悪役令嬢は今日も今日とて恋愛相談を待っている。

14 恋愛事情には聡い（考えるな、感じろ！）

　オリヴィアと私が決意を固めた、その翌日。

　思い立ったが吉日と言わんばかりに、私はリネットを執務室に呼び出していた。

「リネット。貴女に提案があるのだけど」

「ひいいいいいい。な、な、なんですか？」

　私の軽い空気とは反対に、リネットは真剣な空気を醸し出していた。

　てっきり、そわそわしながら、早く教えろと急かしてくるのかと思った。

　あー。そう言えば、「解雇しないでください」って突撃してきたんだった、この子。

　それにトレイシーから、リネットの失敗報告もかなりの割合で報告されている。

　担当場所が、身分にこだわらない人が多い、騎士団の訓練場ということもあって、まだ決定的な怒りを買っていないようで、こうしてまだ働いている。

　本当に、よく持ってるなぁ。

「……ちなみに、どんな提案がされると思ってるの？」

「私がセオドリック様を好きになってしまったから、解雇されちゃう、とかですか？」

　自分の失敗を真っ先にあげないあたり、流石リネットと言ったところだ。

　それにしても、ドジっ娘でアホの娘にしては、色々と自覚している部分があるんだ。

　一応乙女ゲームのヒロインだから、自分の恋には敏感なのかな？惚れっぽいだけって可能性もあるかも。

「どうでもいいけど、貴女、手を差し伸べてくれた人が王子だと知ってたのね」

「噂で知りました！」

　知らなかったんかい。

　田舎から出てきたばかりで、王子の姿を見たことないだろうし、まさか王子が騎士団の訓練に参加していて、自分に手を差し出してくれるとは思わないだろう。

　まあ、リネットの場合、知るきっかけがあっても忘れてそうな気がするから、関係ないと思うけど。

「自己紹介もろくにしないで立ち去っていったときは？」

「知りませんでした。かっこよくて、優しそうな人だなぁ、くらいの印象でした」

「それで済ませられちゃうのがすごいと思うわ」

「えへへ」

「褒めてないわよ」

　なんで褒められたと思うんだろう？　どう解釈しても、褒めてるようには聞こえないと思うんだけど。

　これがゲームの強制力ってやつか？！　このプラス思考がゲームの強制力ってやつなのか？！

　絶対違うけど、このアホの娘っぷりはゲームの強制力って言われた方がまだ納得できる。

「……あの、私、解雇されちゃうんですか？　せめて、あと三日待ってください！」

「どうして？」

「三日で二週間です。せめて二週間は働かせてくださいっ！」

「まだそれ言ってるの」

「ステラ様にはどうでもいい話でしょうけど、私には大事な問題なんです！」

　三日なんて、どんぐりの背比べでしかないと思うんだけど。

　でも彼女は彼女なりに真剣なようで、ふんすふんすと鼻息を荒くして、私に訴えてくる。

　鼻息荒いのは恋する乙女として終わってると思うんだけど。

　そんなことを考えながら、リネットの疑問に答えることにした。それが本題だし。

「解雇なんてしないわよ」

「本当ですか？！」

「むしろ逆よ」

「逆？」

　肩につきそうなくらい首を曲げて、「なんのことかわかりませーん」と表現する乙女ゲームのヒロイン（仮）

　曲げすぎだよ、曲げすぎ！　控えめでいいんだよ、そっちに方が断然可愛いんだよ！

「とりあえず、首を戻して」

「はいっ！」

　小学生のように力いっぱい返事をして、首をぐいんと勢いよく戻す。

　元気ありあまってるな。見てるこっちが酔いそう。

「端的に言うわ。リネット、週三回、私の部屋にいらっしゃい」

「え？」

「ロイド、詳しく説明してあげて」

　アホの娘（リネット）に上手く説明できる気がしなかったので、ロイドに投げる。

「つまり、お嬢様の部屋担当に任命したい、ということです」

「……私が、ですか？」

「そう。リネットさんが、です」

　リネットは目をアホみたいに大きく開けて、驚いている。

「私でいいんですか？　ドジってものを壊す自信しかないんですけど！」

「自覚はあるのね。それは良いことだわ」

「えへへ」

「褒めてないわ」

　出会ってまだ一週間も経っていないのに、このやり取りを何回かした気がする。

「仕事の出来は別に期待してないわ」

「……？　なおさら、わけがわからないです」

　不思議そうにするリネットを見ながら、私はこほんと咳払いをし――

「リネット・エイデンっ！」

「は、はいっ！」

　活を入れるような声で名前を呼ぶ。

　すると、リネットはぴしっと姿勢を正し、表情も少し堅くなった。

「私が貴女を王子にふさわしい完璧な令嬢にさせてみせるわ！」

「はい！　……って、えええええええ？！」

