5年後
ピピピ…ピピピ…。
…。
あぁ、朝か…。
ぼーっとした意識がスマホのタイマーによって少しずつ覚醒していく。
今日はプレゼンか…。
なんて、憂鬱な気分でタイマーを止めるようになったのは、高校生の頃から比べて少しは、大人になったと言う証拠なのだろうか。
ふぅ…と息を吐くと、スマホがブルルと震えて画面に手を伸ばす。
その人物の名前を認識して、小さくため息を吐いた。
『おはよー、今日の夜会える?』
まだ覚醒し切っていない、ぼーっとした頭で文字を打ち返す。
『仕事が終わったら行くわ』
と、送り返すと、すぐに返信が来た。
ウサギがハートを作っているスタンプを見て、クスリと鼻を鳴らす。
ほんと、昔から変わらねーな…。
…。
よいしょと上体を起こし、フカフカのベッドから立ち上がる。
さて、今日は大事な会議だ。しっかりと気を切り替えて…。
んー、と背伸びをする。
ポキポキと背骨が鳴った。
「イテテテ…枕あってないのかな?」
すると少し遅れて布団がもぞもぞと動き出す。
布団が白いため、まるで真っ白な芋虫みたいなそれは、『ん〜…にゃ〜』と、伸び切った可愛い声を上げながら、布団から顔を出した。
綺麗な黒髪が四方八方へと流れている。
「ん〜、おはよ…お兄さん…」
「おはよ…その…身体痛くないか?」
「え、うん…大丈夫だよ…でも、ちょっと疲れたかも」
あはは…と頬をほんのりと赤く染めながら笑う柚葉。
その綺麗な顔を見ていると、昨晩のことを思い出して、目を合わせていられなかった。
「そっか」と、息を吐きながら、壁の時計へと目を向ける。
「それじゃ、朝ごはん作るから、できたら呼ぶわ」
「うん、ありがとね、お兄さん」
にこりと微笑む顔に白い朝日が当たる。
柔らかくて、白くて、綺麗な顔。
本当に可愛いお嫁さんを持ったな…。
なんて、心の中で呟きながらドアノブを握る。
同時に「お兄さん♪」と、弾むような声に呼び止められて振り向く。
「ん?」
すると、「えへへ〜」とかわいらしく笑い、胸を布団で隠しながら上体を起こす。
「また、シようね♪」
白い首筋から、華奢な肩。
右胸の小さなほくろが見えてドキリとする。
あぁ、もうなんて言うか…仕事に集中できる気がしない…。
耳がじんわりと暖かくなるのを感じて、「仕事が落ち着いたらな」なんて誤魔化して言ってみたものの…。
「ふふ…はーい♪」
なんて、反応を見せた柚葉に、俺のポーカーフェイスが通じたのかどうかは、ちょっとばかり自信が持てなかった。
朝食を食べて、歯を磨いて、スーツに着替えて…。
いつも通りのルーティンをこなして、玄関で靴を履く。
「あ、それと…」
「ん? なに?」
革靴の紐を結び、カバンを手に取り立ち上がる。
「今日、プレゼンで遅くなるかもしれないから、夕飯は作らなくていいよ」
「え、そーなんだ…。」
一瞬、シュンとして、残念…と小さくこぼす。けどすぐに首を横に振って。
「でも、頑張ってね! お兄さん!」
そう言って、華奢な腕を首に回した。
「ん…」
と、小さく息をもらし、唇を重ねる。
…。
「ありがと、そんじゃ行ってくるわ」
「はーい、いってらっしゃい♪」
ガチャリとドアの取っ手を押す。
開いたドアの隙間から、流れ込むひんやりとした新鮮な空気と、どこまでも広がる青い空は…。
いつもより、ちょっとだけ心苦しいように思えた。
「いやー、今日のプレゼンの進め方、よかったよ!」
なんて、上司の堅山さんが肩を叩く。
自分が面倒を見た部下が成果を出したことが嬉しいのだろう。
妙に上機嫌だった。
「ありがとうございます」
「なんだよ、もっと喜べよ」
「いえ、まだまだ改善すべきところがあって、これぐらいじゃ満足できないですよ」
「えぇー、そっかぁー?俺から見たら100点満点中、96点ぐらいだけどなぁ…」
