【完結】優しい異世界に行った話〜ねずみたちとの、まったりスローライフ〜

第４話

　大きなコナラの木の家に、たどり着いた。

　チップくんは、玄関の扉をトントンとノックする。

「おかあさーん、たぁだいまー！」

「ふふ、おかえりなさい」

　声が聞こえると共に、玄関の扉が開く。

　中からはほんのり、シチューのような匂い。

　迎えに出てきたのは、桜色のエプロンの似合う、優しそうなねずみのおかあさんだ。

「……ん？　どうしたの？　マサシ兄ちゃん。早く入りなよ」

　チップくんが呼びかけるが、ぼくはジッとねずみたちの家を眺めていた。

　確か、玄関の真上に小さな窓があって、真反対には裏口があって——記憶の中に埋もれた、ねずみくんの絵本に描かれていたねずみたちの家を思い起こす。

　やっぱり——目の前にあるチップくんたちの家は、絵本に描かれていたそれと、全く同じものだ。

「……やっぱり……そうだ。間違いない……」

「んん？　何の話？」

「あ、何でもない。ごめんごめん……」

　やはりぼくは、本当に絵本の世界に来てしまったようだ——。

「あらあら。チップの新しいお友達？」

　ねずみのおかあさんがぼくに目を向けてから、チップくんに尋ねる。

「うん！　マサシ兄ちゃんっていうんだ！　さっき一緒に遊んでたの」

「まあ、はじめまして、マサシくん。うちの子たちと遊んでくれて、ありがとうね。よかったら、うちでゆっくりしてってね。お茶出すわ」

　ねずみのおかあさんはぼくに目を合わせ、花のように優しく微笑んだ。

「さあ、あがってあがって！　たっくさんお話ししよー！」

「うん！　お邪魔しまーす」

　♢

　ぼくは、１階の広間へと案内された。

　広間の真ん中にある長方形のテーブル。そのそばにある木製の長椅子に、腰を下ろす。

　木と土の匂いが、ほんのりとぼくを包んだ。

　家の中を見渡していると、ねずみのおかあさんがお茶を持ってきてくれた。

「はい、どうぞ。ゆっくりしてね。私は母の【マリナ】といいます。よろしくね」

「ありがとうございます、マリナさん。ぼくはマサシといいます、よろしくお願いします」

　言ってお茶を一口飲む。体の中がぽかぽかと温まる。

　今のぼくは、自然と笑うことが出来ていた。

　この世界に来る前、頭の中にいっぱいだった不安や悩みは、今はもう綺麗に消し飛んでしまっている。

　お茶を飲み終わる頃、チップくんがバタバタと足音を立てながら駆け寄ってきた。

「さあ、家の中、案内するよ。ついてきて」

「うん！」

　チップくんに案内され、コナラの木をくり抜いて作られた家の中を見て回った。

　１階には居間や台所、大人たちの部屋があり、ねずみ１匹分が通れる大きさの木の扉で仕切られている。

　広間は３階まで吹き抜けになっていて、見上げると２階、３階のフロアが見える。

　２階、３階は居間の面積の半分ほどの、木の枝を敷き詰められた床になっていた。それぞれ木のはしごで繋がっている。

　木のはしごを上って２階に行くと、子供たちのベッドが３つ、そしておもちゃ箱とクローゼット。

　さらに３階に上ると、また子供たちのベッドが２つ。壁には子供たちが描いた絵が貼られていた。

「チップくんたちの家族は何人……いや、何匹なの？」

「９匹だよ。おじいちゃんがいて、おばあちゃんがいて、【トム兄ちゃん】、モモ姉ちゃん、僕、ナッちゃん、そして末っ子の【ミライ】」

「わあ、大家族なんだね。チップくんは、きょうだいの３番目なんだ？」

「うん！　そうだよ！」

　後で、１匹ずつみんなに挨拶することにしよう。

　ひと通り家の中を見て回った後は、再び１階の居間へ。テーブルの側にある長椅子に、もう一度腰を落ち着ける。

　数分後、玄関の扉が開く音がした。

「ただいま」

「ただいまーっ！」

　玄関の扉から入って来たのは、３匹のねずみだった。

　ぼくと同じくらいの背丈の、大人のねずみが２匹。

　そしてチップくんより少し背が高い、ねずみの子供が１匹。