　返事をしたものの、流れでしたようで、すぐに耳を塞ぎたいような大声を出し、リネットはソファーから立ち上がった。

「そんなに驚くこと？」

「はい、だって、だって、ステラ様って、セオドリック様のことが好きなんじゃないんですか？！」

「違うわよ」

「ええええええええええ？！　違うんですか？！」

「そこに一番驚かれても困るわ」

　どうしてみんな、私と王子が好き合っていると思うのだろうか。

　ただの良きお友達なのに。王子だって、そう思ってるのに。

「だってだって、仲良いじゃないですか！　良すぎじゃないですか！」

「一応、幼馴染みだし、気が合う友人だしね」

「嘘？！」

「貴女に嘘を吐く理由なんてないわ」

　はあ、とため息を吐くと、私は反論に出る。

「大体ね、私と王子が恋仲だったら、もうとっくに婚約は成立してるわよ。まだ婚約してないのが、なによりの証拠じゃない」

「え、婚約してないんですか？！　てっきり、してるもんだとばかり……」

「してないわよ」

　吐き捨てるようにリネットの言葉を否定する。

　田舎にいて知らなかったとは言え、私たちが婚約してないという情報くらい、すぐに入ってきそうだけど。

　この子、どんだけアンテナ低いんだろう。都合の良い情報しか耳に入ってなさそう。

「まあ、今のところ、お嬢様が最有力候補ということには変わりないんですけどね」

　ロイドが驚くリネットをフォローするように言った。

　私が「それ言わなくても良くない？」とじとーとした目で見つめると、ロイドは「あまりいじめすぎないでください」と言うように、にっこりと笑った。

　……いじめてないんだけど。リネットが勝手に驚いてるだけなんだけど。

「やっぱりそうなんですね。お似合いですもん、ふたり」

「そうね。今のところ、王子の隣に堂々と立てるのは私しかいないわ」

　羨ましそうに言うリネットを、サイドポニーテールにした髪を払いながら、じっと見つめる。

「だから、貴女には私を超えてもらわないといけないのよ」

「え？！　……で、でも」

「あら、無理って弱音を吐くのかしら？　貴女にとって、この恋はその程度なの？」

　悪役令嬢顔負けの意地の悪い笑みを浮かべてみせる。

　私って、もしかしなくても、悪役令嬢の才能あったりする？

　恋を応援するためだったら、悪役令嬢になるのだっていいかもしれない。

　ライバルがいないと、恋は盛り上がらないしね！

　すると、ロイドがとんとんと肩を叩いてきて、「良からなぬことを考えないでください」と耳元で囁く。

　疑問じゃなくて、断定だったのが、ロイドの怖いところだ。なんでわかったんだろう。

　今のところは悪役令嬢になんてなる気はない。

　それにロイドがどんな理由であれ、必死に悪役令嬢になることを阻止しようとしている。それを無下にするわけにはいかないだろう。

　――――だって、ロイドの主は私なんだから。

「……やります。私、やってみせます！　田舎魂、みせてやりますっ！」

　リネットはしばらく考え込んでいたが、勢いよく立ち上がって、宣誓する。

　恋する乙女の決意、それはとても尊いものだけど、田舎魂は余計だ。

　庶民が言うならいいんだけど、この子は一応、信じられないけど、一応、貴族の令嬢なのだ。

　残念だけど、これは減点の対象だ。

「やる気になってくれて嬉しいわ。遠慮なんてしないから、覚悟してなさい！」

「はいっ！　どこからでもかかってかかって来てください！　今の私なら、熊とだって素手で戦えると思います！」

「……戦う相手が違うし、頑張る方向性も違うわよ」

　田舎の思考ってよりも、もはや狩人や古代人の思考に近い。

　熊と素手で戦える貴族令嬢がどこにいる。

「今日は話だけで終わりよ」

「はいっ！」

　話が終わったのでさっさとリネットを帰そうかと思ったのだが、ふとそこであることを思いつく。

「あ、そうだ。これから仕事に戻るのよね？」

「そうです。それがどうかしましたか？」

「メレディスを呼んできてほしいの」

「メレディス様、ですか？」

「そう。貴女にハンカチをくれたメレディス」

「わかりました」

「よろしくね」

　手を振りながらそう頼むと、リネットは手を握って、「頑張るぞ～」と意気込んでいた。

　そこまで真剣な頼み事じゃないんだけど、まあいいか。

　リネットは気合いを入れながら、執務室を出て行った。

「……お嬢様って、発破をかけるの、上手ですよね」

「恋愛のためならなんでもやる、それが私、ステラ・ラウントリーだからねっ！」

　リネットが激しい音を出して閉めるドアを見ながら、私たちはそんなことを言い合った。

　ドアを普通に閉められないのはなんとなくわかっていたので、ロイドも私もあまり気にしなかった。気にしないことにしたのだ。