幼なじみの妹と付き合った

5年後

　ピピピ…ピピピ…。

　…。

　あぁ、朝か…。

　ぼーっとした意識がスマホのタイマーによって少しずつ覚醒していく。

　今日はプレゼンか…。

　なんて、憂鬱な気分でタイマーを止めるようになったのは、高校生の頃から比べて少しは、大人になったと言う証拠なのだろうか。

　ふぅ…と息を吐くと、スマホがブルルと震えて画面に手を伸ばす。

　その人物の名前を認識して、小さくため息を吐いた。

『おはよー、今日の夜会える？』

　まだ覚醒し切っていない、ぼーっとした頭で文字を打ち返す。

『仕事が終わったら行くわ』

　と、送り返すと、すぐに返信が来た。

　ウサギがハートを作っているスタンプを見て、クスリと鼻を鳴らす。

　ほんと、昔から変わらねーな…。

　…。

　よいしょと上体を起こし、フカフカのベッドから立ち上がる。

　さて、今日は大事な会議だ。しっかりと気を切り替えて…。

　んー、と背伸びをする。

　ポキポキと背骨が鳴った。

「イテテテ…枕あってないのかな？」

　すると少し遅れて布団がもぞもぞと動き出す。

　布団が白いため、まるで真っ白な芋虫みたいなそれは、『ん〜…にゃ〜』と、伸び切った可愛い声を上げながら、布団から顔を出した。

　綺麗な黒髪が四方八方へと流れている。

「ん〜、おはよ…お兄さん…」

「おはよ…その…身体痛くないか？」

「え、うん…大丈夫だよ…でも、ちょっと疲れたかも」

　あはは…と頬をほんのりと赤く染めながら笑う柚葉。

　その綺麗な顔を見ていると、昨晩のことを思い出して、目を合わせていられなかった。

　「そっか」と、息を吐きながら、壁の時計へと目を向ける。

「それじゃ、朝ごはん作るから、できたら呼ぶわ」

「うん、ありがとね、お兄さん」

　にこりと微笑む顔に白い朝日が当たる。

　柔らかくて、白くて、綺麗な顔。

　本当に可愛いお嫁さんを持ったな…。

　なんて、心の中で呟きながらドアノブを握る。

　同時に「お兄さん♪」と、弾むような声に呼び止められて振り向く。

「ん？」

　すると、「えへへ〜」とかわいらしく笑い、胸を布団で隠しながら上体を起こす。

「また、シようね♪」

　白い首筋から、華奢な肩。

　右胸の小さなほくろが見えてドキリとする。

　あぁ、もうなんて言うか…仕事に集中できる気がしない…。

　耳がじんわりと暖かくなるのを感じて、「仕事が落ち着いたらな」なんて誤魔化して言ってみたものの…。

「ふふ…はーい♪」

　なんて、反応を見せた柚葉に、俺のポーカーフェイスが通じたのかどうかは、ちょっとばかり自信が持てなかった。

　朝食を食べて、歯を磨いて、スーツに着替えて…。

　いつも通りのルーティンをこなして、玄関で靴を履く。

「あ、それと…」

「ん？　なに？」

　革靴の紐を結び、カバンを手に取り立ち上がる。

「今日、プレゼンで遅くなるかもしれないから、夕飯は作らなくていいよ」

「え、そーなんだ…。」

　一瞬、シュンとして、残念…と小さくこぼす。けどすぐに首を横に振って。

「でも、頑張ってね！　お兄さん！」

　そう言って、華奢な腕を首に回した。

「ん…」

　と、小さく息をもらし、唇を重ねる。

　…。

「ありがと、そんじゃ行ってくるわ」

「はーい、いってらっしゃい♪」

　ガチャリとドアの取っ手を押す。

　開いたドアの隙間から、流れ込むひんやりとした新鮮な空気と、どこまでも広がる青い空は…。

　いつもより、ちょっとだけ心苦しいように思えた。

「いやー、今日のプレゼンの進め方、よかったよ！」

　なんて、上司の堅山さんが肩を叩く。

　自分が面倒を見た部下が成果を出したことが嬉しいのだろう。

　妙に上機嫌だった。

「ありがとうございます」

「なんだよ、もっと喜べよ」