「あっ！　おとうさんとおじいちゃんに、トム兄ちゃんが帰ってきた！」

　チップくんは嬉しそうに、玄関の方へ駆けて行く。

「やあ、お客さんかい？」

　ぼくを見て問いかけたのは、土にまみれた紺色の長袖の服に、ダボダボのこれまた土まみれの白いズボンを着ている、大人の男性のねずみ。農作業でもしていたのだろうか。

　ぼくは立ち上がって一礼し、自己紹介をした。

「マサシといいます。お邪魔してます、よろしくお願いします」

　ねずみの男性も、笑みを浮かべながら挨拶し、自己紹介を始めた。

「やあ、はじめまして。僕はこの一家の主（あるじ）の【ピーター】といいます。よろしくね。あ、よかったら今晩ごちそうしますよ。一緒にどうです？」

　ねずみのおとうさんからの、唐突な夕食の誘い。

　ぼくは戸惑った。

　この世界のねずみさんたちは、予想外にフレンドリーだ。

「え……？ いいんですか？」

「もちろんさ！　じゃあ着替えて手を洗って、早速支度しよう」

　おとうさんは子供のようにスキップしながら、別室に行ってしまった。

　チップくんは、大はしゃぎだ。

「やったー！ 今日はね、きのこのシチューだよ！　あ、紹介するね。こっちはお兄ちゃんの【トーマス】だよ。しっかり者だけど食いしん坊なんだ」

　土の付いた白いＴシャツに青色の短パン姿のトーマスくんが、照れながら軽くお礼をする。

　おとうさんのお手伝いをしていたのだろう。

「どうもはじめまして。長男のトーマスって言います。気軽に【トム】って呼んでね」

「うん、よろしくね。ぼくはマサシって言います」

　もう１人いた大人のねずみは、抹茶色のセーターに、丸眼鏡がお似合いの、ねずみのおじいさんだ。

　温かな微笑みを浮かべ、挨拶してくれた。

「初めまして、マサシくん。わしは【ダン】と申しますじゃ。どうぞよろしくね」

「はい、よろしくお願いします！」

　♢

　広間のテーブルでお茶を飲みながら、チップくんとおじいさんと話していると、また玄関の扉が開いた。

　今度は、ぼくより少し背の低い大人のねずみ１匹と、背の小さい１匹の子ねずみの姿。

　扉越しに見える空は、オレンジ色に染まっていた。

「ただいま……あら？」

　大人のねずみは、ぼくを見るなり首を傾げる。頭巾をかぶり、おじいさんと同じく丸眼鏡をかけている。声の質から察するに、女性だろうか。

　隣にいるねずみの子は、チップくんの半分ほどの背丈だ。こっちを見ながらきょとんとした顔をしている。

　例によって、チップくんが紹介する。

「あっ、お帰り。紹介するね。おばあちゃんと、弟の【ミライ】だよ」

　丸眼鏡と和服姿が似合うねずみのおばあさんは、微笑みを湛えながらぼくの方へ歩み寄った。

「あらあら、はじめまして。チップの新しいお友達かい？ よろしく。あたしの名は、【サンディ】だよ。ほら、ミライも、挨拶しましょ？」

「んっ、と、ぼくミライだよ」

　黄色のサスペンダーにオレンジ色のズボンがお似合いの、ちびっ子ねずみの男の子ミライくん。

　にんまり笑って、ぼくを見上げた。

「どうもはじめまして。マサシです。よろしくね」

「はい、よろしくねぇ」

「んっと、よろしくー！」

　ねずみたちと話をすることにも、慣れてきた。

　チップくんの家族は、みんな話しやすくフレンドリーだ。言葉を交わしているだけで、心が綿毛のように軽くなる。

「これで、家族みんな紹介したよね！」

「素敵な、９匹家族だね」

　幼い頃に読んでもらった、表紙に１匹のねずみの子供の絵が描かれている、あの絵本——。

　朝ごはん作り、芋掘り、お月見、海水浴、雪遊び、遠足……。少しずつ、思い出してきた。

　自然の中で力を合わせながら、一生懸命生活する９匹のねずみの家族——今目の前にいるねずみの家族の姿が、確かに描かれていた。

　その絵本の中に、ぼくは今いるのだ。

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