「俺、完璧に主義なんで」
「あはは!なんだそれ!まぁとりあえずお疲れさん!」
バシリと背中を叩き、未開封の缶コーヒーを机に置いていく。
そしてその去り際に。
「やっぱ可愛い嫁さん持ってる男は違うなぁ!」
と、大声で去っていく堅山さんの背中を見送ると、ポケットのスマホが震える。
手に持って画面に目を向けた。
『おつかれー、そろそろ終わった頃かな? どーだった? 成果ほーこく!』
ふふっと鼻を鳴らして文字を打ち返す。
『失敗』
『えぇー! ほんと? なにリストラされちゃうの? なんて言うか…ご愁傷様でした…』
『んなわけあるか。プレゼンは大成功、少なくとも、お前みたいに遅刻とかしないから』
『え、知らないの? ヒーローは遅れて登場するんだよ?』
「アホだな…」
思わず声が出てしまう。
と、そんな事をしているうちに、もうじき昼休みが終わろうとしていた。
急いでLINEを打ち返す。
『遅れた結果、別のヒーローに助けてもらったくせに何言ってんだよ…てか、昼休み終わるから、じゃーな』
送信して、スマホを閉じた瞬間、ぶるると揺れて、通知の欄を確認する。
スタンプが送られてきた後に、
『今日、楽しみにしてるね♪』
と言うメッセージを見て、ふと頭に浮かんだのは、柚葉の顔だった。
…。
返信せずに、スマホをポケットにしまった。
「お疲れ様でした」
そう事務室に一声かけてタイムカードを差し込む。
時刻は17:30分。
大きなガラス張りの自動ドアが開くと、ツンとした空気が流れ込んできて、思わずマフラーの中に顔を埋める。
「あぁ、マジで寒い…」
ロングコートを風にたなびかせながら駅へと向かう。
改札を通って、電車に乗って…。
そして、いつもとは一つ前の駅で電車を降りた。
…。
ずっとモヤモヤしていた。
—ねぇ、私でもドキドキしてくれる?
高校生の夏の日。
柚葉と初めてキスをした夜のこと。
俺は琴葉ともキスをした。
口の中で動くザラザラとした感覚。
全身雨でびしょ濡れのはずなのに、ほんのりと香るシャンプーと香水の匂い。
甘い快感。
そして,朝を迎える頃には…。
「あはは…なんだかんだで最後までシちゃったね」
俺を見つめるトロリとした瞳。うっすらと赤く染めた頬と白い肌。
それはまるで絵画のように美しく、俺の瞳と心をイバラで締め付けては決して、離すことはなかった。
インターフォンを押す。
するとすぐに黒いドアが開いて、
「お仕事おつかれー!カズ♪」
にこりと笑う。
長くて綺麗な黒髪がひらりと揺れた。
「あぁ、疲れたわ、とりあえず飯」
「うん、用意できてるよ…さぁさぁ、こちらへ…」
「お前なんか気持ち悪いぞ」
なんて言いつつ、玄関で革靴を脱いで部屋へと上がる。
この家に一人暮らししているせいか、どこにいても等しく同じ匂いがした。
甘い柑橘系の、優しい香り。
琴葉の匂い。
「これ、作ってみたんだけど、とりあえず食べてみて。そして感想プリーズミー♪」
薄い黄色の、しっかりと形の整ったオムライス。
赤いケチャップでパソコン?だろうか、それっぽいものが書かれていてクスリと笑ってしまった。
「お前料理は上手いのに絵は下手だな」
「そっちの感想はいらない」
小さく頬を膨らませる琴葉。
ははっと小さく笑ってオムライスを口に運んだ。
サラサラと程よく水分を残したチキンライスと、ケチャップの甘酸っぱい香り。
薄くクレープ生地みたいに焼いた卵焼きのパサパサ感がよくマッチしていて、控えめに言っても美味しかった。
「うん、ウマいわ」
「えへへ〜、良かった」
と、テーブルの向かい側で琴葉が微笑む。
両手で頬杖をついて、もっちりとした大福のようになっていた。
「お前、太った?」
「うっわ、ちょー失礼なんですけど…でもこっちは大きくなったかも」