「いえ、まだまだ改善すべきところがあって、これぐらいじゃ満足できないですよ」

「えぇー、そっかぁー？俺から見たら100点満点中、96点ぐらいだけどなぁ…」

「俺、完璧に主義なんで」

「あはは！なんだそれ！まぁとりあえずお疲れさん！」

　バシリと背中を叩き、未開封の缶コーヒーを机に置いていく。

　そしてその去り際に。

「やっぱ可愛い嫁さん持ってる男は違うなぁ！」

　と、大声で去っていく堅山さんの背中を見送ると、ポケットのスマホが震える。

　手に持って画面に目を向けた。

『おつかれー、そろそろ終わった頃かな？　どーだった？　成果ほーこく！』

　ふふっと鼻を鳴らして文字を打ち返す。

『失敗』

『えぇー！　ほんと？　なにリストラされちゃうの？　なんて言うか…ご愁傷様でした…』

『んなわけあるか。プレゼンは大成功、少なくとも、お前みたいに遅刻とかしないから』

『え、知らないの？　ヒーローは遅れて登場するんだよ？』

「アホだな…」

　思わず声が出てしまう。

　と、そんな事をしているうちに、もうじき昼休みが終わろうとしていた。

　急いでLINEを打ち返す。

『遅れた結果、別のヒーローに助けてもらったくせに何言ってんだよ…てか、昼休み終わるから、じゃーな』

　送信して、スマホを閉じた瞬間、ぶるると揺れて、通知の欄を確認する。

　スタンプが送られてきた後に、

『今日、楽しみにしてるね♪』

　と言うメッセージを見て、ふと頭に浮かんだのは、柚葉の顔だった。

　…。

　返信せずに、スマホをポケットにしまった。

「お疲れ様でした」

　そう事務室に一声かけてタイムカードを差し込む。

　時刻は17：30分。

　大きなガラス張りの自動ドアが開くと、ツンとした空気が流れ込んできて、思わずマフラーの中に顔を埋める。

「あぁ、マジで寒い…」

　ロングコートを風にたなびかせながら駅へと向かう。

　改札を通って、電車に乗って…。

　そして、いつもとは一つ前の駅で電車を降りた。

　…。

　ずっとモヤモヤしていた。

　—ねぇ、私でもドキドキしてくれる？

　高校生の夏の日。

　柚葉と初めてキスをした夜のこと。

　俺は琴葉ともキスをした。

　口の中で動くザラザラとした感覚。

　全身雨でびしょ濡れのはずなのに、ほんのりと香るシャンプーと香水の匂い。

　甘い快感。

　そして，朝を迎える頃には…。

「あはは…なんだかんだで最後までシちゃったね」

　俺を見つめるトロリとした瞳。うっすらと赤く染めた頬と白い肌。

　それはまるで絵画のように美しく、俺の瞳と心をイバラで締め付けては決して、離すことはなかった。

　インターフォンを押す。

　するとすぐに黒いドアが開いて、

「お仕事おつかれー！カズ♪」

　にこりと笑う。

　長くて綺麗な黒髪がひらりと揺れた。

「あぁ、疲れたわ、とりあえず飯」

「うん、用意できてるよ…さぁさぁ、こちらへ…」

「お前なんか気持ち悪いぞ」

　なんて言いつつ、玄関で革靴を脱いで部屋へと上がる。

　この家に一人暮らししているせいか、どこにいても等しく同じ匂いがした。

　甘い柑橘系の、優しい香り。

　琴葉の匂い。

「これ、作ってみたんだけど、とりあえず食べてみて。そして感想プリーズミー♪」

　薄い黄色の、しっかりと形の整ったオムライス。

　赤いケチャップでパソコン？だろうか、それっぽいものが書かれていてクスリと笑ってしまった。

「お前料理は上手いのに絵は下手だな」

「そっちの感想はいらない」

　小さく頬を膨らませる琴葉。

　ははっと小さく笑ってオムライスを口に運んだ。

　サラサラと程よく水分を残したチキンライスと、ケチャップの甘酸っぱい香り。

　薄くクレープ生地みたいに焼いた卵焼きのパサパサ感がよくマッチしていて、控えめに言っても美味しかった。

「うん、ウマいわ」

「えへへ〜、良かった」

