悪役令嬢は今日も今日とて恋愛相談を待っている。

22 恋は戦争だ！ 戦え！

「えーと、オリヴィア？」

　絶望のどん底にいるような、あるいは疲れ切った顔をしたオリヴィアが、私の執務室を訪れていた。

　この間まではやる気に満ちあふれていたのに、急にどうした……？

　どうやって話を切り込んでいいのかわからず、私もロイドもたいした声かけをできずにいた。

　オリヴィアから話題を切り出してくれると助かるんだが、当の本人は暗い顔で深いため息を繰り返すだけ。

　こっちまで、気分が沈むので、やめてもらいたいところ。

「……もうダメかもしれない」

　ため息とセットで（というかため息の方が大きかった）、オリヴィアはやっとのことで呟いた。

「ダメって何が？」

「メレディスとの決闘……」

「恋する乙女として、そこは告白って言ってほしい」

　切実な願いだ。

「それとも、メレディスに負けそうなの？」

「そんなことはない。多分、勝てる」

「だったら、告白って言おうよ？！」

　おいおいおい。

　決闘じゃなくて、告白がメインなんだよ？

　……メインだよね？　私、間違ってないよね？

「メレディスにその気がないんだったら、勝っても負けても変わらない。そもそも本気で戦ってくれるかもわからない」

　そんなことは100％ないから、安心して大丈夫です。

　メレディスはオリヴィアのことが大好きです。

　メレディスの好きな人を伝えてもいいんだけど、そんな野暮なことはできない。好きな人の思いは好きな人の口から聞きたいだろう。

　それ以前に、私が言ったところでオリヴィアが信じるとは思えない。

「メレディスが誰のことをどう思っていようと、決闘には本気で挑んでくれると思うけどね。オリヴィアは信じられないの？」

　真っ直ぐにオリヴィアを見つめるけど、彼女はまたうつむいてしまった。

「……わかってる。メレディスは本気でぶつかってくれるって。でも、怖いんだ」

「何が？」

「……っ」

　あくまで淡々と尋ねる。

　私がオリヴィアの言葉を代弁したって意味がない。

　オリヴィアがオリヴィアの言葉で、その思いを形にしないといけない。

「……負けるのが」

「だからそこは、振られるのが怖いとか、関係が変わるのが怖いとかって言おうよ？！」

　騎士としては正しいのかもしれないけど、恋する乙女としては不合格だ。

　恋愛小説を読んで、出直してきてほしい。

「……？　意味は変わらなくない？」

　確かにそうだ。

　決闘に負けるということは、メレディスが圧倒的に有利になる。

　まだ決闘を申し込んでないので、正式な報酬なども決まってないけど、得られるメリットは大きいだろう。

　オリヴィアは負けたら、メレディスにどんなことを要求されるのか、ひやひやしているのだろう。

　まあ、どっちが勝っても、告白するはずだ。それで、ハッピーエンド。

　この、迷走に迷走を重ねているふたりが、すんなりとハッピーエンドになるのか？

　不安になってきた。負けた方が、「あなたに私はふさわしくない」とか言いそう。

　……というのはともかく。

「そうだね。意味は変わらないね。でもね、全く違うんだよ！！」

「意味がわからない」

　きょとんとしているオリヴィアに、一度きちんと説明しないといけない。

　恋する乙女の在り方について！！

「負けるのが怖い。それはわかった。騎士であるオリヴィアがそういう表現を使うのもわかる」

「だったら……」

「だけどねっ！」

　どん、と机を叩くと、オリヴィアの肩がぴくりとはねた。

「オリヴィアの場合、告白云々よりも、決闘の方が大事だと思ってない？　思ってるよね？！」

「うん」

「告白でふられることよりも、メレディスに勝負で負けるのが怖いんだ」

「うん」

　汚れひとつない顔で、うなずくな。

「仮にふられたとしても、それが正々堂々と負けた結果ならいいんでしょ。悔しいってより、清々しい気持ちになるんでしょ」

「うん。よくわかるね」

　つまりオリヴィアは、決闘の勝敗なんかどうでもいいのだ。

　大事なのは前提条件だ。

　オリヴィアが勝って告白をしても、メレディスにふられてしまえば、それは勝負に負けたことになる。

　逆に負けたとしても、告白されたり（彼女の頭にこんな考えはないだろうけど）、努力や力量を認められたりしたら、それは勝負に勝ったことになる。

