ろっか！」

　♢

　服を脱ぎ、かかり湯をする。包み込まれるような心地良い暖かさが、身体に沁み渡る。

　風呂桶に入り、ゆっくりと身体をお湯に浸していった。

　身体の芯からポカポカと温まり、ストレスでガチガチだった体が解（ほぐ）れていく。とても気持ちがいい……。

　細長い柱の隙間から流れ込んでくる、涼やかな森の空気を吸いながら、ぼくはゆったりとお湯の中で体を伸ばす。

　おじいさん、おとうさん、トーマスくん、ミライくんも入ってきた。

　ねずみと一緒にお風呂に入るなんて、と一瞬思ったが、みんな毛並みも艶やかで清潔感があったから、全く気にもならない。

　風呂桶が大きいから、みんなで入っても足を伸ばせちゃう。

　ざっぱーん！　おとうさんが入ると、お湯が滝のようにあふれた。

「それー！　いくよー！」

「わっ！ ちょっとー！」

　チップくんが放った水鉄砲が、体を洗っているトーマスくんの顔に命中。末っ子のミライくんは一生懸命、おじいさんの背中を洗っている。

　肩まで浸かってぽかぽか温まった後は、ぼくも一緒に身体を洗った。わたあめのように石鹸をぶくぶく泡立てながら。

「マサシ兄ちゃんも、背中洗ったげるね！」

「チップくん、ありがとね」

　最近は湯船に浸かることもなくシャワーだけで済ませていたぼくは、ねずみの家族と協力して沸かし、一緒に入る薪のお風呂によって、何日分もの心と体の疲れが癒されていくのを感じた。

「さ、そろそろ上がろうか。ほら、夕ごはんのいい匂いがしてきたよ」

「さんせーい！」

　♢

　お風呂でさっぱりした後は、おかあさんが用意してくれた服に着替える。

　シンプルな淡い水色のシャツとあったかいオレンジ色のトレーナーに、紺色のズボン。

　尻尾が出せるよう、シャツとトレーナーの背中部分に穴が空いていたが、違和感なく着ることができた。

　ぼくらは広間へと戻った。

　部屋じゅう、シチューの匂いで満たされている。思わずよだれが出そうだ。

「おかあさん、手伝いますよ」

「あら、ありがとう。じゃあ食器並べてくれる？」

　ぼくも、ねずみの家族と一緒に夕ごはんの支度をした。

　熱々のきのこのシチューが、ぼくらを待っている。

「わあー、おいしそう！　えへ、マサシ兄ちゃん、おなかすいた？」

「すいたすいた！　おいしそうだね」

　１階の居間の真ん中にある長方形のテーブルには、きのこのシチューの他にも、野菜の煮物、かぼちゃの煮付けなど、彩り豊かな品々が並べられた。

　準備も終わり、みんな席に着く。

「みんなそろったね。それじゃあ手を合わせて……」

「いただきまーす！」

　夕食の時間が始まる。

　ろうそくの温かな光が照らす１階の広間。テーブルを囲んで、ねずみさんたちと談笑しながらそれぞれ料理を口に運ぶ。

　ぼくは、シチューを一口食べてみた。

「あ……おいしーい！」

　とろーり、口の中できのこの味がクリームと混ざってとろけ出す。適度な塩味とクリームの甘さとうまみが、たまらない。

「ふふ、おいしいでしょ。おかわりしていいからね」

「するするー！　あぐっ……もぐもぐ」

　家族そろっての食事なんて、最近は全くしていなかった。

　ぼくの家族はいつも帰る時間がバラバラで、いつもぼくは１人で食事をとっている。母や弟と一緒に食べることがあっても、会話は全くない。そんな窮屈で気まずい空間にいるよりも、１人の時間を過ごしたかったから、さっさと食べて自分の部屋に戻っていた。

　今は９匹の家族に混じって、みんなと話し、笑いながらの夕食だ。１人で食べている時とは、まるで味が違う。

「おかわり！」

　さすがは食いしん坊のトーマスくん、おかわり３杯目。負けずに食べないと、みんなトーマスくんが食べちゃいそうな勢いだ。

「ふふ、トムはほんとによく食べるんだから。みんなの分残しておいてね。マサシくんも、いっぱい食べてね」

　おかあさんはそう言って、トーマスくんの器に湯気が上がる熱々のシチューをよそう。

　ぼくも遠慮せずに、おかわりをお願いした。何杯でもいけちゃいそうだ。

「おかあさん、これ、本当においしいよ。また今度作ってるとこ、見せてもらえませんか？」

「おかわりこれくらいでいいかしら？　……ええ、もちろんよ。気に入ってもらえて嬉しいわ」

　何杯でも食べたくなるだなんて、作り方には何か秘訣があるに違いない。添加物のようなものは使わず、自然のものだけで作っているからだろうか。

　食べ終わると、またみんなで手を合わせる。

「じゃあ、ごちそうさまでした！」

「ごちそうさまでした！」

　ねずみたちは、食べる前と食べた後にみんなで手を合わせて、いただきますとごちそうさまを言う。ぼくがそれをちゃんとやったのは、多分小学生以来だ。

　ぼくも手伝ってみんなで後片付けをした後は、今度は長方形のテーブルの隣にある一回り小さな丸いテーブルを、９匹みんなで囲む。

　夕食後は、今日あったことをみんなでお話する時間だそうだ。