　と、テーブルの向かい側で琴葉が微笑む。

　両手で頬杖をついて、もっちりとした大福のようになっていた。

「お前、太った？」

「うっわ、ちょー失礼なんですけど…でもこっちは大きくなったかも」

　と胸を下から持ち上げて、いたずらに微笑む。

　そんな不意打ちに思わず目を逸らして、「やめろバカ」と早口に言った。

「あはは！　じょーだんじょーだん！　あ、ワイン飲む？」

「あぁ、貰うわ」

「はーい」

　透明なグラスに赤い液体が注がれて、俺の前に一つ置くと、次は自分のガラスにワインを注ぐ。

「それじゃ、お仕事おつかれ」

　と、グラスを小さく掲げて、小さく一口目を口にした。

　グラスから口を離して、はぁ…と息を吐く。

　そんな琴葉には高校生の頃とはちがう色気があって、あぁ、これが大人の女性なんだなって思わず見惚れてしまう。

「なに見てんの？」

　視線が重なる。

　黒くて綺麗なその瞳に、吸い込まれそうな気がして、「なんでもねーよ」って誤魔化しワインに口をつける。

　いつも渋く感じるワインが、妙に甘く感じた。

　そして、オムライスを食べ進めていくと、「ねぇ」と琴葉が口を開いた。

「最近柚葉とはどーなの？　上手くいってる？」

　その質問にウッと吸う息を詰まらせる。

「夫婦円満だよ」と返すとワインを口にした。

「へぇ〜、それならよかった。柚葉も幸せなんだね」

　ちらっと視線を下に向けて、ふふっと笑う。

　左手を隠すようにして自分の右手を重ねると、俺は何も言えなくなった。

　夕飯を食べ終わると、テレビをつけて世間話をした。

　大きめのソファーに2人で座って。

　仕事がどうとか、最近外出自粛のせいで遊べてないとか…あとは。

「私さ、作家目指そうかなって思ってる」

「え、作家？　と言うとあれか、小説書く仕事か」

「うん」

　小さく頷いて、ふふっと鼻を鳴らす。

「具体的には来年まで働いて、専門学校通って〜…でも小説で食べていける気がしないなぁ〜」

　なんて言いながら、琴葉はガラスの中のワインに視線を落とす。

　その綺麗な横顔が、ガラスの中の赤色に反射しては、静かに揺れていた。

「まぁ、確かにそうかもしれないけど…でも今はそんなこと考えなくてもいいんじゃないか？」

「え？」

　少し驚いたように目を開き、こちらに顔を向ける。そんな琴葉に俺は続けた。

「なんつーかさ、小説を仕事にできるかどうかってのは結果論であって、本当にやりたいことがあるなら、それに取り組んでいる時間を楽しめばいいと思うし…それに…」

「それに？」

「涙とか、笑いとか…そう言うものはふとした時に出るけど、勇気ってのは出そうと思わないと出ないもんだろ？　だからそっちの道に勇気を出して行こうとしてるなら、応援するわ」

　どこかの誰かが言うように、人生ってのは一度きり。だからと言って、『やりたい事をやる』というのが全て正解じゃないと思う。

　でも逆に、「あの時やっておけば良かった」っていうのは、人生において明確な失敗だと俺は思ってるんだ。

　だって、時間は不可逆。

　俺にだって戻りたい瞬間もあるけど、それはもう無理だから。

「…ふふ…本当にカズらしいね…」

　そう呟くと、ソファーの上を滑りながら、身体を密着させるように近づいて来て、そっと耳元で囁いた。

「そんなカズのことが、ずっと昔から好き」

　すると、俺の顔に華奢な手が伸びて来て、唇を重ねる。

　口の中で舌を絡めて、小さな水音とともに唇を離す。

　ワインの甘酸っぱい香りが口の中に広がった。

「ねぇ、ベット行こうか？」

　上目遣い。頬を赤く染めながら、そう呟く。

　そして、もう一度甘いキスを交わして…。

「このこと、柚葉にはナイショだからね？　カズ♪」

　ふふっと妖美に笑う。

　白い肌、甘い匂い、ねっとりとした快感。

　琴葉の匂いに溺れながら、今日も身体を重ね合うのだった。