コロナなんて関係ないと信じたかった僕らの物語

第5話(1/3) 手の届く距離

　それは、一度深みにはまると抜けられない沼のようなものなのだろう。

「チャンスっ！」

　千島遥花（ちしまはるか）は、３年前のことを思い出していた。

　思わず大声を出してしまったことを。

　中学校のバレー部最後の地区大会。

　既に遥花のチームは敗退していた。

　けれど、この先これほど泣くことはないんじゃないかって思うほど、涙を流した遥花の気持ちの高ぶりは、そう簡単には鎮まらない。

　だから、観客席に座って知らない人たちの試合を眺めていた。

　緩いサーブでできたチャンスに、思わず叫んでしまった。

　頭によぎるのは、この３年間の思い出。

　遥花は中学校の３年間、一度もスタメンの座を掴むことはできなかった。

　それでも、自分が最後まで精いっぱい頑張れたことには満足していた。

　引退が現実のものになっても、後悔はない。

　ここで重ねた努力を次のステージで生かそう。

　そう決意した遥花にとって、高校でもバレー部に入るのは自然な流れだった。

　高校のバレー部は、県大会で数年に一度ベスト４に行くようなそこそこの強豪。

　やっぱり、遥花は2年生の終わりになってもスタメンには入れていなかった。

　でも、それでも良かった。

　試合に出ることが全てではないし、自分より上手な子たちをサポートすることに誇りも感じる。

　特に、親友とも呼べる関係を築いた大竹絵里奈（おおたけえりな）が活躍する姿を見ることは、遥花にとって喜びだった。

　飛びぬけた長身というわけではないけど、バックアタックが得意。

　アタックラインの一歩手前で飛び上がって、上体を思いっきり逸らす。

　空中でバシンと、ボールを叩きつける手前。

　文字通り弓のようにきれいなフォームを、遥花はいつもサイドラインから瞳を輝かせて眺めていた。

「今年こそは、インターハイに行こうよ」

　合言葉のように、声を掛け合いながら遥花たちは、練習に励む。

　高校生活に悔いだけは残さないようにしようと、遥花も自分にできることを懸命にこなしていた。

　全てが瓦解し始めたのは、休校が始まってからだった。

　学校がないということは、当然部活もできない。

　でも、すぐに学校が再開してみんなと一緒にボールを追えると遥花は信じていた。

　次に決まったのは、インターハイの中止。

　でも、どうせインターハイ出場は無理だったかもしれないし、まだ県総体はあるからって希望を持てていた。

　ゴールデンウイークが明けてしばらくして学校が再開された。

　ほらね、やっぱり大丈夫だったよ、と遥花は部活が再びできることを喜ぶ。

　放課後、久しぶりに訪れた体育館。

　入り口で大きく息を吸う。

　しばらく部活がなかったからなのか、前よりも汗臭さが薄れているような気がする。

　汗臭くないのが寂しいなんて、私は変態なのかな、と遥花は苦笑する。

「どうしたの、変な顔して？」

　耳慣れた声に振り向くと、遅れてやってきた絵里奈が隣に立っていた。

　肩下まで伸びる髪を赤いヘアゴムでポニーテールにまとめた絵里奈の目を見て、遥花は優しく語り掛ける。

「ここに帰ってこれて良かったなって思ってたんだよ」

「そうだね……。2ケ月ちょっとだけど、ほんとに長かったね」

「けど、私たちは戻ってこられたんだよ。何もしないまま、あのまま引退なんて絶対に嫌だったからね」

「うん。じゃあ、今日からまた頑張ろっか？」

「もちろん。ビシビシいくよー」

「いや、何で上から目線なの？　頑張るのは遥花も一緒にだよ？」

「だって、私はもう今からスタメンの座を奪い取ろうとかは思ってないし。絵里奈たちを支えるのが私の役目だよ」

「それでも、だよ。一緒に頑張るよ？」

　咎めるような目線を向けてくる絵里奈に、遥花は鼻をかく。

「分かったよぉ」

　遥花が膨らませた頬を、絵里奈は人差し指でえいっと突く。

　ぷうと、遥花が口から息を吐いたのを合図に、2人は目を合わせて笑う。

「じゃあ、張り切っていこう」