　前提条件は、メレディスがオリヴィアのことが好きということ。もしくは好きな人がいないこと。

　この時点で、オリヴィアはすでに勝っていると言えるのだけど……。

　オリヴィアはメレディスが自分のことを好きだなんて、微塵も思ってないからねぇ。

　加えて、メレディスがリネットと仲良くしているところを何度か見てるし（大体は私の仕込んだことだ）、不安になってしまったんだろう。

　剣を振る理由が、メレディスに勝つ理由が、わからなくなるほどに。

　少し悪いことをしたなぁとは思うけれど、なかなか先に進まないオリヴィアたちが圧倒的に悪い。

　だって、こうでもしないと、絶対先に進まないだろうし。

「それじゃダメなんだよ！　負けて、ふられて、でもそれが真剣勝負の結果なら、仕方がないって思うのなんて」

「どうして……？　だって、どうしようもない」

　オリヴィアとメレディスの場合、諦める必要なんてないんだけど、その真っ直ぐで綺麗な心持ちは、恋の争いには不要だ。

「どうしようもなくないの。どんな手を使ってでも落としてやるって思わないと。一回ふられたくらいで、諦めちゃダメなの。諦めが悪くないと、恋愛戦争になんて勝てないよ」

「恋愛、戦争」

「そう。恋は、戦争だ！　戦いだ！　自分の使えるあらゆる手を使って、意中の相手を落とす。自分のことを好きにさせる。ただ一度の敗北で、諦めてはいけない！　作戦を練り、攻撃し、相手に負けを認めさせる（好きと言わせる）！」

「恋は戦争……」

　私の演説を、オリヴィアは噛みしめるように聞き入る。

　若干一名、冷めた目でこちらを見てくる人がいるけど、気にしない気にしない。

「どう？　騎士のオリヴィアなら、得意じゃない？」

「……うん。戦いは得意だ。粘ることも得意だ」

　オリヴィアの表情に光が戻る。

「そうだ。そうだよな。ふられたくらいで諦められるほど、私の思いは軽いものじゃない。告白して関係が変わるほど、私たちの積み上げてきた関係は柔じゃない！」

「そう。そうなんだよ、オリヴィア！」

　オリヴィアと私は立ち上がり、熱く力強い握手を交わす。

「私は負けない！　やすやすと引き下がってたまるか！」

「よく言った、オリヴィア！　オリヴィアなら、勝てる！」

　そんな私たちを見て、ロイドが「どうして少年漫画風味なんでしょうね……？」と呟いていた。

　オリヴィアには聞こえてなさそうなので、私も聞こえないふりをした。

「そうと決まればオリヴィア。気分転換も兼ねて出かけよう。一番近い休みはいつ？」

「えーと、明後日」

「明後日ね。下町に降りるからそのつもりで」

「……その言い方だと、下町に降りるのは日常茶飯事なのか？」

　オリヴィアの問いにうなずくと、「公爵令嬢が……」と呆れた顔をされてしまった。

　公爵令嬢でも前世は平民だし、下町の雰囲気は肌に合う。

　安くていい物が手に入るし、掘り出し物を見つけられるし。楽しいんだよね。

「護衛は？」

「え？　いる？」

「……まさかとは思うが、いつもロイドとふたりで？」

「そうだけど？」

　私は自分の身を守れるし、ロイドはチート執事だ。大抵の敵なら、すぐに打ち倒せる。

　今回同行するのも、実力のある騎士のオリヴィアだし、三人でも問題ないだろう。その方が気楽だし。

「まあ、ステラとロイドなら……。いやでも、王子の婚約者の最有力候補であるステラに何かあったら……」

　ぶつぶつとそんなことを言っているオリヴィアに、ロイドがこんな一言。

「何を言ってもお嬢様は引き下がりませんよ。それに、お嬢様をか弱い令嬢に育てた覚えはないので、心配無用です」

　完全に保護者的発言だった。三歳しか変わらないのに……。

　なんでこんなに私の執事は大人びてるの……？　ねえ？！

　オリヴィアが何かを察したような顔をしたので、盛大な咳払いをして場の雰囲気を一転させる。

「告白しようとしている乙女の掌が肉刺（まめ）だらけなんて、ダメよ。それはオリヴィアの頑張りの証でもあるけど、初めての告白くらい美しさと強さを両立させないと！」

　さっき握手をしたときに、オリヴィアの手にはたくさんの肉刺があった。

　今までもかなりの訓練を積んできて、手の皮は十分に固いはずなのに、まだ肉刺ができるとか、どんだけ負荷をかけたの……？

　決闘を申し込む前に、オリヴィアの体が限界を迎えそうだ。

「徹底的に英気を養うわよ！　おー！」