と胸を下から持ち上げて、いたずらに微笑む。
そんな不意打ちに思わず目を逸らして、「やめろバカ」と早口に言った。
「あはは! じょーだんじょーだん! あ、ワイン飲む?」
「あぁ、貰うわ」
「はーい」
透明なグラスに赤い液体が注がれて、俺の前に一つ置くと、次は自分のガラスにワインを注ぐ。
「それじゃ、お仕事おつかれ」
と、グラスを小さく掲げて、小さく一口目を口にした。
グラスから口を離して、はぁ…と息を吐く。
そんな琴葉には高校生の頃とはちがう色気があって、あぁ、これが大人の女性なんだなって思わず見惚れてしまう。
「なに見てんの?」
視線が重なる。
黒くて綺麗なその瞳に、吸い込まれそうな気がして、「なんでもねーよ」って誤魔化しワインに口をつける。
いつも渋く感じるワインが、妙に甘く感じた。
そして、オムライスを食べ進めていくと、「ねぇ」と琴葉が口を開いた。
「最近柚葉とはどーなの? 上手くいってる?」
その質問にウッと吸う息を詰まらせる。
「夫婦円満だよ」と返すとワインを口にした。
「へぇ〜、それならよかった。柚葉も幸せなんだね」
ちらっと視線を下に向けて、ふふっと笑う。
左手を隠すようにして自分の右手を重ねると、俺は何も言えなくなった。
夕飯を食べ終わると、テレビをつけて世間話をした。
大きめのソファーに2人で座って。
仕事がどうとか、最近外出自粛のせいで遊べてないとか…あとは。
「私さ、作家目指そうかなって思ってる」
「え、作家? と言うとあれか、小説書く仕事か」
「うん」
小さく頷いて、ふふっと鼻を鳴らす。
「具体的には来年まで働いて、専門学校通って〜…でも小説で食べていける気がしないなぁ〜」
なんて言いながら、琴葉はガラスの中のワインに視線を落とす。
その綺麗な横顔が、ガラスの中の赤色に反射しては、静かに揺れていた。
「まぁ、確かにそうかもしれないけど…でも今はそんなこと考えなくてもいいんじゃないか?」
「え?」
少し驚いたように目を開き、こちらに顔を向ける。そんな琴葉に俺は続けた。
「なんつーかさ、小説を仕事にできるかどうかってのは結果論であって、本当にやりたいことがあるなら、それに取り組んでいる時間を楽しめばいいと思うし…それに…」
「それに?」
「涙とか、笑いとか…そう言うものはふとした時に出るけど、勇気ってのは出そうと思わないと出ないもんだろ? だからそっちの道に勇気を出して行こうとしてるなら、応援するわ」
どこかの誰かが言うように、人生ってのは一度きり。だからと言って、『やりたい事をやる』というのが全て正解じゃないと思う。
でも逆に、「あの時やっておけば良かった」っていうのは、人生において明確な失敗だと俺は思ってるんだ。
だって、時間は不可逆。
俺にだって戻りたい瞬間もあるけど、それはもう無理だから。
「…ふふ…本当にカズらしいね…」
そう呟くと、ソファーの上を滑りながら、身体を密着させるように近づいて来て、そっと耳元で囁いた。
「そんなカズのことが、ずっと昔から好き」
すると、俺の顔に華奢な手が伸びて来て、唇を重ねる。
口の中で舌を絡めて、小さな水音とともに唇を離す。
ワインの甘酸っぱい香りが口の中に広がった。
「ねぇ、ベット行こうか?」
上目遣い。頬を赤く染めながら、そう呟く。
そして、もう一度甘いキスを交わして…。
「このこと、柚葉にはナイショだからね? カズ♪」
ふふっと妖美に笑う。
白い肌、甘い匂い、ねっとりとした快感。
琴葉の匂いに溺れながら、今日も身体を重ね合うのだった。
幼なじみの妹と付き合った あげもち @saku24919
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