戦場の絶対正義

第五章 二十八話 「死屍累々の山の中で」

「探せ！絶対に"あの物質"を失ってはならん！」

　着陸したMH-53ペイブロウから降り立つと同時に同伴してきたCIAエージェント達を先導して、"サブスタンスX"の捜索を始めたリロイのもとに気絶したイーノックを背中に背負ったサンダースが戻ってきた。

「イーノック……、か？」

「ええ……。数百メートル先で見つけました。重症ですが、一命は取り留めています……」

　イーノックを医療班に託し、再度"サブスタンスX"の捜索に向かおうとしたサンダースの背中をリロイは引き止めた。

「例の科学者は見つからないか？」

　その問いに振り返ったサンダースの顔は暗く、曇っていた。その表情を見て、答えを聞くよりも先にリロイは全てを察した。

「痕跡すらありません。ウィリアム達も発見できていません」

　すぐ目の前で戦っていた戦友達を救えず、爆撃の炎の中でその姿を見失ってしまったサンダースの絶望と失意は兵士ではないリロイには想像はできても理解はできなかった。

「そうか……、ご苦労だった。引き続き、捜索を続けてくれ……」

　その言葉を最後まで聞くよりも先にサンダースは踵を返し、捜索に戻っていた。

☆

　敵が戻ってくる懸念があったため、時間は一時間ほどしか取れなかったが、その後も捜索は続けられ、"ゴースト"・アルファ分隊とCIAエージェント達による決死の探索により、死屍累々の山々の中から奇跡的に"サブスタンスX"を収納した格納器を発見することができたが、戦火の中に消えたウィリアムとユーリ・ホフマンの姿は死体すらも見つからぬまま、リロイ達は無念とともに撤退せざるを得なかった。

　戦場から離脱するMH-53ペイブロウの機内で応急処置を受けていたイーノックは朦朧とする意識の中で、「戦場の狂気……。戦場の絶対正義……」と小声で呻き続けていたが、この数日間に彼が戦場で見聞きしたことを知らないリロイやサンダース達にその言葉の意味が分かるはずもないのであった。

☆

　リロイ達が撤退した後、死屍累々の地獄とした戦場には北ベトナム軍と解放民族戦線の部隊が同胞達を救出するべく集結していたが、彼らもまたウィリアムとユーリ・ホフマンを見つけることはなかった。リロイ達は辛うじて、機密を死守したのである。その一部は何処へか消えてしまったが……。

「今日、散っていた戦士達の魂に私は哀悼とともに敬意を表する」

　救出作業が行われる傍ら、重ねられた部下達の死体の山を前に鎮魂の祈りを捧げた裴伯哲(ブイ・バ・チェット)だったが、彼が思いを馳せた魂の中には彼の親友の阮公簡(グエン・コン・ジャン)の存在もあったのだった。